李郎中端著藥碗走進，神色凝重：“王爺，老朽已加了青蒿與黃芩。此藥雖苦，但可退熱清毒。”
    朱瀚點頭，親自接過碗。
    “我來喂。”
    老婦慌忙跪下：“王爺，這怎麽使得——”
    “孩子不識我是誰，隻知有人喂他。”朱瀚淡淡道。
    他一勺一勺將藥喂入那孩子口中。
    苦味彌漫，孩子皺了皺眉，仍無力反抗。
    屋外的人靜默無聲，隻聽火堆輕爆。
    良久，朱標低聲道：“叔父……若天肯開眼，願今夜起風。”
    朱瀚放下藥碗，輕聲道：“天不開眼，人也要開火。”
    隔離區的火堆前，李郎中和幾名年輕的徒弟忙碌著。
    鍋中煎藥，濃煙繚繞，藥香混著泥土氣息，苦中帶著甜。
    “再添柴，火別滅！”
    一旁的村婦們提著木桶打水，擦拭病者額頭；幾個青壯年被派去砍竹，架成新的棚屋。
    朱標帶著士兵分送藥湯，每到一處，親眼看著病者喝下。
    沈麓低聲對朱瀚說：“王爺，太子殿下已兩夜未眠。”
    朱瀚望著那抹年輕的身影，心中微動：“他得親眼看見這苦，才知道什麽是天下。”
    沈麓一怔，輕聲：“王爺……您也三夜未合眼了。”
    朱瀚笑了笑，未答。
    他走到棚外。夜色如墨，遠山模糊。
    忽然，一聲馬嘶劃破黑暗。
    “是北山的探騎！”
    不多時，徐晉混身泥水衝進來，手裏緊握著一個藥囊。
    “王爺，藥帶回了！折了七騎，但藥全在！”
    朱瀚接過藥囊，眼中閃著光。
    “好！七人亡，不可白死。——傳令，全線熬藥，不眠不休！”
    夜色翻滾。火光照亮每一張臉。
    李郎中抖著手將新藥投入藥鍋，滾沸的聲音像雷。
    蒸氣中彌漫著一股奇異的清香，與先前的苦味不同，像是從地底升起的希望。
    “王爺！”李郎中聲音沙啞，“老朽想再試一味——地龍，可通絡退熱。”
    朱瀚立即命人搜尋。
    不多時，幾個青年提著竹簍回，裏麵爬滿細小泥色的蟲。
    村民們一陣驚呼，卻無人退後。
    “這東西……真能救命？”
    李郎中一邊切藥，一邊堅定地說：“天地有毒，亦有解。生物在土，藥也在土。”
    他咳了一聲，又低低補了一句：“但願天憐人。”
    朱瀚沒有說話，隻是把火撥得更旺。
    第一聲雞啼破曉時，病區的空氣終於有了變化。
    一個病孩從昏睡中醒來，咳嗽幾聲，竟能自行坐起。
    他母親幾乎不敢相信，摸著孩子的額頭，熱退了。
    “王爺！王爺！他醒了！退燒了！”
    聲音傳出籬笆，傳遍整個營地。
    人群一陣喧嘩，哭聲、笑聲、祈禱聲交織成一片。
    朱標快步走來，親眼看見那孩子喝下水，伸手要米粥的樣子，整個人都怔住。
    他回頭，看見朱瀚立在火光餘燼中，神情平靜。
    “叔父……是藥起效了。”
    朱瀚點頭：“李郎中是功臣。”
    然而，疫病未止。仍有新的病患從鄰村被抬來。
    這一次，症狀更重，嘴唇發黑，呼吸微弱。
    李郎中皺眉，擦了擦額頭的汗：“這病毒更深，怕是毒入血了。”
    朱瀚沉聲問：“可救？”
    “有一法，險。”
    “說。”
    “以火熏藥，用蒸氣入體。藥氣苦烈，但若人能熬過，就有七成活命之機。”
    朱瀚點頭：“試。”
    於是，一間大棚被封成臨時藥室。
    鍋中水滾如浪，藥煙騰起。
    病者被安置在藥棚中，四周火堆環繞，藥香彌漫，空氣灼熱。
    一個又一個人咳出黑痰，汗水如雨。
    有人痛得嘶喊，也有人昏迷。
    朱標在棚外，聽得心驚肉跳，幾次想衝進去，都被沈麓攔下。
    “殿下，王爺命令無人可入。若藥氣泄，前功盡棄。”
    朱標拳頭緊握，指節發白。
    終於，藥棚的簾子被掀開，一股熱氣撲麵。
    李郎中踉蹌而出，麵色蒼白，手中還握著一方帕子。帕上全是黑痰。
    “王爺，藥……成了。”
    朱瀚接過帕子，看了片刻，緩緩點頭：“好。”
