努爾哈赤的第五子、和碩貝勒排名第三的莽古爾泰，也是剛剛回到赫圖阿拉附近。

    自己心愛的葉赫薩滿女巫被父親處死後，莽古爾泰請命離城，以哨探的目的，南下至定遼右衛再折返。

    一方麵是偵測明軍在赫圖阿拉南邊的大致布防，以估量來年出擊時，建州女真後院遭襲的危險程度。

    另一方麵也是幹脆出來排解鬱忿之氣。

    沒想到竟見到了一別多年的堂妹。

    莽古爾泰的母親，和依蘭珠的母親，都出自富察氏，在閨中時就關係親近，又同時嫁入愛新覺羅氏。

    努爾哈赤和舒爾哈齊分別有一大堆女人，同父異母的兄弟姐妹間，關係陰晴不定。譬如對於八阿哥、如今被喚作四貝勒的皇太極，莽古爾泰就極其厭惡他的陰險為人。

    此次告發薩滿女巫事件後，莽古爾泰甚至咬牙切齒地感慨，弟弟的這份狠毒，果然像阿瑪。不夠狡猾、不知戒備的自己，則像已經死去的舒爾哈齊叔叔。

    而富察氏嬸嬸那裏，莽古爾泰從小隨母親經常去探望，和嬸嬸所生的獨女依蘭珠也關係親厚，甚於胞妹。

    富察氏是女真大族，但富察氏嬸嬸隻是個小福晉，地位不高，舒爾哈齊選女兒送給大明的封疆大吏李成梁李家時，挑中溫順寡言的依蘭珠，富察氏嬸嬸哭幹了眼淚，也無法改變。

    當年十七歲的莽古爾泰，趕著車隊，帶著悲傷和屈辱，送年幼懵懂的小妹妹依蘭珠，沿著太子河西行，前往大明帝國遼東第一重鎮——遼陽。

    一晃十二年，自己從青年到壯年的變化不算太大，所以堂妹很容易就認了出來。

    而小堂妹，已經從那個孱弱膽小的稚嫩丫頭，變成了雍容少婦，前後差別太大。

    相認之際，莽古爾泰忽然意識到，妹妹遠嫁明國，其實比留在赫圖阿拉，看到父親舒爾哈齊死於手足之手要好太多。

    隨後，得知妹妹已經有了兩個孩子，此番是明廷想著讓她回鄉祭奠，又見到明國隨行配了軍容還過得去的侍衛，以及滿滿當當的錦緞布匹和茶葉，莽古爾泰的麵色越發好了些。

    隻是對於鄭海珠，莽古爾泰多問了幾句。

    鄭海珠是第一次見到活的建州男子，還是著名的三貝勒莽古爾泰。

    和那些偶像劇裏英武俊逸的貝勒爺，自然大相徑庭，就是個骨相粗礪的武夫，牙床微凸，滿臉出過天花後留下的麻子坑，狹長的眼睛裏，既有麵對親人時的溫和笑意，也有審視她這樣的外來者的凶狠警惕。

    隻是，漢話倒是說得頗為流利。

    鄭海珠醞釀出半是緊張、半是巴結的神色，言明自己是依蘭珠格格的友人的晚輩，受托攜禮東來。

    “她家的南錦南布可好哩，哥哥，往後若咱建州要綢子棉布，找鄭姑娘買吧。”依蘭珠在一旁天真地幫腔。

    莽古爾泰在心中冷笑。

    買什麽買，搶就是了。不光是錦緞布匹，還有她們這樣的明國女子，也都是直接搶來就好。

    不過眼下，莽古爾泰不動聲色地衝鄭海珠揮揮手：“我有話與我妹子講，你們下去。”

    ……

    阿亞從客店的一間偏房走出來。

    她剛剛回答完鄭姑娘的盤問，關於依蘭珠和莽古爾泰相認時說的那串女真話，大致有些什麽內容。

    不過是至親重逢時的互訴驚喜。

    鄭海珠聽完，就帶著關切問她：“阿亞你還好吧？後麵的日子，你得繼續忍耐，你會見到許多像今天這個莽古爾泰一樣的建州男人。”

