當今朝中有位失蹤的榜眼沈淮，淮安城裏有個重生的蘇芽。
    按說這兩人是八杆子打不著的，一個是橫空出世即授職翰林院侍講學士的少年傳奇，另一個卻隻是在淮安城裏掙紮謀生的貧賤寒門。
    奈何蘇芽身為書坊的話本娘子，日常就是陪著各府的女眷讀話本、講故事，每逢故事裏有個令人豔羨的才子佳人，小姐們就要聯想起現實，免不了開始遐想那驚才絕豔的少年翰林會突然出現，與自己兩情相悅，喜結良緣。
    這樣的情景已經持續了近三年，少女們的幻想對象居然還沒換人。
    “唉，天下才子雖多，卻再難有超過沈翰林那樣的人了，大前年金榜放出來，我表姐曾經親眼看過頭甲遊街，至今都念念不忘，也說一見沈淮後，才知道話本小說未騙人。”
    漕督家的小姐剛從京城外祖家回來，此時將手中的話本子放下，少女懷春，幽幽輕歎。
    已是臘月二十八了，淮安城漕督府的花廳裏環佩叮當，花團錦簇，個閨秀共聚一堂，既是來為漕督小姐洗塵，也是帶著各府女眷之間的年禮，趕在除夕前把閨蜜情經營一番。
    今日主角既開了個頭，眾小姐或坐或立地圍在一起，話題便從話本故事裏挪移到了現實裏——
    “可是這都兩年多了，沈翰林依舊沒回京，也不知道他遊曆到了何處，可有吃苦受難？”
    “好男兒誌在四方，遊曆嘛就是吃點辛苦，沈翰林將來更能鵬程萬裏！隻希望他不要太快被哪家小姐迷住，做了人家的乘龍快婿才好……”
    有心直口快的悄聲許願，頓時引起哄笑一團。
    見小姐們聊的熱烈，蘇芽悄悄地後退幾步，將書箱裏的話本子分別遞到各家小姐隨身丫鬟的手上，最後又與漕督小姐的大丫鬟打了個招呼，表示今日差事已完成，自己這就要先回去了。
    大丫鬟給她結算了資費，又塞給她一串錢做打賞，兩人互道了吉祥話，蘇芽便順利地結束了這一場工作。
    十七歲的蘇芽從漕督府內宅的角門裏出來，回頭又望了一眼那高高的院牆，閨秀們的癡笑聲尤在耳。
    都是盲婚盲嫁的女子，再富貴的身份都難得婚姻自主，就趁著青春年少，多做做美夢又怎麽了？
    何況她們惦記的那個沈淮沈翰林，說起來天下無人不知——
    三年前的殿試中，沈淮本是封卷公選的新科狀元，內閣首輔劉吉卻以他年僅十七歲為由，提出不可以少年郎做天下學子之表率，硬生生地從後麵拔了個自己的門生推薦為狀元，使沈淮屈居榜眼。
    誰知隨後的瓊林宴上，太後興起過來看新科才子們，竟然認出沈淮是她失散多年的親妹的親孫兒。
    然後這臨場換狀元的事情便被抖露了出來。
    皇帝十分為難，他耳根子軟，三甲名單報上來以後，自己便照著點了，現在一邊是已經昭告天下的欽點金榜，一邊是陪伴多年的老愛卿，老母當前，稀泥難和，不由地沉吟又沉吟。
    反倒是沈淮主動站出來，從容地圓了場子，說自己確實年少缺曆練，自請離京去遊曆。
    太後護著表外孫兒，皇帝也喜歡這新科榜眼的貼心，於是在循例授了沈淮翰林院編修一職後，又特別點了他做太子侍講，從七品到從五品，瞬間就把新科狀元給甩得看不見。
    以本朝“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”的慣例，沈淮這是已經預定了未來的極品人臣。
    這等驚才絕豔的少年英才，立時便是京城貴胄眼中的香饃饃、好女婿，在座的早有摩拳擦掌。
    可惜沈淮乖覺，竟然順勢在瓊林宴上求了個婚姻自主的恩賞，然後神出鬼沒地在翰林院修了一個月的規矩後，便真的出京遊曆去了。
    從此音訊少聞，隻見傳說。
    兩年半前，蘇芽重生回來時，著實是借著這個傳說中英俊瀟灑、才高八鬥的傳奇少年編了不少素材，精準地拿捏住了閨秀少女們的懷春心事，從而快速地在淮安的話本圈裏站住了腳。
    但是再好的材料，連續咂摸兩年半，也早已無動於衷了。
    不過是一個八杆子打不著的男人，在蘇芽的計劃裏，能找一個忠厚上進、且能與她一起奉養寡母的夫婿才最實際。
    那些傳說啊傳奇什麽的，都隻是拿來賺錢的東西罷了。
    何況，對如今的蘇芽來說，就連這樸素的“實際”，都已經是奢望了。
    蘇芽自嘲地向空中揮了揮手，整理了表情，推開自家門。
    距離漕督府不很遠，在大戶雲集的河下住宅區裏，夾著一條狹小的巷子，巷子的夾縫裏又有一進獨立小院，這就是她和寡母顏氏的家。
    顏氏正在堂屋裏熨燙織物，聞聲抬起頭來，她不過三十來歲，雖然容色秀美，卻已鬢帶風霜。
    看見蘇芽推門而入，顏氏臉上便自然地帶上了溫柔的笑意，她仔細地把熨燙妥帖的織物放進竹編書箱的一屜空檔裏，又幫著蘇芽把書箱帶子調整好，問她：“今天忙完是不是就能放假做節了？”
    “嗯！送完這些我就去找掌櫃結賬。”蘇芽邊走邊回應，臨到門口了，又不放心地回過頭。
    不待她開口，顏氏就無奈地笑道：“知道了，我不到運河邊去，誰喊都不去！”
    蘇芽微彎了眼睛，點頭說：“嗯，想去的話，等我回來陪您逛。”
    轉身掩上院門，蘇芽臉上的笑意便煙消雲散了，她有一樁不能宣之於口的心事，尤其不能告訴親娘——
    距離前世自己被殺的那日，還有一百九十三天；距離前世顏氏死亡的那日，卻隻有一百九十天了。
    而那一切，都發生在她不讓顏氏靠近的運河邊。
    前世，清江浦碼頭上的一串巨響，三十三條性命隨之消散，其中就有顏氏。
    噩耗傳來，她渾渾噩噩地在鄰裏的指導下葬了顏氏，然後才知道那場大爆炸不僅致傷亡近百人，還死了個大官，可是官府卻有大事化小的意思，隻說是發生了意外。
    百姓私下議論，說裏頭一定有隱情。
    蘇芽成了孤女，不肯讓母親死得不明不白，便去衙門口鳴冤，請求官老爺徹查爆炸案，誰知官老爺根本不見她，衙役惡狠狠地喊著刁民驅趕她。
    蘇芽認定其中果然有問題，不肯屈服，便去動員其他死者家屬一起準備告禦狀。
    然後，她便被悄無聲息地殺死了。
    垂死掙紮的蘇芽曾扯破了凶手的衣袖，露出手臂上盤踞著的一道猙獰傷疤，那道傷疤無數次出現在蘇芽的噩夢裏，映著月光一晃，便把她像破布一樣丟在雜草叢中。
    彌留之際，蘇芽聽見那人冷酷不屑地吐出一句：
    “螻蟻小民，也敢問天？”