濃蔭深處，蟬鳴陣陣。清淺池塘，睡蓮綻放。
    馬祥麟多希望，這寧和景致中的交談，能再持續得久些。
    “聽聞黃先生的家眷還在餘姚，不知何時過來。”
    而他們的家鄉，蜀地與漳州，亦是繁華的所在，各自的風物人情很有說頭。
    “哦，昨日酒席上，我倒是問了，家眷應已啟程。他長子叫黃宗羲，已經五六歲。三個月前，次子也呱呱墜地，倒是正好來鬆江做百日酒。”
    “那太好了，我今日回去便稟報小姐，看看備些什麽賀禮。對了，冒昧一問，馬將軍可成家了？”
    馬祥麟與鄭海珠，來到吳地都隻不到一年，對於江南形勝的蘇鬆二府頗多新鮮的共鳴。
    馬祥麟駐足於他的身邊，望著那細細的魚線，似在出神。
    涼帽下傳來細柔平和的聲音：“馬將軍今日怎麽不穿飛魚服了？那身多威風。”
    馬祥麟淡淡道：“禦賜的物件，馬某自會珍惜，為了救人，才不得不拿出來，亮亮相。”
    漁翁輕輕笑了笑：“馬將軍救人，真是救上癮了，微末文官也救，弱質女流也救，碰上董其昌那樣和國本牽牽扯扯的老兒，也不看是不是好人，便連問都不多問幾句，套上飛魚服就去救。”
    馬祥麟聽到“國本”二字，麵色一沉。
    河麵上，白晝將盡前最後一幕波光迷幻的景象，令他想起京師的波詭雲譎。
    也令他陡然醒悟過來。
    父親出事後，本就少年老成的他，更留心起曆代朝堂內外那些仿如河底淤泥的勾心鬥角故事來。
    那日在董宅前，他就覺得蹊蹺。官至知府和同知的那些老爺們，哪個不是人精，他們怎麽可能由著一個連官身都沒有的吏員，煽動一群地痞無賴，去圍攻給當朝太子講過課、從前也官品不小的董其昌？
    馬祥麟於是微微側頭，問道：“崔老公，董府這場無妄之災，莫非，是貴妃樂見其成的？”
    那漁翁，正是鄭貴妃的親信內侍崔文莘。
    萬曆帝獨寵鄭貴妃幾十年，數次要將與鄭貴妃所生的三皇子朱常洵封為太子，朝中東林黨出身的大臣們竭力反對，窮盡各種手段向萬曆帝施壓，要擁立皇帝與宮女所生的大皇子朱常洛為太子。
    曆代將儲君成為“國本”，所以萬曆時這場綿延十幾年的爭吵，被稱為“爭國本”，方才崔文莘提的“國本”二字，也是指此事。
    崔文莘調整了一下魚竿，不再賣關子：“馬將軍，董其昌為人圓滑，為官深沉，既不是東林派，也不是浙派楚派，卻交遊甚廣，門生故吏眾多，京師居高位者，不少都賣他麵子。莫看他回鄉歸隱十年，畢竟曾是東宮的人，又和同鄉徐光啟一樣，在江南膏腴之地很有威望，太子那派的老家夥們，很看重他。”
    崔文莘說到此處頓了頓，口吻越發變得冷森森地：“可是馬將軍，這一回，本來可以讓黃尊素那個東林學派的後起之秀一命嗚呼在匪窩，你卻把人給救了。本來可以狠狠教訓一下東宮那邊，你又莫名其妙地給董其昌出了頭。你啊，真是傷了貴妃和福王的心。”
    馬祥麟聞言，靜默片刻，複又開口，聲音裏也透著寒霜之氣。
    “那就勞煩貴妃下次，先叫胡芳公公來知會馬某一聲，好讓馬某知道，哪些場子是她和福王的。不過，就算耳提麵命地說清楚，馬某也未必就不管閑事了。”
    “馬將軍！做人要知恩圖報！”
    崔文莘的口吻裏怒意明顯，手中魚竿一抖，甩上來一條不大的魚兒。
    馬祥麟俯身，取下魚鉤上的魚兒，扔到崔文莘麵前，帶著譏誚道：“鬆江的四鰓鱸魚名揚天下，崔老公不要錯過。馬某先回去歇著了。”
    ……
    “鄭姑娘，立秋後的四鰓鱸魚正要往長江口去，最是肥美。竹香，你快給鄭姑娘夾一塊魚背脊上的肉。”
    城北醉白樓的包間裏，繆氏坐在上首，吩咐丫鬟竹香為鄭海珠布菜。
