“父親……”
    竹千代喃喃地說，卻不曉得要如何接過秀忠的話。
    繼承了原主十二年人生記憶的他，還是第一次看到父親如此溫柔的笑容。
    這真是那個從小被家康嚴加約束，長大後事事循規蹈矩、幾乎從不忤逆家康的將軍秀忠嗎？
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    由於從小遵守法度與禮節長大，成年後的秀忠就像任何他這個地位的武家首領一般，幾近很少露出和熙笑容，對於向來疏遠的竹千代就更是如此。
    所以乍一看到秀忠對他溫柔地笑，竹千代一時之間，居然覺得自己就像個在灰暗房間裏呆了很久、乍一走出來接觸到明媚陽光便感到亮得有些刺眼的人。
    但這種被善待的心情當然不錯。
    竹千代想自己的心情一定已經反映在臉頰上了。
    因為秀忠伸手拍了拍他的肩膀，稍後和聲細語地對他說了一句話。
    “爺爺很快會移駕京都二條城，我知道他已經答應讓你陪同出征。這幾天，你也準備打點一下，看要從西丸挑選哪些侍從隨行吧。”
    “德川與豐臣兩家開戰已是無可避免，我現在也要趕往議事堂處理要事了。”
    “竹千代，謝謝你把我拉到藝研館劍道場這邊來，和你的比試很開心。希望待戰事結束，我們父子一齊返回江戶以後，再共同聚在此處重比一場。”
    秀忠的每句話聲音都很舒緩。
    即使當前他有如此繁重的戰事公務需要處理，他仍著意放緩了語速和竹千代交談。
    這在過往可是從未有過的舉動，然而卻在當下實實在在地發生了。
    竹千代嘴唇翕動著，他心裏積澱了好多想對秀忠說的話，可最終卻隻化為一句簡短的約定。
    “那麽父親便和我約定了，我們都要平安歸來，在此處再比試一場。”
    “好！約定了，我答應你！”
    秀忠豪爽地哈哈大笑起來。
    雖然眼前的長子變得越來越陌生，但他對這種轉變一點也不抵觸，甚至比起以往任何時候都更欣賞、並且還喜歡得很。
    他正轉身準備離去時，身後一直跪坐在旁、極力不打擾這段父子溫馨共處時光的忠明，忽地向前探過身子、並以雙拳抵地，更是俯身對秀忠高聲喊了出來。
    “將軍大人！我有一事相求，還請將軍大人務必成全！”
    “嗯？”
    秀忠停下腳步，愕然回頭看向忠明。
    而忠明就在此時緩緩抬起頭，神情堅毅地迎上秀忠視線。
    “請將軍大人準許我作為少主前往二條城的隨行人員！”
    “若東、西軍交戰，我願以護衛身份守護在少主身邊，懇請將軍務必圓我這個心願！”
    不隻是秀忠，就連竹千代也為忠明這個突如其來的請求詫異不已，這名劍聖的舉動同時超乎了他們父子預料。
    秀忠略微思索了一下，終是轉過身來，低頭很感興趣地望向忠明：“我可以問下為什麽嗎？”
    “我覺得少主是天命之人。”忠明毫不猶豫地答道，“確保少主在戰爭裏安然無恙，便是我忠明對將軍、對大禦所、對德川家的效忠。”
    “天命之人……嗎？”
    秀忠細細思忖著這句話，目光複雜地掃了竹千代一眼，然後輕笑地給了一個很有力的回答。
    “準了！”
    “謝將軍大人！”
    忠明額頭都貼到了地麵，從這恭敬的舉動中，秀忠隱約可以感受到這名劍聖內心的喜悅。
    長子是什麽時候打動並征服了忠明的心？令這名原本可以留守江戶的劍聖，毅然決定隨侍在旁、陪著一同奔赴戰場？
    盡管秀忠心裏對此存在頗多迷惑，不過各類繁重的決策當前，他已無暇多想。
    作出裁定之後，他便迅步離開了藝研館。
    為表達內心的感恩之情，忠明一直保持著五體投地的土下座姿勢，直至秀忠的腳步聲從藝研館空間裏消失，他才慢慢地直起身體。
    竹千代就在這時在他麵前蹲了下來，兩人一個跪坐、一個半蹲地相互凝視著對方的眼睛。
    “忠明師範，我很吃驚。你為什麽會向父親請求隨我一同前往二條城？你今天的這般舉動，就連我事先也毫不知情啊。”
    “就像少主瞞著大家前往駿府、得到大禦所大人準許隨他出征一樣，不也出乎大家意料麽？我得到這個消息時已是太遲，若不當機立斷懇請將軍恩準，恐怕將難以如願。”
    “……”
    竹千代一時語塞。
    忠明暗示自己隻是學了他的先斬後奏之術而已，還真讓他無法責怪或反駁。
    “我可以問下，你為什麽會選擇隨我出征麽？”
    “類似的問題，我方才已經回答過將軍大人了。忠明覺得少主乃是天命之人，是注定將來要繼承這個天下的人，守護少主，便是守護了天下太平。”
    “好籠統的回答，這種答桉在我這裏行不通喔，忠明師範。如果你要隨我出征，至少得讓我明白，你為什麽會對我效忠吧？”
    竹千代拋出了非常現實的問題。
    這也讓忠明意識到，倘若不照實說出內心打算就無法過關，促使他原原本本地進行了回答。
    “原本在我心裏，少主與國鬆丸大人其實並沒多大區別……直到你墜馬醒來以後。”
    “蘇醒後的少主，整個人都發生了很大變化。不僅劍術、眼神、甚至與人相處的方式，都和之前判若兩人，但正是這樣的轉變，深深地觸動了我。”
    “現在的少主，渾身周遭都煥發著一股力求必勝的氣流，身為劍客的我感受得非常清晰。”
    “我想追隨這樣的強者！這便是忠明發自內心的打算與考量！”
    對於忠明最後這句話，竹千代並不陌生，畢竟他也曾從美惠口中聽到過類似的話語及價值觀。
    所謂良禽擇木而棲。
    對於某些武士、劍客或女官來說，他們天生就有向強者靠攏、並力圖隨侍在旁的心願。
    這種獨特時代下造成的獨特信念，竹千代倒是不難理解，並且也接受了這個解釋。
    但有件事，他還是忍不住問了忠明。
    “難道國鬆丸不強大嗎？他也一直在抱著必勝的信念而戰吧？你為什麽偏偏選擇了我？”
    忠明微微歎了口氣，波瀾不驚地迎著竹千代的視線，繼續向他敞開了心扉。
    “因為國鬆丸大人的所謂強大，隻是為了奪取，而少主的強大，卻是為了守護啊！這就是我選擇少主的原因，不曉得忠明這樣解釋，少主可還明白？”
    “足夠了，忠明師範！”
    真是一語中失，忠明的解釋完全戳中了竹千代心房，讓他覺得這名劍聖確實懂得自己。
    在這個不可思議的時代裏，每位武士都在尋找良主。
    但凡能發光的人，身邊就會自動匯聚一群逐光而行的追隨者。
    在毫無預料之下，竹千代就這麽收獲了一名劍聖護衛，將伴他一同奔赴二條城隨家康出征。
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