安全地把五萬兩銀子送到大寧鎮後，鄭海珠留了一個月的時間，在大寧考察三樁事。

    頭一樁，是醋。

    “這個，是用番薯釀的？”

    大寧城西的釀造坊中，鄭海珠嚐了一口勺子裏的醋，驚喜地問朱廷華。

    朱廷華讀出了上官眼中的讚許，鬆了一口氣。

    這位自小生長在代郡的宗室子弟，兒時家境尚可時，吃的都是大同城裏數一數二的米醋。

    山西老醋，蒸、酵、熏、淋、陳幾個步驟已經不是什麽秘方，但要口味醇厚，原料要麽是高粱，要麽是黃黏米。

    去歲，鄭海珠把朱廷華從滿桂的隊伍裏帶到大寧府城，讓他從一個炮兵組長換到更適合的研發崗位時，給他的命令卻是，不能動用保障行軍打仗的糧米，而要用已經在塞外苦寒之地引種成功的番薯來釀醋。

    釀醋的原理，在發酵的環節，用什麽糧食，都差不多，但朱廷華發現，原本令米醋更香的“熏製”工藝，卻令番薯醋的成品散發出苦味。

    他隻得舍棄這一步，得到的番薯醋雖然不那麽澀口了，在他嚐來，卻又淡又甜。

    鄭海珠看出朱廷華表情裏的深意，勉勵道：“真的很好，朱先生，我不誆你，這樣的醋，羅刹人會喜歡的。”

    “呃，是何道理呢？醋，不應該和酒一樣，越是醇鬱濃香，才越好麽？”

    鄭海珠笑著又舀了一勺甘薯醋，走到門邊，對著陽光，欣賞被映得更像瑪瑙的紅色液體。

    她對朱廷華解釋道：“我上回來塞外，所帶的大明特產裏，除了茶葉絲布和瓷器，還有山西陳醋和我們蘇鬆一帶的浙醋。我發現，羅刹使者喜歡紅茶勝於綠茶，因為他們需要紅茶的濃厚來給肉類解膩。但對醋，他們卻更喜歡淡而甜的，因為，要蘸麵包吃。”

    “麵包？”朱廷華頭一次聽到這種食物的名字。

    “對，麵包，用小麥發酵的一種幹糧，比我們的饃鬆軟。那些羅刹人，將橄欖油滴進浙醋裏，吃得讚不絕口。但浙醋，用蘇杭的米糧來釀，又要像紅茶那樣，經幾千裏才能運到察罕浩特，成本太高，羅刹人嫌貴，我們呢，也賺不了幾個錢。不如就地取材，用這裏越種越多的番薯來釀醋，和浙醋的口味很像，每升的毛利，更多。”

    朱廷華明白了，解惑之餘，心間才充盈了真正的成就感。

    他在大同，領受的是貧窮、折辱、陷害，與隨之而來的身體殘疾，隻有來到塞外這座軍事重鎮後，他才覺得，做人的尊嚴又回來了。

    雖然，他暗生情愫的那位異族女將領，荷卓，對他似乎並沒什麽繾綣之意，但被重新安置到大寧城中後，朱廷華在操持匠心的忙碌中，竟也漸漸淡忘了佳人，他後來細忖，應是並沒有真的愛意深種之故。

    此刻，得了真摯的認可，朱廷華變得更積極起來。

    “鄭夫人，番薯還能釀酒的。隻是，番薯酒與高粱酒比，不太好喝，有點澀。”

    鄭海珠饒有興致問道：“那，這番薯酒辣不辣？我的意思是，它喝下去，燒嗎？”

    朱廷華點頭：“燒，胃裏像裹了團火似的。”

    “那就成，羅刹人也會喜歡，”鄭海珠胸有成竹道，“他們那地方，更北，更冷，就是要這種燒刀子一樣的酒，才能給他們暖和的幻覺，他們會買賬的。你也釀起來吧，若人手不夠，我請黃老爺再給你找一些百姓來。我還會與黃老爺說，大寧鎮，除了新設一個金融司，管著你山西老鄉常公子的票號外，還要新設一個商貿司，分設茶、馬、絲布、酒醋等局，你自然是酒醋局的主事。”

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