曹操哦了一聲道：
    “什麽消息？”
    隨即又嗬嗬一笑道：
    曹操隻望公孫瓚能守到春末，那時已經養精蓄銳，戰力恢複，此時卻隻能望洋興歎，喝些閑酒。劉備素有英雄之氣，所謂英雄所見略同，曹操自是與劉備極聊得來，更何況曹操也想聽聽這劉備對天下大勢的見解，於是常找他閑聊。
    “看來，老夫的好日子到頭了。”
    這時董昭又道：
    曹操最近正心煩意亂，袁紹此時正與公孫瓚對陣，若是勝了公孫瓚，則袁紹定會實力大增，再無顧忌，必會發兵許都。曹操本欲先行一步攻打袁紹，但此時正值初春，實不宜越河渡江攻打北方，何況自己新勝呂布，徐州平定不久，民心未穩，也不宜再勞師動眾。
    到得家中，急喚關羽、張飛準備出兵袁術。關、張聞說去討伐袁術，心中大喜。
    第二日清晨劉備便引兵出城，關羽、張飛見劉備神采奕奕奇道：
    “大哥何故今日不似往常，出兵如此草率。”
    劉備笑謂關羽、張飛道：
    “我在許都，如籠中之鳥，網中之魚，此一行如魚入大海，鳥上青宵，如何不急？”
    說罷，與二人對視一眼，三人哈哈大笑。
    劉備一行正自行軍，路上卻遇到郭嘉、程昱打糧回來，見這劉備領兵出城，郭嘉大驚，他驚得卻不是劉備領的兵，而是劉備的神情，郭嘉一見其神情，已知其心中所想，忙上前笑道：
    “上將軍此行何處？”
    劉備一直看不透郭嘉，哪敢胡言，略動心思，忙道：
    “奉孝，此行乃是機密，恕劉備不能相告。”
    說完不理郭嘉，策馬前行。
    郭嘉、程昱對視一眼，均知不妙，當即扔下兵馬，先行策馬回見曹操。
    卻說劉備見郭嘉後情知事情有變，忐忑不安，忙對關張道：
    “令軍士急行！”
    劉備心中知道，郭嘉一回許都，定會讓曹操收回兵符，若收回兵符，自己再難脫離樊籠。
    果然郭嘉、程昱策馬入城直奔相府去見曹操，曹操此時正在盤算如何應對袁紹，見郭嘉、程昱二人來得府中喜道：
    “你二人來的正好，我正想與你等商量北伐袁紹之事。”
    郭嘉急道：
    “主公糊塗，袁紹事小，劉備事大，怎可令其領兵出城？”
    曹操頓時恍然，一拍腦門道：
    “糟了，我因袁術事急，卻忘了劉備，唉！”
    郭嘉道：
    “劉備一去，真如魚入大海，虎入山林，當速召回，唉，隻是恐怕已來不及了。”
    曹操不敢怠慢，急令許褚引兵前去討回兵符。
    卻說劉備正引兵前行，忽見後麵塵土飛揚，驚道：
    “不好，若是曹操親來，我再不能脫身了。”
    張飛長劍一抖道：
    “管他誰來，敢擋我大哥者，管叫他白刀子進，紅刀子出。”
    關羽聞言道：
    “三弟，休得無禮，哥哥卻是多慮了，曹公公務繁忙，絕不會親來。“
    劉備知與關張議論也是無用，當即勒住韁繩，撥轉馬頭迎了上去，待見到許褚之後才放下心來，許褚上前道：
    “丞....丞相有命，請……請將軍回……去，有……有事。”
    這恐怕是許褚有生之年說的最多的一句了，直漲的滿臉通紅。
    劉備聞言一笑道：
    “將在外，君命有所不受，徐州事急，丞相昨日催促甚急，劉備不敢怠慢，將軍可速回許都，稟明丞相，劉備別他議，隻為速絕丞相後患。”
    許褚知道曹操一向與劉備交好，時常來府中與曹操小聚，又聽劉備言語間與曹操甚是親近，心道：不若回去稟明丞相，別得罪了劉備，日後丞相見罪。
    於是也不答話，點了點頭，便引兵而回，將劉備的話詳述了一遍。
    程昱道：
    “劉備不肯回兵，狼子野心，昭然若揭，”
    曹操聞言道：
    “無妨，有朱靈、路昭在旁，料玄德不敢生變，況且，我既出此言，豈能反悔？”
    其實曹操此話後半句卻是無奈，卻又因一時失算拿不下麵子。而前半句卻是有根據的，路昭倒是次要的，但這朱靈卻不簡單，切莫以外這是個二流將軍，實際上這朱靈為外姓將軍中僅次於五子良將的將軍，其功勳僅亞於徐晃。
    朱靈跟隨曹操，也經曆了一番波折。