    李郎中雙膝一軟，跪下哭道：“救回六人，死了三人。可這三人，病已入骨，非藥之罪。”
    朱標此刻正蹲在村口，陪著幾個孩子堆泥磚。
    他的衣裳早已被泥漿弄髒，頭發上沾著灰，臉上卻帶著笑。
    “殿下，這磚能真蓋屋？”一個瘦小的男孩疑惑地問。
    朱標笑著拍了拍他：“當然。你看這泥要和草混勻，再曬三日，結得比石頭還硬。”
    孩子睜大眼睛，認真地看著他攪泥。
    一旁的老婦走來，怯怯地道：“殿下貴人之軀，怎能做這些粗活？”
    朱標笑道：“我也是人，若不動手，怎知這屋能不能擋風？”
    老婦眼眶一紅，咬著唇，跪下叩頭：“謝殿下救命，謝王爺救命！”
    朱標連忙扶起她：“別跪，我和叔父做的事，本就是該做的。”
    老婦卻搖頭，聲音發抖：“不……若不是王爺，咱們這些命早沒了。那天夜裏，老身在棚外聽見王爺親自喂藥，才曉得……這世上真有肯為百姓拚命的人。”
    朱標怔了怔。
    天色漸亮，晨霧尚未散去，籬笆外的草地已被夜雨浸透。
    空氣中殘留著炭煙與藥香的混合氣息，苦澀中透出一絲甘甜。
    朱瀚站在河堤上，衣袍未更，眼底泛著淡淡青色。
    昨夜的疫棚還在冒著熱氣，濕土與藥湯混成一片，泥地上印滿了腳印，深淺不一。
    沈麓帶著幾名軍士清點死傷，聲音壓得極低。徐晉站在一旁，披著濕重的披風，頭發尚未幹透。
    “王爺，”沈麓稟報道，“昨夜熬藥三輪，救回三十七人，死去九人。李郎中與徒弟皆無恙，隻是疲憊過度，需休息。”
    朱瀚點頭，目光卻落在遠處的稻田邊。
    那兒有幾名村民正掘土掩埋屍身，幾隻黑鴉在林梢盤旋。
    他沉聲道：“九人入土，不得草草。設靈祭三日，免其家稅一年。”
    沈麓應聲，正欲離開，又被朱瀚喚住。
    “命軍中抄錄昨夜熬藥之法，記下火候、藥量、症候對照，明日由李郎中謄清，封印送京。”
    沈麓略一愣：“王爺，是要呈交聖上？”
    朱瀚微微頷首，聲音平靜：“疫未止於此村。若他處再起，此法或可救命。”
    沈麓眼中露出敬意，拱手而去。
    中午時分，陽光透過薄霧灑在營地，泥地泛起一層淡金。
    朱標正蹲在竹架前，用削刀削著竹條。幾個孩童圍著他，看得津津有味。
    “殿下，這竹片彎了，不直。”
    朱標笑著接過，用手一折：“竹不直，火烤可柔。你看——”
    他將竹條放在炭火上輕烤，片刻後竹身變軟，順勢壓在石上，再冷卻，已成半弧。
    “這便可做棚梁。再綁草繩，就能擋雨。”
    孩子拍手，笑聲清脆。
    朱瀚遠遠看著，嘴角微微一動，似笑非笑。
    沈麓走近，低聲道：“王爺，太子雖年輕，卻頗能得人心。”
    朱瀚淡淡道：“他要學的，不止得人心。”
    他轉身往疫棚方向走去。
    李郎中靠在木柱下，麵色蒼白，雙手仍在顫。
    見朱瀚來，掙紮著起身。
    “王爺——”
    “坐。”朱瀚抬手按住他肩頭。
    “此番多虧你。”
    李郎中苦笑：“王爺謬讚。若非王爺撐起這營，老朽早沒命。那火棚裏……老朽一度以為要死在藥煙裏。”
    “死得其所。”朱瀚語氣淡淡，卻透出一種安然的堅定。
    他取出一封帛卷，遞給李郎中。
    “此乃北山藥圃舊籍，記載百草性味與偏方。徐晉帶回時失火半卷，隻餘殘頁。你看可用否？”
    李郎中接過，展開細看，神情漸變。
    “這……這是前朝《本草錄》的副抄？竟在王爺手中？”
    朱瀚目光深沉：“前人棄之於土，我拾之於途。此物，或許能救天下病人。”
    李郎中伏地叩首，泣聲道：“若得此錄，疫可控矣。”
    夜幕再臨。
    營中設了臨時講棚，村民、軍士、郎中、徒弟皆聚。
    火堆映得人影晃動。
    朱標與朱瀚並肩而坐，聽李郎中講述草藥之理。
    “藥之為用，貴在辨證。此病起於濕熱，入血則毒。青蒿清熱，黃連瀉火，地龍通絡。然藥雖苦，若人不飲，終無效。”
