張旭對於馬青的挖苦，絲毫不以為然，即不辯駁、也不解釋，盡管對方已經是從三品遊擊將軍，不過自己這個從四品信武將軍才是主帥，因此沒必要更他多說。
    正當張旭準備去景德鎮參加年會的時候，又接到了兵部送來的調令，命張旭前往湘西城步，討伐叛軍苗人李天寶。
    張旭聽到這個消息，不禁心頭一顫，湘西可是緊挨著黔東，李天寶又是苗人，多半和山藍脫不了關係。
    馬青打開兵部送來的軍報翻閱一遍，隨即回稟張旭：
    “李天寶還真是個人物，天順元年便已經占據城步縣的長安坪，號稱武烈王，至今經營了十幾年。”
    “看來這貨還有點真本事。”
    “據軍報上所說，城步長安坪在巫水上遊，那地方環境特殊，官軍幾次圍剿，都沒有攻進去。”
    “既然久攻不下，為什麽又要打他？”張旭疑惑的問。
    “李天寶在城步劫掠稅銀，惹怒了鎮守西南的方瑛都督。”馬青回答。
    “打香爐山的方瑛？”張旭問。
    “沒錯，方瑛都督上書朝廷，請您攜同他攻擊長安坪。”
    “方都督的麵子，還是要給的，派人送信，調咱們的部下盡數趕回杭州，準備妥當後，立刻乘船前往城步長安坪。”張旭吩咐道。
    他也沒有繼續逗留，攜帶馬青等人一路返回杭州府。
    張旭的部下每次遠征，都要攜帶大量火器，因此回到杭州府以後，他並沒有急著上路，而是首先訂做了一批彈殼。
    當張旭把炮彈組裝完成的時候，老迷糊跟丁三合也從萬寨港趕了回來，他才乘坐輪船啟程西征。
    馬青在天下州縣圖上找到了城步縣的位置，結果發現巫水也是沅江的支流，這次倒是輕車熟路。
    如今鄧大嘴的駕船技術已經非常嫻熟，船速起碼提高了兩成。
    三千多裏的水道，不足四個晝夜，便已經到達。
    左都督方瑛這次對張旭禮遇有加，一路迎接出縣城，笑嗬嗬的說：
    “張將軍，我算計著你該到了。”
    “方都督，你可是夠能折騰的，一紙奏折，把我調了三千多裏。”張旭抱怨道。
    “誰讓你張將軍是個大能人？老夫倘若有你的本事，也用不著在這裏眼巴巴的傻等。”方瑛笑著說。
    “都督過獎了，我也隻是有幾門土炮而已，此戰勝負如何，全得仰仗都督。”
    “你我就不要假客氣了，咱們裏麵請，還有位老熟人在等著你。”方瑛笑著說，請張旭步入縣城。
    城步是個小縣，其規模相比永豐縣甚至還要小得多，臨街不遠的位置就是縣衙，同樣也是方瑛的臨時都督府。
    剛剛進入正堂，便有一道婀娜的身影撲了過來，大咧咧的紮進張旭懷裏。
    張旭先是一愣，隨即詫異的詢問：
    “山藍，你怎麽會在這？”
    “方都督征調我過來幫忙的？”山藍回答。
    “那個武烈王李天寶，應該也是你們苗人吧？”
    “沒錯，不過這李天寶是無情無義之輩，不但殺漢人，也殺苗人，很多不肯跟他反叛的苗人，都被殺光了全家。”山藍回答。
    “沒想到，武烈王是個狠人！”張旭感歎道，隨後拍拍山藍的肩膀說：
    “這麽多人看著呢！是不是可以鬆開了。”
    “上次說好的，再見麵讓我抱個夠。”山藍毫不羞澀的回答。
    “既然你被征調來了，就得先辦公事，然後再聊私事。”張旭勸道，也總算拉開了山藍。
    “山藍公主能夠棄暗投明，乃是黔東百姓之福，以後黔東一帶必然可以過上安穩日子。”方瑛在旁稱讚道。
    “咱們先談談這個李天寶吧？方都督，你可有地圖？”張旭岔過話題詢問。
    方瑛親自找來一張簡易地圖打開，指著上麵的河流講道：
    “這圖是山藍公主畫的，其中的水道正是巫水，長安坪坐落在巫水上遊。”
    “末將有一事不明，朝廷幾番攻打長安坪，卻因何久攻不下？”張旭問。
    “還是由山藍公主來解釋吧！”方瑛說。
    山藍倒是也不客氣，指著圖上長安坪的所在講道：
    “我曾經去過長安坪，那裏山高林密，氣候潮濕，密林中常年有瘴氣環繞，如果貿然誤闖，多半會被瘴氣毒死。”
    聽到瘴氣，連馬青也不禁皺起眉頭，轉頭對張旭說：
    “難怪長安坪會久攻不下，看來李天寶是占盡了地利。”
    “區區瘴氣，何足掛齒。”張旭不以為然的說。
    “莫非將軍已經有了退敵之策？”方瑛驚問。
    “算是有了吧！”張旭笑著回答，隨後又問方瑛：
    “都督這次征討李天寶，帶了多少兵馬？”
    “七萬。”方瑛說：
    “李天寶在城步搶奪稅銀，殺了七百無辜的平民，本都督就用七萬大軍直搗他的老巢。”
    “那好，請方都督征調五百人做開路先鋒，再準備一百輛馬車，每輛馬車上都要帶兩個炭盆。”
    “這事容易，老夫立刻給你準備，午後就能準備妥當。”方瑛幹脆的回答。
    “馬青，從咱們船上調集兩千斤煤炭，送給方都督，讓他分裝上馬車。”張旭繼續部署道。
    “末將這就去辦。”
    隻是一個時辰左右，方瑛和馬青都已經準備妥當，回來聽候張旭下一步計劃。張旭看看那張草圖詢問：
    “山藍，長安坪相距城步縣有多少路程？”
    “在東南方向，二三十裏。”
    “那就好，你來帶路，咱們立刻趕奔長安坪。”張旭說。
    方瑛隨即給張旭一行人分配了馬匹，由山藍在前麵帶路，車隊後麵尾隨，一行人浩浩蕩蕩，直奔巫水上遊的長安坪。
    由於要等候馬車，因此眾人的速度很慢，半個時辰也僅僅走了十裏路程。
    他們沿著巫水逆流而行，越往上遊，河道反而越寬，周圍還分布著許多大小不一的水塘，在水塘深處，可以隱隱看到瘴氣浮現。
    張旭拉住馬匹，隨即吩咐道：
    “咱們就地休息，把馬車上的炭盆添上煤點燃，一刻鍾之後繼續行軍。”
    方瑛的兵倒是很聽話，從忙拾起幹柴，各自在炭盆裏點火，引燃張旭分發的煤炭。
    隨著兩百個瓦盆逐一點燃，周圍的瘴氣立時減了幾分。張旭繼續部署：
    “五人護送一輛馬車前行，每刻鍾隻能行進五十丈。”