在多年以前，宋嵐就意識到了上層世界所創出模式的弊端，此次綠洲之行隻是幫助他理清思緒。
    正如人們常說的，有人的地方就有紛爭。
    即使對於那些最堅定的信徒，他們也無法做到真正的明心靜氣。
    “假設信奉生命之神真的能做到起死回生、治愈殘疾，你覺得一個人需要支付怎樣的代價才能讓生命之神垂青與他？”
    『虛無』很少聽及宋嵐談論和信仰相關的事，因為據他所知，對方從來都不欣賞上層世界創造出的這套模式，也因此成為了許多人的眼中釘肉中刺。
    如果不是這小子的能力和靈能強度足夠強大，『虛無』絲毫不懷疑那些“守舊”的同僚們會想盡一切辦法除掉他。
    搶奪信徒屬於灰色地帶，尚且能夠忍受，可如果觸及信仰體係，便無異於動了上層世界的根基。
    現在想來，或許戰爭的禍種早就在他將宋嵐帶去上層世界的那一刻起就埋下了。
    他仔細思考著宋嵐提出的問題，並盡可能地讓自己回到從前，那個教會在這片土地上枝繁葉茂，還掌控著世界命脈的光輝時代。
    名聲、權力、財富？
    這或許是大多數人的畢生所求，但是對於上層世界的居民們而言，這些身外之物並無意義，晉升的渠道使人脫胎換骨，同時也意味著他們必須拋棄一切身外之物。
    這便是為了邁向更高層次所付出的代價。
    “信仰的堅定程度。”
    良久，『虛無』說出了他自認為通順的回答。
    每一年，教會都會對於那些最堅定的信徒予以表彰，而據他所知，為了增加信徒與自己的聯結，他們的低語往往會更頻繁地降臨於虔誠者之身。
    『虛無』不得不承認，這一切都具有迷人的魔力。
    他們的一句話便能左右一個人的思想，改變其人生，甚至能夠左右一個城市乃至國家的未來。
    這份聯結越是緊密，也就越讓人沉迷其中。
    “沒錯，可是究竟什麽樣的信仰才算堅定？”
    宋嵐進而問道。
    這也是當時縈繞於所有教徒心中的疑惑，許多人窮盡一生便是為了證明他的信仰比任何東西都要牢固。
    這一回，『虛無』的思考並沒能得到答案。
    見老朋友久久不語，宋嵐便又問道，“如果有一個甘願放棄身外之物，遵循清規戒律，無時無刻不向神靈禱告，你覺得他的信仰是否算得上堅固？”
    “算得上。”
    “於是教會就有了戒律。”
    當宋嵐來到第四區時，教會的條條戒律便已基本成型，密密麻麻的幾百餘條，幾乎細化到了生活中的每一個細節，戒律的製定者們認為，隻有遵循了所有戒律的教徒才能稱得上堅定。
    這是一條由人所製定的篩選渠道，用於評定有哪些人更有幾率聆聽到來自上層世界的低語。
    不過戒律的效果並未能維持太久。
    當所有人都遵循了戒律之時，篩選機製便失效了，於是為了證明自己，信徒不得不另尋他法。
    “如果有人甘願忍饑挨餓，飽受痛苦的摧殘也不動搖，他是否比其他人更值得得到神靈的眷顧。”
    “值得。”
    『虛無』自然知道宋嵐為什麽這麽問。
    這便是教會苦修者的由來，遵守戒律已無法證明他們的信仰比其他人更為牢固，因此便有人提出苦難才是建議信仰的重要標準，苦修者便要斷絕一切個人欲念，甚至還不惜用饑餓疼痛來證明他們堅定不移的信念。
    在苦修者們的眼中，這都是神靈賦予他們的考驗。
    隻要能經受住這些考驗，便能淘汰掉那些虛有其表的競爭者們。
    “但這仍然不是極限，苦修者之中亦有高下之分，有人認為羈絆最深的莫過於親人骨肉，如果能將這一切也一並割舍，才是了不起的大毅力，他將會成為人人稱頌的榜樣。”
    『虛無』沒有回話。
    在教會的典籍中的確存在著這樣的故事。
    這來源於上層世界的一次小小的玩笑，有人用苦修者打賭，猜想究竟多麽強烈的打擊才會動搖他們的信仰。
    於是打賭者從苦修者之中挑選出了人們認為最正直、最虔誠的教徒。
    緊接著厄運接踵而至。
    一場突發流行疾病奪走了他妻子和子女的性命。
    但痛苦並未奪走苦修者的信仰，他依舊每日往返於教會，每日待在禱告室直至深夜，然而他虔誠的禱告並未能換來好運，一場火災奪走了他的雙目，僥幸活下來之後，他的麵目因燒傷變得醜陋可憎。
    苦修者依舊沒有動搖，他相信一切的苦難都來源於神靈的考驗。
    此時此刻，神靈便在注視著他。
    毀容失明後，苦修者終於聽見了來自上層世界的低語，隻是那低語並不聖潔，而是如同惡魔般終日引誘他背叛教會與信仰，它甚至告訴了苦修者這一切苦難並無意義，隻是“神靈之間”茶餘飯後尋找樂子的方式。
    倘若沒有成為苦修者，他本應擁有更好的人生。
    苦修者終究經曆住了惡魔的引誘。
    他終究沒能熬過那個冬天，隻是在生命的盡頭，這位飽受饑餓痛苦摧殘的苦修者依舊跪坐在禱告室裏。
    他的心靈堅定而純潔，即使他潛在的競爭者們也不得不承認他的確擁有一個高尚的靈魂。
    苦修者最終得到了神靈的認可。
    大主教達爾貢維達在安葬了苦修者的當夜聆聽到了來自上層世界的低語。
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