妮娜來到了甲板上，向著高空舉起右手——熾烈的火焰驟然從她掌心爆發，化作足以穿透濃霧的弧光，這道陽光在失鄉號上空閃爍，向另一條時間線上的赴死者們傳達著問候與致敬。
    海歌號看到了嗎？在另一條時間線上的他們此刻是否知道發生了什麽？他們是在赴死的路上，還是正在返航途中？在燈火閃爍、兩道時間線交錯的這短暫一刻，他們是否理解了自己的命運？
    時間交匯的窗口期漸漸結束，那艘船的身影開始迅速變得暗淡、模糊，並再次抽象成為淩亂的線條和陰影，它如短暫浮出水麵，又再度漸漸沉入那無盡黑暗的“深海”中。
    駕駛台上，異常077佝僂幹癟的身軀仿佛在風中微微顫抖，他死死抓著失鄉號的舵輪，一直注視著海歌號的方向，有那麽一瞬間，他張開嘴巴似乎想要喊叫，但所有話語又消散在他破碎萎縮的喉嚨中。
    而後他抬起手，想向自己曾服役過的那艘船和他曾經的同僚們致敬——這些天裏他已經重新學會了那個行禮的手勢，是凡娜教給他的，隻需要將手在胸口劃出海浪起伏的軌跡，代表風暴的庇護，以及祈盼平安的祝福——但僅僅是一瞬間，他又仿佛遭受電擊一般將手重新按在了黑沉沉的舵輪上，死死抓住。
    失鄉號的船舷外，均勻的灰白色“內壁”中短暫泛起了危險而雜亂的漣漪，但又眨眼間消散、平複。
    他不能鬆手——他在掌舵。
    窗口期結束了，海歌號最後的陰影消失在所有人目光盡頭——在所有可能的時間分支中，這是它最後一次出現在塵世的視線中。
    直到最後，“水手”都沒有鬆開失鄉號黑沉沉的舵輪。
    略顯沉重的腳步聲從旁邊傳來，水手有些遲鈍地轉過頭，看到一個高大的身影來到了駕駛台上，正在旁邊平靜地看著自己。
    他怔了一下，下意識地想要站直身體：“船長……”
    鄧肯伸出手，按了按幹屍那瘦骨嶙峋的肩膀：“還好嗎？”
    “……您看，我好好抓著呢，”幹屍臉上的褶皺微微顫抖了兩下，低頭看著手中的舵輪，“我就稍微鬆了一下手……船沒偏航……然後我就再沒鬆手了……沒鬆手……”
    鄧肯什麽都沒說，隻是將手放在幹屍的肩膀上，又用力按了按。
    而後他收回手，準備轉身離去，但就在這時，他聽到了異常077的聲音，水手很小聲地，仿佛自言自語般輕聲嘀咕著：“會有意義嗎？”
    鄧肯停了下來，靜靜地看著自己的舵手。
    “這一切會有意義嗎？”水手似乎終於鼓起勇氣，他抬起頭，看著鄧肯的眼睛，目光卻不像是在求索一份答案，而更像是想要在風暴中抓住一根救命的纜繩，“海歌號，邊境上的那些人，城邦裏還在嚐試維持秩序的治安官和守衛者們，還有……我們，這一切會有意義嗎？”
    鄧肯沉默了幾秒鍾，平靜地點了點頭：“……有。”
    他轉過身，走向甲板方向，在他就要離開駕駛台的時候，水手的聲音才從他身後傳來：“失鄉號船員守則第一條，對嗎？”
    鄧肯沒有再回答，隻是輕輕擺了擺手，便離開了駕駛台。
    他穿過樓梯，來到安靜的船尾甲板上，同時在心底呼叫道：“露西。”
    海中女巫的回應立刻傳來：“嗯，我在。”
    鄧肯猶豫了兩秒鍾，才用平靜的語氣輕聲開口：“我記得你提起過一件事情——你曾不小心駛過六海裏臨界線，迷航在永恒帷幕深處，而當時你是因為看到了失鄉號的幻影，才跟著它安全返回內部海域。”
    露克蕾西婭那邊突然安靜下來，過了很久才打破沉默：“是的，我……一直以為那是從亞空間短暫上浮的、失鄉號的幻影……”
    鄧肯沒有再說什麽，從露克蕾西婭回應時的語氣，他知道那位聰慧的“女巫”也想到了和自己剛才所想一樣的事情。
    就在剛才，“海歌號”的出現驟然強烈地提醒了鄧肯一個他此前雖然知道，卻並未深思的事實——
    在邊境六海裏之外，時間是不連續且不定向的，事物的因果皆處於隨時變動的狀態，一艘早已返航的船在這裏仍舊可以航行在過往的時光中，而在露克蕾西婭的記憶中，她的“璀璨星辰號”曾於六海裏之外迷航，絕境中，是失鄉號的幻影突然出現，將她領回了現實維度。
    她一直以為那是從亞空間返回的失鄉號，或者失鄉號從亞空間中向現實維度投下的“投影”。
