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    香福園的正房裏，大夫人正與杜宏昌正笑說著等二房搬出去後，要把自在堂收拾了出來，改成廂房，日後有訪客也能留宿了。
    二人說的正熱鬧，小丫頭們報說：“老太太帶著二夫人來了。”唬得二人都站起來，莫名其妙地互望著，這麽晚了，都下了鑰了，老太太怎麽還帶著二房夫人過來院子裏。
    還不等反應過來，二夫人已經扶著老太太進來了，老太太一臉的笑：“老大也在家呢，正好，我也不必打發人去前院尋你了。”
    杜宏昌堆起笑上前攙住老太太：“老太太快坐，有什麽事就使人喚了兒子過去，這麽晚了還親自過來，叫我們如何放心得下。”回過臉瞪了大夫人一眼。
    大夫人臉色僵硬，待到回過神來，慌慌張張地擠出笑容來：“老太太快請坐，我吩咐丫頭們快些送了茶來。”
    二夫人卻是笑著攔住她：“不用忙了，老太太今兒來是有話要與大老爺和你說的，快些坐下吧。”
    老太太笑著頷首：“正是，你們都坐著吧，我有話要交代。老二媳婦去吩咐丫頭們就是了。”
    大夫人隻得坐下，眼睜睜看著二夫人施施然走出房去，叫了小丫頭：“帶我去茶房裏，老太太吃不慣那些龍井、碧螺春，素來隻吃新采的君山銀針，你引我去瞧瞧，不好的可不成。”
    大夫人隻覺得不對，好好地老太太怎麽來了，還把二房的帶來了。這分明是有什麽事，隻是她現在也脫不開身，隻能由著二夫人在院子裏發號施令。
    老太太把下麵二人的舉動看得一清二楚，也不點破，隻是笑著與杜宏昌說話，也都不是什麽要緊的事，卻是有一搭沒一搭的說著。杜宏昌與大夫人隻得硬著頭皮陪著。
    二夫人到了茶房裏，隻見空蕩蕩的茶櫃上什麽也沒有，那些放著上好茶葉的罐子是早就叫大夫人讓人收起來了，隻留了些殘茶沫沫漏在櫃子上。
    二夫人皺眉道：“這是怎麽了，把茶葉都藏到哪一處去了。還不快些尋了來。”
    茶水上伺候的小丫頭紫煙嚇得哆哆嗦嗦：“二夫人恕罪，確實……確實沒有茶了。”
    “胡說！”二夫人叱道，“前兩日我來還吃了上好的明前雀舌，這會子跟我說沒有，一會子老太太惱了，信不信我告訴大夫人賣了你去。還不快些把茶葉尋了來。”
    紫煙素來就是個膽小怕事的，雖然一早大夫人叫她把茶葉罐子收起來，卻不曾說是為了什麽。這會子二夫人連嚇帶騙的，早就沒了主意，哆嗦著道：“奴婢……奴婢這就去尋了來。”快步出去了。
    另一個在茶水上伺候的玉桃卻是一步不離地跟著二夫人，二夫人也不在意。隻是在茶房裏轉了一圈，伸手拎了下茶吊子，很是不滿地道：“你們這茶水是怎麽伺候的，連燒好的滾水都沒有，這半吊子涼水要怎麽衝茶，還不快去燒了。”玉桃猶豫了一下，又怕二夫人一狀告到老太太跟前。隻得轉身去了廚裏討熱水來。
    二夫人見她走開去，忙出門站在回廊裏四下看，卻是瞧見紫煙打正房後邊婆子們住的下房裏出來，懷裏正抱著個小罐子，二夫人露出一絲笑，退回茶房裏等著她過來，交代了幾句，就信步朝著院子西邊去了。
    且說房裏老太太東一句西一句與杜宏昌兩夫婦扯著，杜宏昌原本以為老太太真是有話要交代，還正襟危坐地聽著，聽了這會子，又見二夫人還不回來，旋即明白過來，老太太怕是故意要拖著自己，他一邊應著老太太的話，一邊悄悄給大夫人丟了個眼色。
    大夫人笑著起身：“二夫人還不見回來，怕是那起子沒眼色的丫頭不好使喚，我這就去罵罵她們去。”
    正邁步要走，卻聽院子裏發出一聲叫聲：“這不是曹姨娘嗎，這大半夜的你怎麽在院子裏躺著？”
    大夫人心叫不好，一準是那幾個丫頭婆子見無人理會曹姨娘，索性懶得抬她進去，就撩在院子裏不管不問，這下怕是叫二夫人瞧見了。
    這一聲叫喚讓老太太也停下話來，抬頭看向院子裏，又掃了一眼杜宏昌和大夫人，大夫人扭著手絹子，擠出笑：“許是，許是曹姨娘在房裏待得憋悶，出來透透氣。”
    老太太見杜宏昌臉色也不好看，微微笑道：“怕是有什麽事才會這般大呼小叫的，不如去瞧瞧吧，你們兩個也跟著一塊過去。”
