隨著冬季臨近，喚龍港的天空總是陰沉沉的，似乎主峰上那終年不休的雪風暴就要欺身而下，覆蓋下方的峽灣一般。

    喚龍港碼頭，雪絨花號正迎來它的第三次重建。

    在星風城提供的人員物資的大力支持下，這艘帆槳戰船被迅速完工。

    唯一不同的是，為了進行下一階段的試驗出航，在李燃的要求下，這艘卡拉維爾船加裝了厚重的鋼板。

    雖然速度大大下降，但這次試驗將為“突破”計劃的最終產物“暴風雪號”提供寶貴的數據。

    碼頭上，李燃看著暴風雪號的龍骨，陷入沉思。

    加裝了鋼板的船殼，究竟能不能防禦機械族的水下襲擊？

    賈米爾站在船頭揮手喊道：“李燃大人，船組成員都已就位，隨時可以出發！”

    李燃踏上登船梯，走到甲板上。

    此次航行所搭載的乘員，除了操縱槳板和弩炮的骷髏兵，還有提供高空偵察的兩隻獅鷲。

    站在船隻中央的伊蓓絲身姿曼妙，看到李燃上船後微微點頭致意，捧在胸前的海龍寶珠波光流轉。

    呼——

    一雙潔白的羽翼從天而降，遮蔽了李燃的視線。

    天使溫柔的聲音隨之響起：“領主大人，恕我冒昧，緹婭必須履行守護天使的職責，請對無麵者的仆人時刻保持警惕，她們專精於誘惑和精神控製，卻往往報之以欺騙和背叛。”

    李燃輕鬆道：“放心吧，她已經背叛過一次了，以後不會再有機會了。”

    大天使沒有放鬆警惕，看向暗影巫女的視線中透露出不加掩飾的敵意。

    而伊蓓絲的回應則更為簡單直接。

    她沒有理睬大天使的挑釁，反而在操縱海龍寶珠的餘暇裏，用一種熱烈、誠摯、隱含某種特殊情愫的眼神，與李燃進行著隔空交流。

    微風吹散伊蓓絲的衣襟和裙擺，輕熟的風格給人以強烈的視覺衝擊。

    這樣離經叛道的無恥行徑更加刺激了大天使。

    “她......竟敢對艾爾拉思的領主如此無禮，一定是有不可告人的陰謀！”

    李燃無奈地抽身離開，這場光明與黑暗的鬥爭，看來短期內是無法結束了。

    他穿過在弩炮旁待命的骷髏兵，來到賈米爾身旁。

    雪絨花號的第四次試驗航行，就此開始。

    戰船在廣闊的峽灣湖泊中前行，骷髏兵有節奏的劃動槳板，海龍寶珠在伊蓓絲愈加精湛的控水技巧下，無風起浪，為鋼鐵船殼注入動力。

    雪絨花號駛過狹窄湍急的峽穀河口，在海龍寶珠的幫助下，穿過曾經擊敗海龍的大漩渦戰場，在越來越開闊的河麵上，駛向嶄新的水域。

    在這裏，向北便是通向塔倫嘉德的白水河，向南則是通向獵鷹公國的綠河。

    若是向東朝著伊拉河上遊航行，最終將抵達惡狼公國境內的綿延群山。

    按照之前的經驗，白水河流域的機械族較少一些，於是雪絨花號調轉方向，向著北方行去。

    很快，隨著船隻進入白水河的幹流，來自機械族的水下襲擊開始了。

    船隻周圍的水麵翻騰起巨大的浪花，原本清澈的水麵漸漸變暗，一團濃重的陰影在水麵下浮動——

    那是浮上來的機械族。

    李燃緊張地望著河麵，隨著翻騰的浪花越來越近，他立刻喊道：“伊蓓絲，使用海龍寶珠攔截攻擊！”

    暗影巫女吟唱起晦澀的法咒，全力施放禦水奇術，在海龍寶珠的增幅下，船殼底部形成激烈的水流。

    這水流形成一層流轉的屏障，將大量機械造物阻擋在外。

    “我們成功了！”李燃大聲喊道，“海龍寶珠可以阻擋機械族的水下攻擊！”

    咚

    船隻發出一聲震顫。

    咚咚

    咚咚咚咚咚......

