馬車再次行駛在崇文門大街上時，劉時敏“呼”地扯開簾子，讓桂月裏已經變得幹燥微涼的晚風，吹進車廂。
    “阿力，趕得慢些。”劉時敏吩咐家仆。
    “是。”
    阿力應著，掣了好幾下韁繩。
    “再慢些。”劉時敏的聲音又在身後響起來。
    阿力繼續照做，心裏卻納悶。
    與宮裏不少大璫愛坐軟轎不同，劉時敏出門，要麽自己騎馬，要麽讓阿力趕車。以往總嫌車走得太慢的主人，今日怎地……
    劉時敏感到呼吸順暢一些後，疲憊地靠在車窗上，向外望著沿路風景。
    前頭是正陽門大街。
    左手城牆內，便是六部、鴻臚寺等辦事衙門，以及翰林院。
    這個時辰，仍陸續有各部小官和供職翰林院的諸多書吏，從正陽門走出來。
    西沉的落日，像高妙的畫師，給這些帝國文士的身影鍍上一層金光。
    同樣呈現出暖色的，還有普通行人和牲口。
    而比遊走移動的人畜更為生動的，是街道兩邊次第升起的炊煙。
    有來自酒樓飯肆的，也有來自胡同深處的民宅的。
    那些炊煙，映著斜陽嫋嫋而起時，亦是金色的，仿佛光明的焰火，直上雲霄，比人間大道上的景致，都更浪漫，也更迷幻。
    車繼續西行，錦衣衛的大門赫然在目。
    這個祥和平寧的黃昏，在周遭幾條胡同的炊煙圍繞下，錦衣衛的地界，似乎也少了幾分森然的兵戈氣。
    但當幾個辦事的緹騎快馬加鞭地從北鎮撫司飛馳而出時，劉時敏不由自主地往後一縮。
    似乎在一瞬間，眼前的炊煙就變成了滾滾狼煙，錦衣衛緹騎，也驟然幻化成了遼陽邊軍的身影。
    其中，就有自己的父親。
    劉時敏閉上了眼睛。
    “老爺，咱家到了。”
    小半炷香後，家仆阿力在喚劉時敏。
    繼而又是一句：“咦，鄭夫人？”
    劉時敏將自己從彷徨神思編成的網中拽出來，雙掌擼了擼麵孔，提步下車。
    鄭海珠迎上來行禮。
    “怎麽這個時辰來？”劉時敏問。
    他能看到鄭海珠映著夕陽餘暉的雙眸閃中，閃過一絲幽微的異色。
    劉時敏心頭哂然，他很快意識到，自己的那句發聲，具有一種從未有過的奇特喜悅。
    當然無關乎什麽旖旎之情，他隻是仿佛，一個踽踽獨行於崖邊險途的旅人，忽然見到同伴從迷障裏現身，朝他走過來。
    劉時敏以一句透著前輩端嚴意味的話，來掩蓋這瞬間的不尋常：“丫頭，你是不是來跟老夫打聽文華殿的事？”
    鄭海珠跟著劉時敏往宅子裏走，一麵直言：“左老爺又去京畿督察收成了，我著急，跑楊府去問，總還是來找公公便宜些。”
    劉時敏淺笑著揶揄：“你那日來找我引薦駱思恭時，對想進文華殿的事隻字不提。怎麽，現下倒沉不住氣了？”
    鄭海珠仍一副不想掩藏心機的坦誠模樣：“因那時先帝尚未大行，內廷外朝正是緊要之時，我見公公卻靜坐家中，自是不好打聽公公是否還與王公公親厚，所以也不敢托付公公運作此事。恰逢左老爺照拂容身，就與那一頭說了。至於目下，晚輩確實急著打探進展。”
    劉時敏和顏悅色地點點頭，吩咐下人去將晚食端來，才引著鄭海珠進到小花廳坐下。
