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    大秦皇朝有正不娶、臘不訂的習俗，也就是說臘月不訂親、正月不娶親。
    成親之前，納禮、問名、納吉、納徵是必行的程式，整個瀛州大陸通行。另外，為了表示重視，大秦皇朝還有過小訂、過茶禮的習俗，過小訂和茶禮一般是在納吉之後。以上這些繁瑣的程序都算在訂親之列，也就是說臘月都不能進行。
    京城以北的城池縣鎮災情嚴重，天寒地凍，冰雪阻路，救災很困難。從救災伊始，沐元澈就帶禦衛營將士奔波在通往塞北的路上，押運錢糧物品，幫助救濟災民。到現在已有一個多月沒回京城了，預計臘月救災結束，他才能回來。
    勝戰伯府的張管事本是沐元澈在軍中的副將，因受傷才退役，現在全權打理勝戰伯府的事務。他做事就象行軍，雷厲風行，最重視做事的效率和速度。沐元澈把與沈妍訂親的事交給他，還在徐老太太喪期之內，他就著手準備了。
    慧寧公主派玉嬤嬤協助張管事，兩人都是有資曆的精細人，提前把事務安排得穩妥得當。禮儀程式的細節上都沒有半點將就，照章行事，滴水不漏。
    十一月十三，徐老太太喪期結束，壓抑沉悶多日的京城沉浸在喜慶歡鬧之中。
    離臘月還有半個多月，這十幾天，張管事等人象是在打限時攻堅戰，一口氣就完成了納禮、問名、納吉，也過了小訂禮，親事算是基本訂下了。另外，他們又選好的吉日，初步預訂正月過茶禮，二月納徵過大禮，三月成親。
    到現在，沈妍真正感覺到包辦婚姻的好處了，凡事有弊就有利。
    聽說要在十幾天之內完成幾道程序、把親事訂下，她著急上火，又被冷風一吹，就開始感冒發熱。她到冬天本來就犯懶，又生了病，就纏綿床榻，病好了也不願意走出房門半步。一晃眼十幾天過去，親事就訂下了，她連麵都沒露，更別說她親自操心費力了。有人替她張羅終身大事，她可以臥床大睡，想想都幸福。
    “姑娘，左皇子來了。”
    “請他到花廳。”沈妍正窩在床上看書，聽說左琨來了，趕緊起來洗漱收拾。
    自和福陽郡主訂親，大秦朝廷手中有了另一重籌碼，左琨就能在京城自由活動了。現在，到太學讀書成了左琨的副業，他的主業則是藥材販子。有沈妍給他提供財力支持，又引他入行，短短兩個月，他的生意就做得有生有色了。
    “姐姐安好。”看到沈妍進來，左琨趕緊迎上去施禮問候。
    沈妍跟左琨很熟悉了，問話也很直接，“你過來有什麽事？”
    左琨笑了笑，說：“本想來還姐姐銀子，知道姐姐不肯收，就打點了一份禮物，給姐姐送來，恭賀姐姐訂親之喜，馬上過年了，我連年節禮也一並送來了。”
    沈妍點頭道謝，“你不是早就給我送過訂親禮了嗎？是不是借送禮來跟我分享你的收獲？聽歸先生說你生意做得不錯，賺了不少銀子，很有成就感吧？”
    “多虧姐姐指導幫忙。”左琨真誠致謝，又吩咐侍從把禮盒拿進來。
    禮盒不多，兩小一大，但見侍從小心翼翼的樣子，就知道這裏麵的禮物彌足珍貴。左琨把禮盒打開，讓沈妍過目，沈妍一見就驚呆了。
    一隻小禮盒裏裝有十二隻紫金生肖，每隻大概有三兩重，生肖的頭部鑲有紅寶石，足部點玉，每一個都打造得栩栩如生。在林夫人家裏，沈妍見過份量差不多的紫金生肖，隻不過沒鑲寶石，也沒點玉，相比之下，也不如左琨這一套貴重。