    黃昏時，韓府的牛車車隊，離開文哲書院後，慢吞吞地才走了半裏路，就見顧府的轎子在前頭等著。竹香親自來請，說繆老太太就是福建人，得知鄭海珠老家在漳州，今日看她本人言談舉止十分利落清爽，便要請她吃個夜飯、敘敘閩地鄉情。
    這番由頭一擺，老彭一個管家自然不好說什麽，韓希盈雖是主家、輩分卻低，隻得氣鼓鼓地由鄭海珠隨著竹香跟在轎子旁邊走了。
    此刻，鄭海珠細瞧竹香，雖和自己差不多年歲，但舉手投足嫻雅又老練，顯見得不是顧家普通的婢女，好比《紅樓夢》裏賈老太太的鴛鴦了。
    自己的身份，說來也是韓府的下人，怎好坐在那裏由著顧府的“鴛鴦”來伺候。
    鄭海珠忙起身，拖著竹香的袖子，向繆氏央告，自己受用不起。
    繆氏也不堅持，笑吟吟道：“你這孩子對規矩看得重，也是好事。這樣吧，竹香去外頭候著，就咱倆個吃吃魚，說說話兒，你也自在些。”
    竹香躬身退出包間，隻一個影子淡淡地印在門格上，一動不動。
    鄭海珠挪了挪身子，雙手端過老太太麵前的蓮瓣碗，用筷子輕巧地挑出鱸魚的兩片鰓肉，放在碗裏，又拿起調羹，舀半勺湯汁淋在肉上。
    那湯汁裏，滲了火腿的鮮、薑片的暖、蔥絲的香，和鱸魚的鰓肉拌在一處，自會令滋味相得益彰。
    尋常鱸魚，隻兩鰓，鬆江鱸魚卻長得像塘鱧，主鰓上頭另有兩條火焰紋，人們便稱為四鰓鱸。這種鱸魚，魚頭寬扁碩大，鰓肉十分鮮美腴嫩，入口即化，給牙口欠佳的老人家吃，再好不過。
    繆氏神態安詳地看著鄭海珠，她舉止裏的習慣和分寸，傳遞的訊息，果然與自己打聽來的一樣，是出身體麵人家的孩子。
    繆氏夾一口魚肉，優雅地品咂著，咽下後，才對鄭海珠笑道：“魚身上最好的兩瓣肉，已教我老婆子享用了去，你也莫作筋作骨地站著了，快坐下趁熱吃。”
    卻之不恭，也非禮數，鄭海珠遂依言去夾了一塊魚背肉。
    繆氏抿一口米酒，緩緩道：“阿珠姑娘，我是宮裏出來的人，若論對規矩的在意，隻怕不論顧家、韓家，誰都沒我規矩大。但立規矩的本意，無非是教人在分寸之內過得舒心。有的孩子，明明已通人事，卻對瓜田李下這樣簡單的規矩視而不見，不去管她無意還是有心，總之是太沒分寸。而老婆子我，作東請你吃一口時令鮮魚呢，我樂意、你開心，並未妨礙到旁的人，這便不算破了規矩、失了分寸。你當真不必太拘束。”
    鄭海珠今日突然被繆氏請來敘話，本已十分詫異。
    這時聽繆氏的話分明在點出韓希盈的舉止不端，竟是交淺言深的意思了，她越發驚訝老太太為何要與自己說這些。
    鄭海珠垂眸須臾，猜測出一星半點的緣由，決定幹脆大膽探尋幾步。
    遂語氣篤誠地向繆氏說道：“夫人今日賜給阿珠的，何止春風化雨的教導和叫人齒頰留香的珍饈，更要緊的是，方才阿珠有幸走在夫人的轎子旁，能得竹香姐姐笑語盈盈的照拂，行過的又是鬧市，城中士庶盡皆觀瞻。這才是真的令阿珠大受恩惠。”
    繆氏笑道：“你是個聰明的孩子。沒錯，我就是做給外人看的。希孟和你畢竟是去匪寨走過一遭的女子，縱然有馬將軍和黃老爺為你們說話，有阿潛回護希孟，顧家還是應當有個長輩站出來表個態度，阿潛與希孟這段姻緣，仍是鐵板釘釘，旁人，不管是販夫走卒還是官帶紳士，都莫要惦記著看笑話了。”
    鄭海珠這回完全聽懂了，一時之間喜意盈胸，忙又起身，毫無遲滯地跪下，感激道：“阿珠鬥膽，替我家小姐謝夫人體恤。”
    繆氏將她扶起來，示意她坐回去，繼續聽自己說話。