    有什麽東西在水下蓄勢，如同攻城重弩破開重甲般，突破了湍流護盾，重重地撞擊在船殼底部。

    接下來，李燃做了所有能夠嚐試的努力。

    他命令弩炮向水麵射擊，但爆裂弩矢隻能在河流表麵掀起一陣陣爆炸，卻無法攻擊到船體底部的機械族。

    他要求伊蓓絲使用範圍法術攻擊船殼底部的怪物，但是怪物遍布整條河流，幾乎源源不竭，根本無法被殺光。

    在不斷的震顫聲中，雪絨花號發出瀕臨解體的痛苦呻吟，鋼板船殼被一層層擊穿、掉落，李燃迫不得已，下令船隻全速返航。

    在雪絨花號脫離追擊前，李燃命令隨船的獅鷲捕捉樣本。

    獅鷲掠過水麵，銳爪毫不遲滯地將機械族捕撈出來，丟到甲板上。

    這是眾人第一次親眼見到這些水下惡魔。

    根據幻海公會調查並發布的情報，機械族似乎是一群被流放者，他們被從原本的世界驅趕了出來，並在群星之間進行漫無目的的遊蕩。

    他們遇到碎星者，並與之進行了某種交易後，機械族便開始了對亞山的侵略。

    他們從天而降，摧毀了精靈國度艾羅蘭，並依照碎星者的意誌，與謝爾戈惡魔、赫萊士亡靈組成聯軍，意圖攻占亞山全境。

    機械族在艾羅蘭建造了強大的天堂鑄造廠，在占領的城鎮建造次一級的機械鑄造廠。

    他們撕裂山川河流，開采了無數資源，製造了源源不斷的機械族大軍，他們作為碎星者最為忠誠的仆從軍踐行著唯一的目的——粉碎腳下的這顆星球。

    而在亞山廣闊的水域中，釋放機械造物封鎖水路，隻是這巨大陰謀中的小小一環。

    現在，雪絨花號的甲板上就擺放著機械族大軍最為弱小，同時也是最為強大的作戰單位——千奇百怪的水下造物。

    這些仿生機械和水生動物擁有類似的外形，令人不安的扭動著。

    很難說他們有沒有傳統意義上的生命，但毫無疑問的是，在它們微不足道的身軀裏，有著威脅艦船的強烈攻擊意識。

    它們有的像是食人魚般有著可以啃咬的利齒，有的像是章魚般有著蠕動的機械觸須。

    而突破海龍寶珠的湍流護盾的，無疑是另一種。

    它如劍魚一般，有著流線型的機械身軀，可以在水下通過短時間內的爆發運動，化身為一枚銳利的攻城弩箭，對過往艦船造成巨大的威脅。

    大天使緹婭歎息道：“它們被創造出來的唯一目的就是殺戮和破壞。”

    賈米爾驚訝道：“這就是在水下攻擊船殼的東西？”

    “是的，”李燃走近了一些，嚐試觀察這些機械族的細節，“我們必須找到應對水下攻擊的辦法。”

    突然，那劍魚型的機械造物渾身一縮，以甲板為基底蓄力，猛地朝著李燃麵部彈射而去！

    叮！

    大天使及時抽出長劍擋下突襲。

    長劍上驅逐邪惡的聖焰對它毫無作用，那枚掉落在甲板上兀自扭動的魚型生物，似乎是在嘲諷：你們拿我毫無辦法！

    李燃抄起帆索旁邊的手斧，鐺的一聲將其剁為兩半。

    一團小小的靈能爆炸混雜著機械火花，將單純的殺人機器強製停機。

    他臉色冰冷道：“伊蓓絲，把它們交給黑暗煉金術師協會，那些研究員應該會對這些機械的運轉方式很感興趣。”

    “如您所願，領主大人。”

    “我們全速返航。”

    剛剛修建完好的雪絨花號又遭重創，下層船艙已經開始進水，李燃隻希望在沉船前能夠順利返回喚龍港。

    難道機械族的水下攻擊真是無敵的麽？

    李燃曾經遍閱各大公會發布的公開資料，他們在沿海地區耗費巨資，建造了更為龐大、裝甲更為厚重的鐵甲試驗船，最終還是逃不過被擊沉的結局。

    在這場封鎖與反封鎖的鬥爭中，開拓區還沒有哪家公會能夠扭轉局勢。

    李燃不禁陷入沉思。

    除了將機械族交給黑暗煉金術師們研究，就沒有其他方法了麽？

    雪絨花號晃晃悠悠地進入峽灣河口，峽穀內河水湍急，對破損的船身來說是一項艱難的挑戰。

    最終，因為漏水導致航向失常，雪絨花號還是撞到山岩上，擱淺了。

    為了防止船隻突然沉沒，眾人不得不暫時撤離到峽穀一側的岩石上。

    大天使緹婭已經前往喚龍港呼叫救援船隻，很快一艘搭乘造船工匠的漁船就將攜帶物資抵達事故地點，將被困的眾人救出後，擱淺的雪絨花號也將得到修複。

    怪石嶙峋的山岩上生長著奇異的，泛著金屬光澤的黑色植物，看上去就像層層疊疊的光滑海苔一樣。

    它們在潮濕的岩石表麵攀援生長，一如李燃惡劣的心情。

    李燃隨口問道：“伊蓓絲，你認識這種植物是什麽麽？”