    論價值，一兩紫金相當於十兩黃金，值錢多自不必說。關鍵是紫金堅硬，比黃金不易冶煉，要想雕刻成神形俱備的生肖，難度就更大了。
    沐元澈在林夫人家裏見到紫金生肖，一見就愛不釋手，一直惦記著弄一套來珍藏。他提出讓沈妍給他下聘禮，點名讓沈妍送他一套紫金生肖。
    大秦皇朝不是女尊國度，沈妍不可能給他下聘禮，也知道他在開玩笑。但行納徵禮時，男方要給女方送價值不菲的聘禮，俗稱大禮，女方也要回禮。
    沈妍一直在琢磨給沐元澈送什麽回禮，她知道沐元澈喜歡紫金生肖，也想過要送他一套。可紫金生肖太過稀有珍貴，即使她出再高的價錢，也很難弄到。沒想到左琨給她送來一套鑲石點玉的紫金生肖，沈妍在感動感激之餘，也很驚詫。
    “這套紫金生肖也出自花朝國嗎？太貴重了，我……”
    左琨笑了笑，沒答話，把另一隻禮盒拿給她，“姐姐再看看這個。”
    這隻禮盒裏裝有一對半圓型彎刀，黑色的墊布上，這對彎刀好象寒冬夜空的月芽兒，散發出冷厲明亮的光芒。彎刀的刀柄由赤金製成，上麵刻有龍騰四海的圖案，刀柄上鑲有一顆碩大的鑽石，刀背上鑲滿星星點點的紅藍兩色寶石。
    “這是什麽刀？怎麽裝飾得這麽華麗？”
    “這對彎刀叫弑龍刀，由千年寒鐵煉製而成，隻有殺皇族龍脈才見血。”
    “這麽說，這兩把刀殺普通人不見血？”沈妍拿起一把彎刀，衝自己的手指比劃了幾下，卻不敢割下去，她知道自己不是龍脈，隻是好奇而已。
    “我隻是聽說，並不確定。”左琨怕傷到沈妍，趕緊從她手裏拿過彎刀，放進禮盒，又打開最大的那隻禮盒，說：“這裏麵是硝製好的墨狼皮，保暖極好。”
    最大的禮盒裏裝有七八塊純黑色的狼皮，皮毛柔軟光滑，觸手溫暖，花紋如行雲流水般自然輕盈。據說墨狠通人性，生長在西魏雪域，極難捕捉。硝製墨狼皮需要製皮者高超技術，能把墨狼皮硝製得如此完整，非十年八載不能完成。
    沈妍暗歎一聲，問：“這些東西都是送給我的？”
    左琨微微一笑，反問：“難道姐姐認為我拿這些東西過來隻是讓姐姐過目？”
    “禮物太過貴重，我受之有愧。”
    “實不相瞞，這些東西都是母後和外祖一族授意我送給姐姐的。”
    “因為我殺了左天佑？”沈妍微微搖頭，左天佑任西魏攝政王時，西魏皇後娘家一族被打壓得抬不起頭來，左天佑一死，他們才重見天日。他們感謝沈妍為他們除去政敵，而沈妍每每想起自己曾手染鮮血，都心悸不已。
    左琨輕歎一聲，說：“姐姐不必多心，母後和外祖一族別無他意。其實這些東西都是左天佑私藏的寶貝，是他從各處掠奪而來，非常珍貴。西魏古老習俗有不成文的規定，如果你殺死的敵人，他的財物女人理所當然歸你所有。”
    “好吧！就按你們西魏的習俗，左天佑的財物我可以要，女人就算了。”沈妍是出手大方的人，有時候也相當貪財，看到左琨拿來的厚禮，她就在計劃怎麽用。隻不過君子愛財、取之有道，她不明白這些禮物的來路，不敢輕易收下。
    “姐姐是爽快人。”左琨停頓片刻，又說：“左天佑這些年掠奪的財物不計其數，抄他家的時候，光他私藏的寶貝就記錄了幾本帳冊。有人抄錄了帳冊，偷偷拿來讓我看，我想要一些，就寫信給母後。碰巧外祖一家也想重謝姐姐，就一並送來了禮物。這幾樣都是我特意挑的，姐姐自用或送人都合適，還望姐姐笑納。”