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    阿亞平靜道：“阿亞的命是姑娘給的，阿亞不會壞姑娘的事。”

    見鄭海珠麵露釋然，阿亞便說去給她打熱水來泡腳，順便先去看看兩日前自己隊伍裏那匹蹄子潰爛的馬匹如何了。

    來到院中，阿亞深深呼吸了一口冰涼的空氣。

    她第一次發現，重回說女真語的地界，自己要裝作聽不懂，非常難。

    她會不由自主地對那些話作出反應，方才有個瞬間險些露餡，幸好穆棗花瞪了她一眼。

    “聽不懂，聽不懂……”她一邊往馬廄走，一邊默念著。

    一匹駿馬吸引了她的目光。

    並非因為身架毛色漂亮、鞍韉精良，而是馬噴響鼻的聲音和交換踏蹄的表現。

    從小跟著父母養馬的阿亞，對此太熟悉了，就像聽到母語一樣熟悉。

    這匹馬一定不對勁，不是病了就是傷了。

    阿亞走過去，先以熟練的手法，在馬頸和肩胛部位進行安撫，套套近乎，然後取下掛著的油燈，俯下身，想檢查馬的蹄子。

    “你在幹什麽！”

    一句男聲嚴厲的女真語在身後炸雷般響起。

    阿亞嚇得肩膀猛然一抖，手裏的油燈掉落。

    緊接著，是穆棗花的驚呼：“阿亞，你還出來吹冷風，當心肚裏娃兒！”

    阿亞回頭，隻見穆棗花從莽古爾泰的身後竄出來，先撈起堪堪就要滾到草料裏的油燈，然後伸出另一隻手扶住她。

    噤若寒蟬的兩個女子，卻迎來了短暫的冷場。

    莽古爾泰似乎陷入愣怔，沉寂了片刻，才又開口：“你們倆，是鄭奴才的包衣？”

    他用的是女真話。

    回答他的是兩副惶恐而茫然的眼神，顯然聽不懂。

    莽古爾泰改成漢話又道：“你們，是那個鄭姑娘的丫鬟？”

    穆棗花趕緊點頭。

    莽古爾泰走到馬匹身邊：“為什麽動我的馬？”

    阿亞瑟縮著答道：“馬蹄子，好像傷了。”

    莽古爾泰皺皺眉，從穆棗花手中接過油燈，彎腰察看。

    果然，左前蹄上方十分隱蔽的地方，竟紮了根鐵刺。

    冬季大雪蓋路，積雪厚度可觀，掩蓋了危險，在馬掌保護不到的地方，馬匹會吃暗虧。

    莽古爾泰麵色和緩了些：“知道了，你們退下吧。”

    穆棗花拉著阿亞，蹲了個深深的福禮，低頭弓腰地離開。

    沒走幾步，莽古爾泰又喝住了她們。

    他踱到穆棗花跟前，垂眸盯著她：“你叫什麽？”

    “草民叫棗花。”

    “唔，棗花，下次你們要記得，對主子，是要跪下磕頭，才能退下的。”

    穆棗花咬了咬後牙槽，心裏暗罵：吳公子都不讓我磕頭，你個死韃子也配！

    麵上，卻仍是不知所措的堪憐之態。

    莽古爾泰搖搖頭：“走吧走吧。”

    兩個女子如獲大赦，轉身隱入夜色中。

    莽古爾泰望著她們的背影。

    “你還出來吹冷風，當心肚裏的娃兒。”

    方才是這句話，令他有霎那恍忽的感覺。

    雖然一個說的是女真語，一個說的是明國話。

    說女真語的那位忠仆，已經先於自己的女主人葉赫薩滿女巫，被殘忍地絞殺了。