    暗影巫女落落大方地坐在一塊岩石上，似乎並沒有受到擱淺事件的影響，這趟充滿危險、並不順利的出行，反而讓她心情不錯。

    在伊蓓絲看來，簡直就像是在和領主大人秋遊一樣。

    冷風吹起她的銀色發絲，伊蓓絲平靜地看著李燃。

    暗影巫女的聲音響了起來。

    “李燃大人，您還記得暗影蕨麽？”

    李燃回答道：“我知道，黑崖種植的那種地下作物？”

    “鐵處女，您腳下的這種植物叫做鐵處女。”

    伊蓓絲露出回憶的神色：“這種植物很少有人叫的上它的名字，雖然它在喚龍峽灣隨處可見，但在大陸的其他地區非常罕見。它是一種遠古時期就存在的水生蕨類植物，除了生長在符合條件的水體中，其在潮濕的岩石上也能生存。”

    李燃點頭道：“原來如此。”

    伊蓓絲繼續解釋道：“暗影蕨生長在昏暗的地下或岩縫間，吸收濃鬱的暗影魔力轉化為生存所需的能量，因此逐漸轉化成了暗影富集的形態。”

    “而鐵處女，便是生長在特殊環境下濕潤的岩石上的蕨類植物，與暗影蕨類似，鐵處女是將岩石裏的土元素魔力吸收，轉化為生存所需的能量，最終，在土元素夜以繼日的富集下，鐵處女變得如鋼鐵般堅硬，但是又不失韌性，如同一個守身如玉的溫婉少女。”

    “對了，這個名字是曆史上一位黑暗煉金術大師所取，他正是培育暗影蕨，並將暗影蕨改良為優質應急口糧的那位大師，在這個過程裏，他深入研究了類似的植物種群，並將相關的信息記載在了《黑暗秘典》裏。”

    李燃恍然大悟，沒想到一個小小的無名植物還有這麽多的講究，而伊蓓絲竟然對黑暗煉金術有關的知識如此熟稔。

    等一下……

    韌性？

    韌性！

    一道靈光從李燃的腦海中炸裂！

    這種植物，他曾經在喚龍峽灣看到過無數次，但每一次都是擦身而過。

    但在伊蓓絲向他深入介紹了鐵處女的特性後，李燃腦洞大開！

    李燃急忙確認道：“伊蓓絲，你剛剛說，鐵處女除了堅硬似鐵以外，還有良好的韌性？”

    伊蓓絲露出困惑的表情：“是的，怎麽了？”

    “沒什麽，我隻是……可能找到了前往開拓區的方法！”

    “這樣啊……您說什麽！？”

    李燃此刻隻想盡快在試驗中證實自己的想法。

    麵對機械族的封鎖，所有的公會都在想著，建造更大的船隻，安裝更為厚重的鋼板！

    但是鋼鐵也是有金屬疲勞的，況且亞山的造船工藝和產業環境並不成熟，人類建造的鋼鐵船殼受到持續的衝擊也會產生嚴重損傷。

    更何況，水下的機械族本就是以某種合金鑄造，對於鋼鐵船殼有著良好的穿透力。

    從來沒有人想到過，建造一層柔軟的船殼！

    正如裝甲坦克麵對穿甲彈的物理衝擊，除了增加鋼板的厚度外，還可以增加更多的傾斜角度，使金屬椎體和射流難以正麵攻破裝甲。

    與此同時，還可以安裝反應裝甲，在穿甲彈擊中裝甲的一瞬間，利用強大的爆炸“緩衝”武器造成的衝擊！

    李燃看向鐵處女那層層疊疊的不規則植株，如同一層層厚重的海苔，如果作為裝甲，恐怕外來的襲擊十分容易遭到偏斜。

    他捏了捏，入手濕滑，不僅有近似金屬的強度，還兼具良好的韌性。

    李燃轉過頭問道：“伊蓓絲，你聽說過生物裝甲麽？”

    “大陸上從未誕生過這種技術……”

    她隨即明白了李燃的想法，忍不住驚呼道：

    “您的意思是，把鐵處女移植到船殼上，讓生物裝甲減緩和偏斜機械族的衝擊？”

    伊蓓絲瞬間就將思路延伸了下去：“這樣看來，它受到損傷後還能夠自我生長修複！”（www.101novel.com）