    “阿珠姑娘，我本是福州府寧德人，幼時隨父母去上清寺進香，機緣巧合，見到一件繡工極其精美的袈裟，據說是宮中賜給前代方丈的。我自此對繡技著迷，央求父母送我到蘇州拜師學繡，又被織造局送入京師。進宮後，我才曉得，這人心呐，絕非繡品那樣純美幹淨。所幸，王皇後疼惜我，將我指給尚寶丞為妾，讓我得以在妙齡年華，就走出紫禁城，回到東南。我皇後當然感恩，對顧家也分外感念。我打心底裏盼著顧家能越來越興旺。阿珠姑娘，我看人的眼光，不會錯，希孟和你，都是好孩子，你又已自梳，不會再嫁人，心是定的，都是在希孟身上的。一戶人家，門前光鮮不作數，後宅安寧才是福。顧家迎進來的，應是你們這樣的女眷。”
    琉璃燈影中，繆氏的麵龐仿佛又鑲了一層柔和的光暈，觀之可親。
    老人便如此這般，說一陣體己話，抿幾口酒，吃兩口菜，平易和藹，娓娓道來，令鄭海珠數次產生錯覺，仿佛麵對的，是自己前世在現代時的外祖母。
    如此過了酉時，繆氏招呼竹香結了賬，派她與一個家丁送鄭海珠回韓府。
    剛走到府門口，燈籠下蹲著的鄭守寬就歡叫一聲，迎了上來。
    “姑姑，大小姐也在前廳等你，說你不回來，她睡不著。”
    鄭海珠客氣地與顧家仆婢道別，攜著侄兒走進府門。
    初秋的夜空，星辰閃亮，園子裏，桂花樹已掛蕊，空氣裏浸潤著縷縷甜香。
    鄭海珠抬頭望著一彎月牙，眼前出現了一幀幀畫麵：岱山島上顏思齊宅子裏的錦繡華服。
    鳥船的風帆和遼東兵的背影，馬祥麟說“倘使有一天我們川軍要揮師北上”時的眼神，黃尊素說“我辦事隻論是非曲直”的麵色，顧壽潛與韓希孟並肩而立的模樣，最後是繆老太太望著自己的笑容。
    她在心中對自己說，這個時代，其實，也沒有那麽壞。
    馬祥麟心神一凜，問道：“你說什麽？”
    娃娃一指不遠處河塘邊的大柳樹：“那邊，大將軍去看看。”
    說罷便仍低頭專心剝蓮子，吃得噶嘣嘣，顯見得就是個來傳話的懵懂小童。
    奈何，太陽總是要落山的。
    鬆江棉布總是要發完的。
    顧家老太太的馬，也總是要畫成的。
    文哲書院門口，馬祥麟目送顧府的馬車和韓府的牛車走遠後，略帶悵然地輕歎一聲。
    正要轉身進去，一個手拿蓮蓬、剝著蓮子的小娃娃，蹦跳著過來，仰臉對馬祥麟道：“大將軍，山雀從柳枝上飛下來了。”
    恬淡也好，熱切也罷，哪怕時而有幾分淡淡的窘意，也強過那些充斥著誘惑與威脅的談判。
    “呃，嗯，還沒說親……”
    馬祥麟摸摸小童的頭，蹲下來幫他剝了幾顆蓮子，才直起身，閑庭信步般往河岸踱去。
    夕陽下，一個頭戴竹編涼帽的老翁，在釣魚。
    鄭海珠點頭道：“徐阿六劫船時，張口就能叫出小姐的閨名，這樣蹊蹺，定然有鬼。我與小姐如今雖已歸家，亦不能就此高枕無憂，總要設法弄清端倪，否則便還有下一次。”
    馬祥麟語調諄諄：“好在黃兄是鬆江推官，他親身所曆那科考舞弊的沈家如何下作，又親眼所見宵小之輩陷害董府，應最明白你們的擔憂不是空穴來風。貴府家業不在董府之下，韓老爺又並非尋常文士，這棉布生意做得這樣大……鄭姑娘若有機會，不妨多問問黃先生，或能發現蛛絲馬跡。”
    如此，二人相談甚歡。
    直至數駕牛車上的布匹被軍士們陸續領走，馬祥麟瞟到車輪上那個“韓”字，忽然想起一事，笑容轉淡，對鄭海珠正色道：“鄭姑娘，那日你們走後，我審問了幾名活下來的殘匪，都說不知道是什麽人出錢請邱萬梁對韓府大小姐動手。他們都是小羅羅，平日裏最多打劫絲船，確實不曉得。可惜邱萬梁和徐阿六他們，都死了。”
    “馬將軍說的是，黃先生有股剛嚴正氣，我們信他。”
    “嗯，惟願我大明，多些這樣的好官。”
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