    沈妍趕緊點頭，左天佑私藏的財物登記了幾本帳冊，可見數量很多，而且件件珍奇。左琨送來的厚禮她當然要笑納，按西魏的習俗，左天佑的財物和女人應該都歸她。女人就算了，一堆消費品，她也用不上，還有養活她們。若左天佑的財物都歸她所有，她就有可能富可敵國了，隻要這幾樣，確實便宜了西魏朝廷。
    “代我向西魏皇後還有你外祖一族表示謝意。”沈妍很真誠地說了一堆客套話，又讓丫頭趕緊把禮物收起來，好像怕左琨突然反悔一樣。
    “我還帶來了一些有西魏特色的糕餅吃食，都交給丫頭了。姐姐一會兒去看看，若是喜歡，我寫信告訴母後，讓她多派人送一些過來。”
    “非常感謝。”沈妍真誠道謝，吩咐丫頭給左琨準備回禮。
    左琨又跟沈妍說了一些生意上的事，喝了兩杯茶，就告辭了，走到門口，他猶豫片刻，說：“我發覺程智這幾天總是悶悶不，還說不讓我多管。我也知道姐姐很忙，不便分心，還請姐姐有時間去看看他。”
    “知道了。”沈妍親自送左琨離開，囑咐了他一些冬季保養身體的要決。
    訂親之前，她還見過沈蘊，沒發現他有什麽反常。前些天，她因為訂親的事心煩意亂，染上了風寒，一直憋在房裏，也沒顧上詢問沈蘊的狀況。
    送走左琨，她趕緊派兩個丫頭去逸風苑，打聽沈蘊的情況。對於這個自幼相依為命的弟弟，她當成孩子一般疼愛，傾注了很多心血，隻怕對他照管不周。
    “姑娘，左皇子送來的禮物收進哪間庫房？”
    “不用送到庫房，先收到花廳的閣子間，這幾天我要用。”
    現在已進臘月，再過幾天，沐元澈就要回京城了。她計劃把這幾樣東西都送給沐元澈，除了紫金生肖，彎刀和墨狼皮她都用不上，送給他正好物盡其用。
    “白芷，除了你們幾個，引鳳居的丫頭婆子誰的針線做得好？”
    “平嫂子的針線做得最好，姑娘是要做衣服嗎？不如送到繡莊去，繡娘做出的樣式更好一些。京城流行什麽花樣，平嫂子不出門，她可不知道。”
    沈妍搖頭一笑，沒說話，讓白芷把平嫂子叫到正房的暖閣。她想用墨狼皮親手給沐元澈做一件裘皮大氅，隻是她做針線活的水平實在是有待進步，必須找人教她做。她挑出最大的幾塊墨狼皮，試著拚接在一起，確定了大概的樣式。若是她今天就動手縫製，幾天時間，應該能做好，沐元澈回來就能上身了。
    “姑娘，蘊少爺來了。”
    沈妍一怔，剛才聽左琨說沈蘊一直悶悶不樂，沈妍不放心，就派丫頭去逸風苑打探消息，沒想到沈蘊來了。今天不是休沐日，他沒到太學上課嗎？
    “讓他到暖閣。”沈妍想了想，幹脆把墨狼皮全拿上，也給沈蘊做件毛氅。
    沈蘊坐在軟榻一邊，手裏緊緊攥著一封信，悶悶不樂發愣。平嫂子進到暖閣，看到沈蘊，衝他福了福，就退到了外間。沈妍進到外間，跟平嫂子說她要做兩件男式毛氅，並讓丫頭打開墨狼皮，吩咐平嫂子設計花紋樣式。
    “蘊兒，你怎麽了？”沈妍進到暖閣，看到沈蘊的神態，很吃驚。
    “姐姐、姐姐的心太狠了，竟然……”沈蘊話沒說完，就泣不成聲了。
    聽到沈蘊沒頭沒腦的話，沈妍一怔，“你到底怎麽了？出什麽事了？”