    他頓了頓，目光掃過眾人。
    “所以，醫者不能隻懂藥，還要懂人。懂得如何讓人信你，願你。”
    朱標聽著，若有所思。
    朱瀚靜靜注視他，片刻後輕聲道：“記住這一句。”
    “叔父是說——懂人？”
    “是。”朱瀚點頭，“治天下者，先治人心。藥醫一身，政醫一國，理同而法異。”
    朱標低頭，目中似燃起火光。
    次日清晨，一騎飛報自東嶺而來。
    “啟稟王爺，東嶺三村皆現病患，症狀與此地相似。”
    朱標臉色一變：“難道疫又起？”
    朱瀚眉頭微皺，卻並不驚訝：“我已料到。昨夜風向東南，疫氣隨風行，此乃必然。”
    “叔父，那我們可要再設營救？”
    “救。”朱瀚語氣篤定，“但不可盲動。”
    他轉身看向沈麓：“傳令，分三路。一路攜藥，一路清水，一路葬具。所有人入村前，先以火熏衣，飲藥湯三口。死者不得近三丈。病者隔棚而居。婦孺先救，壯丁次之。”
    沈麓領命而去。
    朱標望著那漸遠的隊伍，忽然問：“叔父，若疫蔓延至郡中，朝廷可會震動？”
    朱瀚側頭看他，淡淡道：“震動何用？若隻在金鑾殿上震幾下，百姓還是要死。”
    朱標默然。
    幾日後，東嶺村。
    疫氣彌漫，草木枯黃，狗吠聲淒厲。
    朱瀚親率兵入村，沿途設香灰線以界。
    村中一處祠堂被改作臨時醫舍。
    李郎中指揮眾人分藥，沈麓安排火堆消毒。
    朱標隨行，親眼見到村人蜷縮屋角，麵色青灰。
    他走近一名青年，伸手替他掀開被角，卻被那人虛弱地推開。
    “別……別碰我……我病……”
    朱標怔住，抿了抿唇：“我知你病，我也怕你死。”
    他取來一碗藥，蹲下身親自喂。
    青年渾身顫抖，淚水混著藥汁從嘴角流出。
    屋外的村人看見這一幕，終於有人跪下哭道：“殿下不嫌我等是病鬼，我們再不躲了！”
    朱瀚在門外看見，神色微動。
    他轉向沈麓，淡聲道：“他若能如此行三日，此地疫氣可定。”
    沈麓輕歎：“殿下心仁，王爺心重。”
    次日天亮，朱標推門而入。
    “叔父，夜風已止，村中退燒者過半。”
    “很好。”朱瀚放下書卷，“李郎中呢？”
    “他去了西廂，為幾個重症熬湯。”
    朱標坐下，看著桌上那尊藥鼎，好奇問：“叔父，這鼎好生奇異。”
    朱瀚淡笑：“北山所贈。此鼎可穩火不焦，藥香不散。”
    “能煉金石？”
    “非金石。煉人心。”
    朱標不解，朱瀚卻不再言，隻是目光望向窗外。
    三日後，疫勢平複。
    東嶺三村皆傳喜訊，生者漸多。
    百姓自發在村口立碑，上刻“朱王救鄉”四字。朱瀚卻命人鑿去一字，改為“人自救鄉”。
    “王爺為何要改？”朱標問。
    朱瀚緩緩道：“若天下之人都待人來救，天下何時能安？”
    朱標沉默良久，低聲道：“叔父，我記下了。”
    夜裏，朱瀚登上山坡。
    風過林梢，月光灑在濕地上。
    沈麓隨行，問：“王爺，接下來是否要回京複命？”
    朱瀚搖頭：“疫雖暫退，但根未除。待我再行一月，徹查病源，再報。”
    “可聖上已三次傳旨催歸。”
    “兄長知我性，必知我意。”
    沈麓不敢多言。
    朱瀚負手而立，望著遠處山腳的燈火。
    七日後，忽傳軍報——西嶺村突現異狀，屍骨不腐，黑血流地。
    李郎中看罷，臉色劇變：“王爺，此非舊疫，乃水毒！”
    朱瀚立即命人探查。三日後查明，西嶺井水受汙染，因死牛墜井，腐血入流，村人皆飲之。
    “再遲半日，全村必亡。”李郎中歎息。
    朱瀚沉聲道：“立刻封井，掘新源，引上遊清流入村。”
    沈麓驚道：“那需十日！”
    “我有法。”
    他取出青釉藥鼎，命人置於井旁，用火焚草，投藥煮水。青煙升騰，藥氣彌漫。
    “鼎中藥氣可淨水毒，待七日，可再飲。”
    李郎中目露驚訝：“此法……前所未聞。”