    “定了，”劉時敏不賣關子，“王公公與萬歲爺提了先帝遺詔中對建奴犁庭掃穴的意思，萬歲在東宮時也將撫順捷報記得分明，聽過你的名字，還曉得福建那邊買你的火器，在海防裏派用場，所以，王公公一說，萬歲爺就沒覺著有什麽膈應，甚而還提及，自己幼時，也得宮中女官教導過，帝師未必就不能是婦人。再者，董公從前是萬歲爺的師傅，前日萬歲爺召見董公時，他亦給你美言過了。”
    鄭海珠聞言，爽快地鬆了雙眉，露出石頭落地的釋然，繼而是幾分欣然。
    “劉公公，”鄭海珠帶著躍躍欲試之情望著劉時敏，“你道我為何比攻城拔宅還急？因這幾日聽說萬歲大赦，我急著要借給皇長子講授火器的由頭，從詔獄裏挖一個人出來。”
    “誰？”
    “張名世，那個關在詔獄裏的雲南參將。”
    劉時敏對這個名字還真的陌生，他眯著眼，有些茫然。
    鄭海珠解釋道：“昔年結識了山陰張家兩位公子後，燕客公子見我執著於火器，就告訴我，他們紹興出了個叫張名世的武將，鎮守雲南，平定苗部叛亂時，被禦史彈劾延誤軍機、殺良冒功，定罪入獄。”
    鄭海珠說的張名世，是二十多年前就摘了武進士榜的勇將，難得逐級升遷、領兵戍邊後，利用雲南硫磺礦豐富的優勢，鑽研火器，惜乎獲罪入獄。
    在曆史上，明軍對後金軍，在薩爾滸慘敗後，朝廷啟用賦閑在家的熊廷弼，頗知兵事的熊廷弼看中已經吃了多年牢飯的張名世，將他運作出獄，送去遼東練兵，操持火器營。張名世不負重托，將兩百斤的火炮用於實戰。
    但這個時空裏，沒有薩爾滸之戰了，熊廷弼還未複出，張名世就還在吃牢飯。
    鄭海珠原本以為張名世被關在刑部，前日又去北鎮撫司都督劉僑家裏對小劉公子噓寒問暖時，便問起張名世。
    已對她消除不屑之意的劉僑，爽朗告知，張名世在刑部天天罵娘，早就被轉到北鎮撫司關押了，不過駱思恭素來敬重邊將，並未為難張名世。
    鄭海珠大喜，估摸著朱常洛新君登基，大赦是規定動作，楊左二人是言官禦史，上奏給張名世這種不陷黨爭的陳年舊將說幾句話，並不難，駱思恭更不會從中作梗。
    她鄭海珠，要平替熊廷弼，把張名世弄出來。
    劉時敏喝了一口下人奉上的菜湯，想了想，對正在啃羊餡兒饅頭的鄭海珠道：“丫頭，你去撈張名世，就為了探討火器、編撰教案？”
    “這是第一步，”鄭海珠咽了饅頭，果斷道，“他是戴罪武將，進文華殿不妥，我會讓舊友盧象升來京，輔佐我和徐公教授皇長子。但教授一陣，我會瞅著機會在皇長子跟前，為張名世和孫元化美言，若漸漸地能令萬歲爺屬意他們，委以重任、派往遼東，自是最好。若二人名號無甚水花，也不打緊，我會恭請張名世南行，為我崇明營兵操練。”
    鄭海珠說到此處，滯頓片刻，以更為肅然和決絕的眼神，盯著劉時敏。
    “劉公公，努爾哈赤之患，甚於我大明朝堂上下的所有爭訐，甚於海外番夷的所有滋擾，甚於東西南北的所有教禍和民變，務必用盡早再以雷霆手段相向！”
    劉時敏接了鄭海珠的目光，卻不知道應該報以怎樣的回應。
    他惘然之際，仿佛人偶般喃喃一句：“韃子比那閩海的紅毛，還厲害麽？”
    鄭海珠哪裏曉得劉時敏這句話並不是疑問句，她隻戚然地冷笑一聲，神思仿若在從今往後的三百餘年間來回穿梭。
    “劉公公，後金韃子對神州的禍害，可真的會排在那些洋猴子前頭。”
    劉時敏移開目光，低頭沉聲道：“好，但願我大明君臣都能明白。”
    (本章完)