    沈蘊不說話，捂著臉哽咽了幾聲，就痛哭出聲了。沈妍緊皺眉頭注視他，看到一封信從他懷裏滑出來，她揀起來一看，頓時氣得咬牙切齒。
    信是沈承榮寫給沈蘊的，在信中，沈承榮講述了他在塞北冰天雪地中的艱苦生活，一再抒發自己思念家鄉、思念親人的苦澀心情，並以大篇筆墨痛斥沈妍陷害他的惡劣行徑。一封寫得跌宕起伏，感人至深，任誰看了都會掬一把同情淚。
    當然，沈妍除外，她看到這封信，不但沒有被感動，反而氣得怒火中燒。
    汪儀鳳是三品誥命夫人，卻被沈承榮私刑毒打，這本身就有悖禮法。項氏一族不服，把沈承榮告上了金鑾殿，皇上不嚴懲沈承榮，無法服眾。在慧寧公主周旋之下，才打了沈承榮二十大板，以到塞北巡查兵事為由，讓他避風頭。
    沈妍確實做了手腳，讓沈承榮男根已斷的隱秘大白天下，成為街頭俚巷的笑料。可把沈承榮發配到塞北與沈妍沒有半根毛線的關係，沈承榮為什麽要痛斥譴責她？沈承榮在官場混了這麽多年，連朝堂起伏的道理都不懂，可真是白活了。
    “就因為這封信，你連學都不上，專門跑來譴責我狠心？”沈妍緊緊捏著那封信，越想越氣憤，越想越委屈，這沈承榮遠在千裏之外，居然還能興風作浪。
    沈蘊掩麵泣訴，“姐姐用那樣的手段不覺得自己狠心嗎？他再不好，畢竟是我們的父親，血脈相連，他在塞北受流漓之苦，我感同身受，哪裏還有心情讀書？”
    “你竟然說他是我們的父親？你忘記他當年無情無義、拋妻棄子，甚至企圖殺妻滅子的惡行了嗎？你象沈婉、沈嬌一樣從小養在他身邊、享受他噓寒問暖的嗬護了嗎？你不是跟我一樣，從小跟著娘饑寒交迫、顛沛流漓嗎？他是跟我們血脈相連，可他對我們生而不養，還狠心遺棄，妄圖殺害，他算哪門子的父親？”
    提到沈承榮的所作所為，沈妍的心潮劇烈起伏，激蕩之下，淚流滿麵，她平靜片刻，又說：“去年，我們同娘一起回到京城，他不但不悔過，還對娘改嫁百般挖苦諷刺。在京城這兩年，他以爵位引誘你認祖歸宗，可曾對你盡過父親的職責？他對娘又妒又恨，把娘打成重傷，皇上不罰他能說得過去嗎？”
    沈蘊哭得更厲害，“天下沒有不是的父母，當年的事，他也知道錯了。他打娘是他的錯，皇上下旨打了他二十大板，也扯平了，你為什麽要慫恿長公主把他弄到塞北去？今年塞北下了那麽大的雪，他在塞北吃不飽、穿不暖，你就不心疼自責嗎？再說，他打娘還是因為你，你要是不讓他為難，他會打……”
    “啪”的一聲，一個耳光在沈蘊臉上印下的微紅的指印，也打斷了他的話。
    “我不想再跟你多說半個字，你讀聖賢書讀得都迂腐不堪了，你還有沒有一點是非觀念？你要是還懂一點道理，你就不應該來質問我，你好好想想吧！”
    沈蘊捂著臉愣怔片刻，滿臉委屈注視沈妍，“哇”的一聲就哭起來了。他一邊痛哭一邊傾訴，為沈承榮鳴不平，痛斥沈妍不念父女之情，不顧生養之恩。
    沈妍怨恨沈承榮挑撥離間的險惡用心，更怒憤沈蘊不明是非、一味愚孝的糊塗心思。沈蘊越是哭訴，他就越氣憤，恨不得狠狠甩他幾個耳光，打醒他。
    “去，出去，別在我屋裏哭，沈承榮還沒死。”沈妍重重推了沈蘊一把，“外麵天寒地凍，你出去好好冷靜冷靜，想想自己是不是太過愚善。”
    “我怎麽樣不用你管，愚善有什麽不好？至少不象你那麽狠心。”沈蘊哭著往外走，邊哭邊說：“我這就到塞北去找他，他受多少苦，我陪著他，別人也會讚譽我一片孝心。我是讀書人，如果做不到忠孝，我的書才是白讀。”
