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    房中的氣氛越發緊張起來。老太太閉上眼，一副倦怠了的模樣，手裏念著串佛珠道：“既然是長房裏的事，自然是老大來處置，我早已不過問這些了，隻是心疼若華，她素來懂事知冷熱，在外邊也給你們掙了臉麵，卻不想回到府裏還被人算計著，一心要謀死他。今兒這事若是有人想隨便了了，我這老太婆第一個不答應！”
    這話一出，大夫人的臉色頓時煞白，她袖子裏籠著的手不由地攥緊了手帕子，極力掩飾著自己的慌亂。卻聽大老爺問那跪在地上的茜桃道：“賤婢，還不從實招來，為何要在二小姐的蓮葉羹中下毒，是誰指使你的？若是有半字虛言，仔細你的命！”
    茜桃早已昏了頭，半伏在地上，聽到大老爺問話，恍恍惚惚地抬起頭來，口中仍是那句：“饒命呀，奴婢再不敢了，饒命……”
    大老爺自然不比若華，問不出來，頓時怒意更盛，向著左右怒喝道：“還愣著作何，給我拖下去狠狠地打，到她開口為止！”
    那邊的婆子原本就是雜役上粗使的，素來被這些房裏的一等二等丫頭們瞧不上，這會子可是有人落在她們手裏了，自然是得意非常，高聲應下了，快步上前拖了茜桃到院子裏，取了家法用的紅木杖沾了水，除去了茜桃的小衣，狠狠打了起來。初時還能聽見茜桃的哭喊聲，後來便漸漸弱了，分明是捱不住了，隻怕再打上一會兒，這素來沒吃過什麽苦頭的丫頭就要一命嗚呼了。
    大夫人倒是心中暗喜，這茜桃若是真能被杖責而死，倒也脫了身去，死無對證，自己也不會被牽扯進來，至多也就是個管教不嚴失察之過。她臉上隱隱鬆了口氣，隻是坐在一旁不可說話。
    若華卻微微蹙眉，瞧了一眼一旁侍立的瑾梅，瑾梅明白過來，悄無聲息地退了出去。
    大老爺本就是氣極，此時更是惱怒非常，想不到自己連那丫頭的實情都問不出來，日後在府裏還談何威信，咬牙向大夫人看去：“你執掌中饋這些年，這府裏越發沒了規矩，出了這一樁樁的醜事，讓人知道成了笑柄！”
    二夫人此時接上話了，用手絹掩著口笑道：“大老爺可別怪大夫人，她也是個能幹人，一邊要操持著府裏的事，一邊還惦記著船行和莊子的事，就連幾位小姐的房裏人都得一一調教了，哪裏顧得過來，難免會出些岔子。”這話哪裏是在勸說，分明是火上澆油。
    大夫人已是忍無可忍，氣的就要起來與她爭辯一番，二老爺卻搶在頭裏嗬斥道：“你胡說什麽，這些事哪裏容得下你插嘴，給我閉嘴。”二夫人心不甘情不願地坐在一旁，沒有再開口。
    且說瑾梅出了正房，徑直向院子裏被打得已經喊不出聲來隻剩半條命的茜桃走去，她向著那幾位舉著紅木杖的婆子道：“幾位大娘請歇一歇，二小姐念著與她主仆一場，不忍心就這麽看著她受罪，有句話托我與她說一說，還請方便一二。”又自荷包裏取了幾塊碎銀子給了那幾位。
    幾位婆子雖然平日不在院子裏伺候，但也知道如今的情勢，二小姐可是要被太妃娘娘認作義女的，又頗得老太太看重，就連大夫人都不得不讓個幾分，如今她們又得了碎銀子，哪裏還有話說，忙笑著道：“二小姐心善仁厚，奴婢等自然省的，姑娘隻管說吧，奴婢幾個在旁候著。”
    瑾梅微微一笑，蹲下身去伏在茜桃耳邊低低道：“二小姐讓我說與你知，如今這情勢隻怕大老爺不會饒了你，二小姐雖然可憐你卻也不能說半句，你還是為自己的性命打算一番，要麽就如實招了，要麽就求那人救你一救，她念在你忠心護主的份上或者能說上一句半句的，也能給你個好點的去處，不至於當場送了命。”說著瑾梅慢慢立起身來，用尋常的聲音道：“可惜啊，這麽個聰明標致的人何至於就落到如此下場。”歎著氣轉身走了。
    婆子們互看了一眼，不明白這話究竟是什麽意思，難不成二小姐還為這麽個毒害主子的丫頭可惜？也不多想了，依舊取了紅木杖繼續行刑，隻是這次茜桃似是清醒過來一般，再不是哭著求饒，卻是拚盡全力尖聲叫道：“大夫人，奴婢求求您瞧在奴婢在您身邊伺候過的份上，救救奴婢吧，大夫人，您發發慈悲，救救奴婢吧……”嚇得那群婆子都愣住了，手裏的板子竟然沒在下去。
    正房裏自然也聽到了這尖叫聲，卻都是一片鴉雀無聲，老太太臉色發青，手裏緊緊攥著那串佛珠，緊閉著嘴不出聲。
    大老爺卻是狠厲地看向坐在身邊的大夫人，目光裏的冰冷讓大夫人不禁心生恐懼，連連擺手道：“不是，不是，我，我可沒有指使她……”