    但……現在這個問題有了新的可能性。
    鄧肯漫步來到甲板邊緣，扶著欄杆望著船舷外那片均勻的灰白，目光仿佛要穿透這層“內壁”，望向航線之外的、處於時空混亂狀態的無邊混沌和迷霧。
    在那迷霧深處，鄧肯·艾布諾馬爾所駕駛的失鄉號或許還在遠航——他可能剛剛出發，也可能正要返航，他可能剛剛得知了關於這個世界的某些真相，也可能……
    他剛剛將一盞燈掛在世界的盡頭，掛在一個沉睡的失鄉之人門口。
    ……
    “嗤——”，火柴劃燃的聲響打破了客廳中的寂靜，一點小小的火苗靠近桌上的油燈，火光明亮起來，讓房間籠罩在一層不算太亮但仍顯溫暖的光輝中。
    海蒂彎腰點亮了桌上的油燈，抬頭確認了一下客廳各個角落，隨後來到母親身旁。
    油燈的光芒當然不及電燈，但由於東部城區的一組發電機故障，政務廳剛剛下達了電力管製的命令——現在城邦整體電網的供應很緊張，電力負荷要首先滿足重要的工廠、庇護所以及收容封印機構，平日裏的家中照明自然隻能用比較省電的“傳統辦法”了。
    “也不知道電力什麽時候能恢複……”海蒂小聲嘀咕道。
    “那要看發電機的修複情況，”母親的聲音仍然像平日裏一樣淡然平靜，仿佛不管發生什麽，都無法讓這位老婦人舉止失措，“通知裏有說發電機的損壞情況嗎？”
    “具體損壞情況沒提，但我聽說故障與機器中邪無關，應該隻是普通的運轉問題，”海蒂說道，“大概幾天就能修複，按以往經驗，快的話或許兩三天，最慢也就一星期……嘖。”
    精神醫師小姐嘖了一聲，顯然心情並不是很好。
    “瓦斯燈和油燈還能用，情況並不糟糕，不是嗎？”母親卻微笑起來，接著隨手拿起了桌上放著的一張紙遞給海蒂，“這是今天上午剛送來的‘消息報’，給我讀一下吧，我眼花了，看不太清。”
    海蒂伸手接過了母親遞過來的“報紙”。
    現在是漫長的夜幕，尋常的“閱讀”行為已經被列為危險舉動，各處的圖書館和書籍市場也早就關閉了，就連大部分報紙也在夜幕期間暫停發行——但即便如此，人們也有著獲取信息的基本需求，於是在市政廳的監督下，這種被稱作“消息報”的東西便出現在城邦中。
    它是簡略版本的報紙，紙張本身經過了大教堂的驅邪和賜福，報紙上的內容又經過精心處理，控製篇幅和閱讀深度，以避免發生知識汙染的事故，同時報紙上還印有諸多神聖的禱文和符文裝飾，以保護閱讀者的心智安全。
    而在擁有如此多防護手段的同時，這些報紙還嚴格控製了“發行”範圍——它並不公開售賣，而是通過特定渠道直接送到具備閱讀資質的人手中，這些人要具備基本的神秘學知識和處理“小麻煩”的技能才行。
    這一套流程與規定很麻煩，但不管怎樣，現代的城邦建立在現代文明的基礎上——信息必須在城邦中傳遞，由有資質的人去閱讀，然後傳播給那些沒有資質，卻仍然是城邦一員的普通人，海蒂雖然不是市政廳的正式成員，但她一直與這座城市的管理者們打交道，她多多少少能明白那些管理這座城市的人在想什麽。
    夜幕漫長，困難是不可避免的——但他們必須盡可能延緩“人”在夜幕中衰退的過程，以避免……“文明的退化”。
    海蒂打開那張紙，定了定神，為母親讀著上麵的內容：
    “……發電機的故障已經定位，修複工作正在迅速展開，工程師預計可以在兩天內完成對所有設備的替換和修複……
    “北部城區食物配給不暢問題已得到解決，現在城邦糧食儲備充足……照明係統運作正常，立體農場的生產未受影響……菌類產量提升……
    “北方海域發生對峙，冷港與墨菲斯港海軍在一處‘太陽碎片’附近集結，死亡教會艦隊已經介入，目前事態尚未升級……”
    海蒂一條一條地閱讀著那些簡短的消息，時不時停下輕聲祝禱、念誦智慧之神拉赫姆的名字，突然間，她停了下來。
    “有什麽特殊的消息嗎？”
    母親溫和的聲音從旁傳來。
    海蒂怔了怔，目光仍舊盯著報紙上末尾的一條消息，過了好幾秒鍾，她才輕輕呼了口氣。
    “……來自深海教會的簡報，邊境探索艦隊再度執行‘越界’行動，失鄉號與璀璨星辰號已越過六海裏邊界……”