    沈妍氣得直咬牙，聽沈蘊這番話，她真不知道還能說什麽。沈蘊邊哭邊往外走，沈妍擔心他情緒激動，一意孤行，就追著他出來，不敢再斥嗬他。
    她追到二門外，迎麵看到沐元澈走過來，再也抑製不住滿心怒憤委屈，伏在樹上失聲痛哭。沐元澈要攔沈蘊，被沈蘊推開，又過來勸慰沈妍，詢問情況。
    沐元澈見沈蘊往外跑，給沐功沐成使了眼色，示意他們跟上。他拍了拍沈妍的肩膀，把她攬在懷裏，用棉氅裹住她，擁著她往房裏走。丫頭拿了一件皮毛鬥篷出來，看到沈妍和沐元澈親昵的姿態，趕緊退到了一邊。
    沈妍哽咽幾聲，推開沐元澈，接過丫頭手裏的鬥篷披上，“你怎麽今天就回來了？不是來信說還有七八天才能回來嗎？塞北的事安排妥善了？”
    “我提前回來向皇上陳述賑濟救災的情況，還要草擬論功行賞的名單。現在塞北糧草銀錢充足，四皇子仍留在塞北做最後的安排，估計他年前回不來了。”
    “為什麽回不來了？”
    “塞北雪太大，路都封了，根本無法通行。到處冰天雪地，路上除了押運錢糧的禦衛營侍衛，通常幾十裏的路，別說人影，連隻飛禽走獸都看不到。”
    沈妍怔了怔，又問：“塞北不是有驛站嗎？沒有信使官差通行？”
    “驛站住滿災民和救災的人，除了我們，哪有信使官差？誰不知道這種天氣行路有被凍死的可能，朝廷和塞北官衙發信報奏折也都通過我們傳遞。”
    “哦，原來如此，你們辛苦了。”沈妍心不在焉，說話的語氣也很淡。
    沈承榮寫給沈蘊的那封信落款是十一月中旬某日，到現在還不到一個月。若是驛站用於救災了，信使官差也不通行，而信件通過禦衛營遞送，哪能這麽快就送到沈蘊手裏？聽左琨說，沈蘊七八天之前就開始悶悶不樂了，一定是接到了這封信。從這封信發出到沈蘊鬧情緒，這中間相隔隻有十幾天，這時間也不對呀！
    “妍兒，你想什麽呢？我一回來就過來看你，你也不理我。”沐元澈翻著白眼噘了噘嘴，拉著沈妍的手問：“蘊兒到底怎麽了？你們姐弟吵架了？”
    沈妍輕歎一聲，微微搖頭，“沈承榮有消息嗎？”
    “他現在東塞北駐軍大營裏，照樣半個月上一份折子，順帶寫一封家書。他運氣不錯，剛到東塞北就下起了雪，就沒去西塞北，要是他去了西塞率，非凍死他不可。”沐元澈跟沈妍嘮叨半天，又問：“你跟蘊兒到底怎麽回事？”
    “沈承榮給蘊兒寫了一封信，說我陷害他，痛罵我無情無義，唉！”沈妍到暖閣把信拿出來，遞給沐元澈，“你看看這封信，是不是有什麽問題？”
    沐元澈接過信，一眼沒看，就說：“這信不是沈承榮寫的。”
    “你怎麽知道？”沈妍也懷疑這封信有問題，可不敢象沐元澈這麽肯定。
    “嗬嗬，你是聰明一世，糊塗一時吧！”沐元澈坐到軟榻上，拍著胸口衝沈妍擠眉弄眼招手，“你坐到我懷裏來，我告訴你，保證讓你大開眼界。”
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    淘寶果然敗一生，我今天起得很早，本來打算寫八千，接到短信，就去逛淘寶了，結果……
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