    若華此時卻有了舉動，她眼中噙著淚，起身跪下道：“都是若華的不是，求老太太大老爺莫要再追查了，為了若華一人惹得府裏不安，如今還累了母親，真是大不孝。”若華說著要拜下去，卻被老太太讓藍琴拉住了。
    老太太此時再不似之前那般不聞不問，反倒將手裏的佛珠一把擱在桌案上，口中道：“你快起來，這事有你父親呢，絕不會叫你就這麽受了委屈去，就是我也不能眼瞧著府裏鬧成這樣還不問一句。”
    她轉向大老爺和二老爺道：“原本我瞧著你們一個個都出息了，自己年歲也大了，隻想著將府裏的事都交托出去，自己也能安生靜養著，高興了與孫兒孫女們說說笑笑，去別院休憩一段時日，哪成想你們居然就是這麽個出息！一個是由得家裏的事事把持著，規矩體統全不講，隻把心放在錢眼子裏，一心算計著小姐房裏的人！一個是在外包養了伶人，還不顧身份跟人爭風吃醋，居然斯文掃地跟人動起了手，這會子還得將女兒拿去抵給人家換了自己平安。這些聞所未聞的怪事一樁樁可都是出自杜府裏，出自自家！若是你們父親還在，隻怕都要生生氣死了去！”
    大老爺和二老爺哪裏經得住這番話，連忙起身跪倒，低著頭道：“母親千萬別如此說，都是兒子們的不是，莫要氣壞了身子。”
    大夫人、二夫人也慌忙起身跟著拜倒在後邊，若華也跟著起了身，卻被老太太攔住了，她隻向著大老爺道：“你是長房，這府裏的事原該是你們管著，可如今鬧到這般田地，你自個兒拿主意吧，該如何處置。”
    那邊廂茜桃還在直著嗓子叫喚著：“大夫人，您救救奴婢呀，替奴婢在老爺跟前說幾句吧，奴婢真的再也不敢了……”
    大老爺此時已經左右無措，大夫人這邊雖說茜桃沒有指明是她指使的，但這番求饒的話早已傳的府裏人盡皆知了，誰還能不往上麵想上半分，而老太太今日也已經撂開手說了明白，大夫人自然是不能再管著中饋了，可是若要將這中饋交給二房於禮不合，而他更是不會願意，畢竟自己私下動用的銀錢船行的買賣可是不在少數，絕不能讓人知曉。
    他飛快地思量了一番，又瞧了一旁垂手站著麵色平靜的若華一眼，終於定下心來，沉聲道：“兒子想著這府裏中饋一事終究非同小可，還是請母親代為操勞，再幫著照應些時日。”
    老太太挑了挑眉，卻開口道：“我幫著瞧瞧自然不打緊，可是畢竟已經年歲大了，精神頭不比從前，隻怕不能事事操心。”
    大老爺忙道：“不敢讓母親太費神，兒子想著不如讓若華來主持著，母親在旁提點教導著她，不叫出錯便好。不知母親意下如何？”
    且不說大夫人一時之間驚得愣在當場，回不過神來，就是二夫人也是又是失落又是吃驚，原本她以為老太太有心要收回中饋之權，必然會給二房掌管，自己也便能接到手裏，萬萬沒想到長房老爺為了留住中饋在自己房裏，居然將若華推了出來，這老太太居然沒有否決的意思。
    果然老太太沉吟了一會，微微點頭道：“若華本就是長房嫡出的二小姐，如今若蘭已經嫁了，她為最長，幫著料理府裏的事倒也沒什麽不合規矩的。她素日也是個聰明識禮的，想來也能辦得好。”
    二夫人雖然懊惱，卻瞧見了大夫人那副麵如死灰的模樣，心裏反倒得意了起來，一想到往日大夫人種種地刁難和嘲笑，日後她自己卻要不好過了，不禁露出一絲冷笑。
    老太太哪裏理會下麵的大夫人和二夫人種種心思，隻是一徑與大老爺定下了若華執掌中饋的事，自己在旁幫襯著，這才罷了，不再提追查之事。大老爺起身吩咐下去，將茜桃堵上嘴，打上二十板子，丟進柴房裏關著，過兩日便打發人牙子將她賣出去。
    房裏的眾人此時都已經心知肚明，老太太和大老爺不再追查，隻是將中饋之權交給若華，也是為了掩蓋府裏的醜事，畢竟這裏麵牽扯到大夫人和若華二人，若是鬧出去誰都沒臉，隻怕被都察院禦史聽說了，還要參大老爺一本“縱任繼室謀害親女”，而老太太的目的也達成了，無謂多生枝節。就這麽著，一樁先前鬧得烈烈轟轟的府中了不得的大事，卻是草草收了場。
    若華心裏冷笑一聲，卻是早已猜到，自己原本的目的也不過是要讓大夫人交出中饋，不能再在府裏呼風喚雨任意妄為，也早就料到，這點事隻怕是沒法徹底著落在大夫人身上的，畢竟老太太和大老爺對她都還有所顧念。
    她麵色不改，依舊恭順地起身，向老太太大老爺道了乏，告退回了吟華苑去，一會兒大夫人那邊就要使人送了賬簿鑰匙過來，第二日隻怕還要去見那些管事，聽老太太的交代，她得先回房去好好打算一番才是。