    大夫人著急了，忙上前攔著老太太：“這可不成，”她定了定神，壓低了聲音：“曹姨娘病了好些時候了，老太太快別去瞧了，怕過了病氣去。”
    老太太並不理會她，推開她的手，讓小丫頭扶著徑直出了門去，杜宏昌冷冰冰地看了大夫人一眼，緊跟著出去了，大夫人卻是灰敗了臉，低垂著頭跟在後頭。
    才走到院子裏，隻見西邊廂房邊已經圍了好幾個丫頭，二夫人拎著一隻燈籠照著，曹姨娘正躺在藤椅裏，身上蓋著一床被褥，看她頭發亂糟糟堆著，油膩髒亂，臉色也是死白，嘴唇烏紫起著焦皮，見他們過來，曹姨娘卻是激動地掙紮著，向老太太喊著：“救……命，救命……”
    二太太回身笑看著杜宏昌和後麵慢慢跟著的大夫人：“我原說還不曾細看過這院子裏的景致，借著這回在院子裏散散，誰知才走了幾步，瞧見這角落裏居然躺著個人，唬了我一跳，再看時才見了是曹姨娘。”
    她笑盈盈地道：“曹姨娘，不是我說你，這麽晚了你怎麽還有這興致在院子裏躺著，也不怕著涼，快起來給老太太請安呀。”
    她說著上前一把揭開曹姨娘身上蓋著被褥，一股酸腐的臭味撲鼻而來，眾人看時，曹姨娘身上穿著一件已經髒的看不出顏色的中衣褻褲，上麵湯漬、藥漬斑斑點點，露出來的手腳上也是淤痕遍布，分明是被人掐打過，而那光鮮的錦麵被褥後麵卻是破爛不堪的棉絮，散發著臭味，可見是許久不換了。
    老太太冷冷看著杜宏昌和大夫人，並不開口，杜宏昌也是吃了一驚，明白過來時卻是死死瞪著大夫人，隻有大夫人最是明白這是怎麽回事，卻找不到什麽話來說，隻能低著頭攥緊了手絹兒，額上微微淌出汗來。
    二夫人悄悄拉了拉曹姨娘，飛過個眼神，曹姨娘顧不得歇氣又用眼瞧著老太太，淌出淚來：“老太……太您……救救我……”
    老太太也不多說，隻是垂下眼簾，看不出喜怒來：“老二媳婦，讓幾個婆子來抬了她道壽安堂去，再打發人開了門去請大夫來給她瞧瞧。”又叮囑了一句：“把八少爺也帶去。”
    二夫人正等著這句話，高聲應著，一邊招呼了早就等在門口的婆子們進來，一邊又故作勸慰：“曹姨娘你隻管安心，老太太這就讓大夫過來瞧你，有什麽不好的你隻管跟老太太說，必然不會叫你再遭罪受委屈。”
    那帶來的婆子先前就交代好了的，一進院子就一分為二，來了幾個到這邊抬曹姨娘，另外幾個卻是快步去了乳娘房裏把八少爺和乳娘一並帶走了。
    看著她們被帶出了院子，老太太才回過臉，冰冷地看向杜宏昌和大夫人：“葉氏的陪嫁今兒你就請出來，我叫人抬了去，不必拖了。”
    大夫人顧不得害怕，快步上前來道：“老太太，我們這房裏原本就沒什麽現銀子，這兩日我為了湊夠那一萬兩銀子，已經把能賣值錢些的都叫人拿出去換了銀兩，隻是還差的許多，實在是沒有，您瞧瞧房裏連個像樣的擺設都沒了，實在是……”
    老太太打斷她的話：“你既然說拿不出來，那我就好好瞧一瞧去，若真沒有也就罷了，我去與若蘭若華說，若有，那就怨不得我要讓人抬了去湊齊了那筆陪嫁。”
    大夫人心想著自己讓人早就收拾完了，藏得也幾位妥當，料來不會有差池，便應下了。
    二夫人得了老太太吩咐，叫了丫頭婆子跟著自己，卻是哪也不去，直奔後麵不起眼的下房，一把推開婆子們住的房間進去了。
    老太太再回頭看時，大夫人已經是死白了臉，軟綿綿跌坐在地上了。
    杜宏昌料到這事已經敗露了，隻是他並不知道曹姨娘的事，如今容不得分辨，他咬牙跪下去：“老太太，你瞧在她一時糊塗，舍不得這許多錢物的份上，饒了這一遭吧。曹氏是病了許多時候了，我也是無暇顧及她，料不到這起子下人這般可惡，這麽慢待主子，也是她失察才會到這一步，還是先請大夫替她瞧了病，好生養著要緊。”三句兩句把這些錯都推到大夫人和下人身上，自己撇的幹淨。
    老太太看著杜宏昌，卻是閉了眼歎了口氣，許久才道：“我若真不饒你們，今兒就請了族裏叔伯們過來瞧一瞧，瞧一瞧你們是怎麽狠心貪婪的，就是為了給你們留一份臉麵，才讓你們兄弟媳婦過來幫我，如今別的也不必說了，你隻管把該給的那一份拿出來，我讓人抬了就走。至於曹氏和八哥兒就跟了我在壽安堂，到時候也一塊回了徽州去。”曹姨娘也就罷了，文遠可是他的兒子，杜宏昌待要再說幾句留下文遠時，卻見老太太冷厲的目光看得他身子發涼，隻得咽下話去。