在這期間，櫻子一直在擔心地觀察著竹千代臉上細微的表情浮動。
    又過了很久，她總算是語調輕柔地打破了這份寧靜。
    “但讓少主困擾的，應該不隻是難得邂後投緣的女子，對方卻是隻蟲獸的這件事吧？”
    “……”
    竹千代默認了這句推測。
    櫻子這句話就像觸碰到了他內心裏的柔軟角落，一直紋絲不動的他，終於更換了另一個更舒服的坐姿。
    “櫻子。”
    “是。”
    “我已經很久，沒有遇見這樣灑脫、率直、對著世界和人群都敞開心扉的人了。”
    “聽少主這麽說，我也隱約能察覺到，對方到底是種什麽類型的女子了。”
    “但是確實如你所言，讓我困擾和煩惱的，確實還不僅止於她的蟲獸身份。而是她如此美麗、並且充滿了蓬勃的生機和活力，為了維持這一點……”
    竹千代頓了一下，遲疑著，最終還是艱難地繼續說了下去。
    “她到底吃了多少無辜的民眾？到底讓多少幸福的家庭，麵臨失去親人的痛苦和悲傷？”
    “少主，蟲獸一定要吃人才能維持生命的基本機能嗎？”
    “是的。從目前我們有過交集的三隻蟲獸，包括成為戰友的紅蜻蜓、潛伏在葭原的金環胡蜂和蝗蟲，莫不是以人類為食才能繼續存活。”
    “我聽大家提過紅蜻蜓的事，禁食後的蟲獸，是不是會變得日漸憔悴、衰弱無力？”
    “嗯，而那名女子……誌奈她如此明豔動人，除非在這期間她一直以人類為食，否則絕不可能還保持著這麽美麗健康的狀態。”
    和櫻子聊著聊著，竹千代又不禁回憶起在上次入夢交戰時犧牲的紅蜻蜓幸子。
    為了心愛的夫君禁食人類兩年的幸子，在和他見麵時已經極度衰弱了，肌色更是蒼白到連一根根發綠的細微血管都看得到。
    然而與他邂後的誌奈魅力四射、充滿著如陽光般的明媚活力，一想到她是倚靠吃人才能維持著這樣理想的狀態，竹千代就為之心痛不已。
    關於誌奈的消息，僅隔了一天，就被從城內風塵仆仆趕回西丸的信綱帶回了外殿。
    “誌奈的下落有消息了，是麽？”
    “是。”
    “辛苦了，她是哪家的側室？”
    信綱沒有馬上回答，這和他一慣的作風很不一樣，讓竹千代稍微有些訝異。
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    而且他還繃著臉，臉上肌肉輕微地跳動著，顯然內心正在經曆著劇烈的掙紮與鬥爭。
    從他的反應裏，竹千代大致也能猜想得到：誌奈應該是出身自某位在幕府極有地位的重臣之家的側室了。
    竹千代沒有催他，而是耐心地等著他的後續反應。
    兩人間僵持了一小段時間，信綱最後猛地伏身朝著竹千代跪伏在地。
    “少主，請聽我一勸：不要再介入這件事了，請你就此從中抽身並罷手吧！”
    “信綱，你這是什麽意思？誌奈到底是哪家的側室？能讓你作出這樣的勸諫？”
    “少主不久前才勉強擊敗了禦台大人一方力圖陷害的陰謀，當時我們勝得非常勉強……而光是禦台大人和國鬆丸大人動用的重臣力量，就包括了青山老中和水野大人。”
    “這我知道，也明白你為我著想的用心。可我是德川家少主，守護江戶的太平是我的職責。”
    “倘若守護江戶的太平是少主職責，還請你暫時忍耐，切不可作出因小失大的舉動啊！”
    “因小失大？”
    “將軍大人很明顯是偏愛國鬆丸大人的，而禦台大人很可能隨時都會發動下一次攻擊。少主，我們現在的第一要義，是盡可能聚集朝野裏任何可能傾向我方的力量。”
    “這個我懂。信綱，你還是沒有回答我，誌奈到底是哪家的側室？”
    “如果在這個關頭，再發生了入夢誅蟲事件，誌奈又像柱赫夫婦一樣在睡夢中死去。那麽在朝野裏，關於少主會施詛咒之術的謠言就會如野火一樣散播！”
    “那又怎麽樣？難道你要勸我忘掉曾遇見誌奈這件事？忽略掉江戶城裏會增加多少失去親人的悲痛家庭？”
    “人終難免一死，少主！比起如今尚算和平的江戶，過去在戰爭亂世裏，平均每天又會有多少家庭失去親人？難道少主也要去救他們麽？”
    “夠了，信綱！我知道你是為了我好、也明白你是一心一意在替我著想，可不要再搬著這些生硬的大道理來勸阻我了！”
    竹千代霍然騰起身體，腳心在塌塌米上發出“彭、彭、彭”的沉重撞擊聲，大步流星地朝信綱走了過去。
    然後他猛地在信綱麵前止住腳步，姿態硬朗地蹲了下來，低頭看向仍然俯身跪地的對方。
    “信綱，抬起頭來！”
    “當前局勢依然緊迫，朝野裏大部分幕臣仍在審時度勢地偏向國鬆丸大人一方。少主，我們萬萬不可在這個時候再樹立強敵啊！”
    “我讓你把頭抬起來！”
    竹千代不隻加重了語氣，更近乎於洪聲喊了出來，最終促使信綱不得不憂慮重重地抬起了頭。
    他直挺挺地望著信綱，臉上剛毅得近乎沒有一絲表情。
    就連信綱這等擅於察顏觀色的少年武士，也一時無法從當下他的反應裏，洞察到他內心的所思所想。
    他不說話，信綱也仍在經曆著內心的劇烈交戰。
    於是兩人便誰都沒有言語，隻是彼此視線一高一低地相互對望著。
    櫻子跪坐在一旁，目睹著兩人從觀點不一致到引發出爭執。
    盡管很想阻止，但她亦深切了解，自己唯有保持沉默才是最好的做法。
    她的身份是隨侍於少主的女中，提出建言並不是她職責範圍的事，何況先前在與竹千代的交談裏，她已充分明白到他的矛盾與掙紮。
    故而她隻能安靜地跪坐在原位，靜觀著兩位少年間氛圍的陸續變化。
    竹千代與信綱如此盯著對方看了很久，誰也沒有妥協的意思。
    但他並不為信綱的固執而產生絲毫氣惱。
    因為他明白對方的任何選擇或固守，目的都隻是為了他的安全和未來。
    有這樣的夥伴固然讓人安心，但有時候硬是要逆著主君的意願固執己見，又會讓他覺得棘手。
    那麽，在這種情況下，到底該如何應對呢？到底該如何去說服信綱、或化解這種僵局呢？
    竹千代知道，考驗他團隊領導能力和溝通協調情商的時刻，終於到來。
    ★——作者的話——★
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