回到禦殿後，竹千代顯得悶悶不樂，呆在外殿很久都不發一言。
    夜晚的庭院很靜、風微涼，坐在外殿會客廳外的儋廊上，能看到沉浸在夜色裏的景象，他的心緒也複雜得交錯成一團。
    他剛返回禦殿不久，正勝就趕了過來，對他俯身行了一禮，便在他身邊坐下，兩人一同望向庭院的景色。
    櫻子就跪坐在他們身後，頗為擔心地注視著竹千代的背影，以這種形式靜靜地陪伴著他。
    他不說話，正勝便也保持著這份安靜氛圍，時光就這樣如水般在三人之間悄然流淌。
    這種狀態維持了很久，最後還是竹千代按捺不住開口打破了沉默。
    “是阿福讓你來的？”
    “是，她很擔心你。和我說了情況以後，我就馬上趕來了。”
    “也真是辛苦你了。攤上我這麽個處於風口浪尖的少主，非但公務上要時常為我操心，連好不容易休息一下的個人時間也不得閑。”
    “我並不這麽覺得，因為……擔心你的並不隻是阿福大人一個人呀。”
    正勝不是那種擅長表達感情的類型。
    即使在友情領域裏，他也是那種做得多、說得少的少年，現在能把心裏的想法真摯表露出來，對他來說是件相當不容易的事。
    “是嗎？”
    竹千代轉頭望向正勝。
    對方迎著他的目光，下了很大決心地點了點頭，這個憨直舉動讓他心裏淌過一道暖流，複又將目光重新投向庭院。
    “櫻子，去拿酒來。”
    “是。”
    也許是察覺到他的情緒變化，她迅速起身將清酒帶回外殿，還一並連下酒的小菜都備好。
    將一切都逐一擺放好後，她再默默地退回原位，繼續跪坐著守望在他的身後。
    酒是溫好的，酒體底蘊可說是非常濃厚，由於被加熱的關係，產生了細致柔滑的口感，嚐起來相當好喝。
    竹千代率先為正勝倒了一盞，隨後拿起盞便肆意開喝，這次對方既沒規勸也沒推辭，和他一同敞懷暢飲起來。
    【注·盞：日本采用的是唐代酒器的製型，所以酒杯是淺盤樣的形狀。】
    喝了一輪之後，觀察到他心情似乎有所回升，正勝才找準時機問出了擱在心底的話。
    “少主心情一定很不好吧？”
    “你看得出來？”
    “你是在為阿福大人瞞著你，去追查星月中毒真相的這件事介懷吧？”
    “這不廢話嗎？”
    竹千代賭氣一口喝完了剛倒入盞裏的清酒，重重將盞擱到地板上，索性將禮儀等束縛拋開，大咧咧地盤腿而坐。
    “我們是夥伴、是一個團隊裏的對吧？這麽重大又危險的事，為什麽要瞞著我呢？”
    “阿福她是擔心我派不上用場，所以才自己獨力承擔了這一切嗎？我身為少主，就這樣靠不住嗎？你們知不知道禦所奉行自盡後，我當時是什麽心情？”
    “這是與我切身相關的事，直到迷底揭曉以後，我才和國鬆丸或母親他們一樣，都是最後一批知道真相的人！這不是太可笑了嗎？”
    正勝安靜聆聽著他的渲泄，全程都沒試圖插話去打斷他的委屈與憤滿。
    專程為此而來的正勝，看來早就有所預備，忠實聽眾這個角色倒是扮演得格外稱職。
    對正勝倒完內心的苦惱，竹千代忽地轉頭看向身後的櫻子。
    既然已經選擇了直麵內心的情緒，他決定也趁這個機會，對她說出自己的真實感受。
    “櫻子，阿福去追查星月中毒真相的這件事，你是知情的對吧？”
    “是。”
    “那你怎麽不告訴我呢？自從我蘇醒後，你每天都跟在我身邊，和我互動最多的就是你。可卻連你都把消息瞞得滴水不漏，對你們來說，我就這麽靠不住嗎？”
    麵對他詰問的目光，她並沒有閃避，超乎他預料的，她反而平靜且溫和地迎上他的視線。
    “正勝，我可以先說嗎？”
    “沒有關係，誰先開口都是一樣的。”
    “那好，那我就先說了。”
    和正勝溝通完後，她首先伏下身子，對竹千代行了個大禮，這個突然舉動嚇了他一跳。
    “你幹嘛？”
    “我覺得少主是個很讓人尊重的人，蘇醒後的第一件事就是去替直貞解圍，你很在乎同伴、也很正直。這是我身為女中，發自內心為隨侍在這樣的主君身邊而慶幸所行的禮。”
    “你少用這些漂亮的場麵話，試圖岔開話題哈！”
    “我沒在說任何漂亮場麵話，少主，就像你心裏有自己在乎的事情，我們也是一樣的。”
    “一樣？你這話什麽意思？”
    “對阿福大人來說，少主的安全和健康是全天下最重要的大事，沒有任何事情能比得上這個重要。在你才剛蘇醒的這個階段，她不能讓任何事情去影響你的康複。”
    “唔，你這道理說得……”
    “這不是道理，我說的是事實。”