    朱靈先隨袁紹，後來清河季雍叛袁紹而降公孫瓚，袁紹派朱靈攻打，朱靈親人當時就在城中，公孫瓚手下將領將朱靈父母兄弟押在城上誘朱靈投降。朱靈因前世父母為救別人犧牲自己，如今記起，懷恨在心，泣道：
    “大丈夫一出生與人，豈能顧家。”
    於是不顧親人力攻清河，終生擒季庸，隻可惜其父母兄弟皆死於非命。
    後來曹操攻徐州，袁紹曾派朱靈都督三軍以助曹操，朱靈因被楊戟開了天眼，雖然靈識很弱，卻也識人，早看出袁紹弱點，知其爭霸天下卻是徒勞，而曹操卻頗有魅力。
    夏侯淵見到朱靈，便與之攀談，欲其歸順曹操，於是，徐州之戰後，袁紹所遣諸將各各歸營，唯有朱靈道：
    “我觀人可謂多矣，無一人能比曹公，這才是真明主啊。今既已相遇，怎肯棄之？”
    於是留而不返。
    這朱靈是在袁紹強盛、曹操微弱時，果斷背棄袁紹，投奔曹操。
    這種決斷，不是大忠，就是大奸。想那朱靈曾為舊主袁紹毀家紓難在所不辭——公孫瓚以朱靈母弟置城上而誘降，朱靈直接一句“丈夫一出身於人，豈複顧家耶！”發兵攻城，城破而母弟俱亡。這樣的狠人，是劉邦之流啊。
    而且，朱靈為袁紹毀家紓難，但是轉眼就可以背叛袁紹，這豈止是狠辣無情可以言表？因此曹操對此人忌憚非常，朱靈投奔曹操後，自己親率昔日麾下的冀州士卒據守一方，頗有點擁兵自重的感覺。更讓曹操憂心，後來終於派於禁奪了這朱靈兵權，又有夏侯淵從中周旋，曹操才對朱靈轉為信任。
    此次有朱靈這樣的角色在劉備旁邊，曹操故而也並不十分擔心。
    卻說劉備回了徐州，由徐州代州牧車駕出來迎接，當日大排筵席，直至深夜，方才散去，宴會結束，孫乾、糜竺都來劉備府求見，眾人相擁而泣，原來劉備當年隨曹操去了許都，家小卻都留在了徐州由孫乾、糜竺等照料。於是劉備一麵回家中與家人敘舊，一麵又遣人去探袁術近況。
    袁術自僭號封帝後，奢侈無比，一應用品均按皇室標準。
    甚至遠甚於皇家，就差沒設酒池肉林了。淮南本是富饒之地，但哪禁得起袁術如此揮霍，隨著袁術幾次出師不利，不久淮南之地便錢糧皆無，民怨四起。
    “好！吾與你五萬精兵，定要將袁術擒來！”
    曹操一時失神卻忘了郭嘉等人對劉備的算計，果然是天數如此。
    且說劉備接了兵符，心中暗喜，當即道：
    “如今袁術在淮南不體恤軍民，其治下多有反者，袁術知道自己違逆天命，枉稱帝號，欲使人歸帝號於袁紹，袁紹新得易京，兵強馬壯，若得袁術助力，急難收複，主公當急圖之。”
    曹操聞言眉頭緊皺，這一政治舉動不可謂不深思熟慮，袁紹的背景曹操哪裏知道？但袁術乃是東來佛祖門下，卻是修真界中無人不知，這偌大的背景，如今卻投了袁紹，顯然，袁紹大有來路，想及此處，不由心憂。
    劉備聽到董昭言及公孫瓚被破身隕，不由默然傷神。公孫瓚曾多次相助自己，其手下趙雲更視自己若知己，如今也不知身在何處，是否尚在人間？正自傷心，聞董昭所言，心念一動：不若趁此時機脫得曹操羅網。
    想及此處，忙道：“丞相，袁術若投袁紹必經徐州，劉備願乞一支人馬，於沿途截擊袁術，定叫他命隕徐州！”
    曹操正一心想著袁紹的事，劉備提議剛好打斷自己思緒，略思，劉備曾久居徐州，深知徐州地勢，正好可以截擊袁術，當即道：
    曹操看向董昭，卻聽董昭道：
    “還有更不好的消息。”
    “我這就準備發兵。”
    於是急忙回家去收拾行裝準備出城之事。
    曹操聞言一頓，停下手中酒道：
    “怎麽回事？細細道來！”
    這日二人正談論楚漢之爭，忽董昭來報，曹操一見董昭進來，心中頓時犯起不祥的預感。董昭在眾謀士中一向消息最為靈通，袁紹與公孫瓚的戰事情況也是由董昭負責。此刻來報，定有不祥，果不其然，董昭入儲便道：
    “主公，公孫瓚被袁紹攻破易京，死於大火之中。”
    董昭遂將事情經過詳述了一遍，曹操聽完歎了口氣道：
    “真是天意難為！”
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