    換作尋常的女中，麵對主君發火想必會嚇得不知所措、至少會察顏觀色說些安撫主君的話，但櫻子卻沒這麽做。
    她似乎心裏在想什麽，都在回答裏全部表露了出來，不帶半點修飾和考量，用現代世界的話來說就是“帶感”、“夠膽”！
    “身為隨侍少主身邊的女中，我的工作就是一切都以你的安全和健康為考量，雖說我的上司是阿福大人，但我並不是隻會一昧盲從的人。”
    “你才剛蘇醒，而且狀態似乎還沒完全恢複，在這時候如果阿福大人能以一己之力去處理好這件事，我也認為不能讓它影響到你的康複。”
    “這是我們選擇瞞著你的理由，不知道這個回答，少主還滿意麽？”
    她回應的時候，一雙大眼睛一眨不眨地迎著竹千代的目光，反而看得他有些不好意思起來。
    她那認真磊落的表情，以及連續出口的話語，不知不覺間就衝緩了他的委屈和憤滿。
    看著這樣的她，不知道為什麽，他居然覺得還帶了那麽幾分可愛的味道。
    身邊的正勝會心地觀望著局麵的變化，似乎逐漸放下心來，竟主動重新添了清酒，捧盞就接連淺啜了好幾口。
    這個平時總為竹千代操心和打理各項事務的少年，其實也不過是個才18歲的年輕人。
    難得在這樣一個閑逸的星夜，他總算多少能流露出符合這個年齡階段的舉動來。
    即使竹千代已經拋開繁文縟節來盤腿而坐，但正勝仍然采取著嚴謹的跪坐姿勢，如同他一板一眼的個性，不過至少從表情來看，他此刻的心情應該也很輕快。
    “喂，正勝。”
    “嗯？”
    “我說，明明是母子，你卻總是叫阿福為‘阿福大人’，從來沒能好好喊過她一聲‘母親’。你有過不甘心、或者難過的時候嗎？”
    “這個啊……”
    也許是沒料到話題的忽然轉向，正勝顯得有些訝異，不過從反應來看，他並沒打算回避這個詢問，又捧盞喝了好幾口酒，似乎要籍此讓心情更放鬆一些。
    然後這個向來循規蹈矩的少年，居然也學著竹千代盤腿而坐，這不僅讓他大為意外，連身後的櫻子也露出了吃驚的神色。
    “正勝，這樣才對嘛！你總算也開竅了哈！”
    “是嗎？即使是我這樣平時看起來總是一本正經的人，偶爾也會有想要放縱自己的時候。”
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    很少違背規則的正勝，對在少主麵前采用這樣的坐姿很不適應，還緊張地拿手反複上下摩挲著大腿，這個舉動逗得竹千代忍俊不禁。
    慢慢放鬆下來以後，他也得以敞開心扉，向竹千代分享了這一路來的心路曆程。
    “我還記得，母親離家那一刻的神情，堅毅、果敢，像是篤定拋棄了一切的樣子。而這麽多孩子當中，她隻帶了我一起前往江戶。”
    “她囑咐過我，正式邁出這個家門以後，我們就不再是母子了。她的身份隻會是少主的乳母，她會將自己的一生都全心全意地奉獻給你。”
    “我的身份也隻是純粹的小姓，我們的一切都要圍繞少主的需求進行，並根據情況的不同隨時作出調整。”
    “從這個意義來說，我和她今後就隻是共同為少主效忠的臣子而已。”
    “在決定跟她一起去江戶、拋下家裏的其它兄弟開始，我就接受了這樣的宿命，這是我的選擇，也是她的期待。既然這樣，那我就要把自己的工作做好，不辜負她的托付。”
    這一次，換成竹千代來傾聽、換成他來理解和安慰，他也沒有絲毫打斷正勝的話，讓難得暢所欲言的對方，將心聲全都吐露了出來。
    “對我來說，她已經不隻是我的母親，更是為少主和幕府盡忠的阿福大人。所以能不能喚她一聲‘母親’，真的已經不那麽重要了。”
    “因為這些年來，我一直都可以陪在她的身邊啊，還有什麽能比起這些更珍貴嗎？”
    在滲著涼意的晚風裏，兩個少年相互對望。
    這一刻，他們不再局限於少主和小姓的身份，而隻純粹是兩名一同長大的夥伴而已。
    正勝的眼神清亮，很難得地和竹千代促膝對飲了很長時間。
    通過對原主記憶的檢索後，竹千代明白這樣的機會有多珍貴：能夠讓正勝這家夥拋開責任與束縛做回自己的時光，大概也就隻有這短暫的當下而已。
    或許明天以後，對方又會恢複到那個總是語重心長、時常提醒他這樣那樣的小姓。
    然而又有什麽關係呢？
    至少在這個當下，他們的心意是相互連接到一起的，隻要這樣就足夠了。
    竹千代又喝下一盞清酒，嘴裏發出了安逸的一聲“啊呀”，對著星光灑落的庭院，更進一步自我放開般地伸直了雙腿。
    ★——作者的話——★
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