大梁立國二百餘載，亂象初顯，北方災害頻發，尤以寧西為最。
    天福元年：“寧西大旱，鬥米三錢，人相食，死者枕籍。”
    天福三年：“三年三月奏，去歲寧西闔省荒旱，室若磬懸，野無青草，邊方鬥米貴至四錢，軍民交困。”
    乾佑元年：“寧西大荒，鬥米八錢，民始掘草根、柳葉、樹皮、繼搗石啖之，腹墜而亡，人相殘賊，僵屍遍野。”
    ……
    乾佑二年七月。
    西京城青瓷裏，左起第三座大雜院，曹信回到家中，一陣後怕：“幸虧見勢不妙跑的早！”
    這幾日接連在街頭巷尾聽到有關寧西旱情的議論，種種慘狀，觸目驚心。
    對於西京城中百姓而言，寧西終歸太遠，西京貴為大梁五京之一，是天下間第一等的繁華大城，京城子民很難切身體會。
    但曹信不同。
    他前世旅遊途中遭遇車禍意外身亡，這一世生在寧西長到五歲，後來家裏日子實在過不下去，父親曹坤就帶著一家子往外跑。
    出寧西，入譚西。
    經譚西，入上江。
    最終又從上江省來到西京城。
    前後整整三年，曆經千辛萬苦，曹家七子二女死了仨丟了倆，連頂梁柱曹坤也在去年病逝，客死上江。
    抵達西京城時，原本十一口人丁的一大家子，隻剩下母親曹張氏、大哥曹仁、大姐曹賢、老七曹良，以及家中行五的曹信。
    “唉！”
    想到這三年的生離死別，曹信忍不住歎一聲氣。
    三年逃荒，顛沛流離。
    其中艱苦不足為外人道。
    如今雖然落戶西京城，成為人人羨慕的‘城裏人’，但是苦日子仍未過去。
    “窮啊！”
    曹信回屋掀開米缸，裏麵空的能跑馬，實打實的窮到等米下鍋。
    不對！
    哪裏吃的起米！
    北方旱情嚴重，西京城眼下雖然仍然繁華，紙醉金迷，但多少受到影響，最直觀的就是糧價上漲。
    四五年前，在西京城一兩銀子能買兩石大米，一斤低至四文。
    今年已經漲到14文一斤，翻了三倍餘。
    文，同樣漲了三四倍。
    但是百姓的工錢卻沒上漲。
    原先一個強勞動力每天掙回40~50文錢，能買十斤米或者九斤白麵，足夠養活一家五口。
    但現在，西京城裏一般人家已經吃不起米跟白麵。
    他們主要吃的是粗糧——
    玉米碴子10文。
    文。
    ……
    生活質量肉眼可見的下降。
    連西京城土生土長的百姓尚且艱難，剛從大西北逃荒過來的曹家三天餓九頓更是常見。
    吃了上頓愁下頓。
    日子太難。
    即使眼下這日子，有片瓦遮蔽，也是大哥曹仁搏命換來。
    當初一家人來到西京城外，曹仁在蔡水河碼頭找活時，碰巧救下了蔡水幫的一個小頭目，隨後被收入麾下。
    小頭目給了曹仁兩百文安家費，又通過蔡水幫跟城裏豪商孫家的關係，在孫家名下的一套大雜院裏騰了兩間倒座房。
    倒座房雖常年不見陽光，不過至少有了根，能遮風擋雨。
    按理說，這已經超越無數災民，甚至超過不少西京城百姓。
    擱在一般人身上，特別是北方災民，一條賤命能換兩間屋子，換來兩百文安家費、賣命錢，隻怕人人求之不得。
    但曹仁是曹信大哥，哪怕曹信前世比曹仁大，可這一世，對這個同父異母的大哥的品行，曹信心裏還是很佩服很敬重的。
    他沒法眼看著年僅十六的曹仁在幫派裏過著刀口舔血的日子，不知道哪一天就丟掉性命。
    “賺錢！”
    最終還是要回歸到‘錢’。
    有錢走遍天下，沒錢寸步難行。
    “該怎麽賺錢呢？”
    曹家一窮二白，沒有本錢就沒法做生意，小買賣都難做。
    手工業？
    技術活？
    不會！
    有一門技術也不至於淪落到逃荒數千裏的地步。
    “乞討！”
    曹信想起這一路磨練出的唯一一門能掙錢的技藝，再一想西京城馬行街市的熱鬧，要是能在那裏擺碗行乞，憑他一手‘蓮花落’的腔調，日進百文不是夢。
    但大哥入幫派，自己再去乞討，曹家的名聲可就徹底壞了，這兩間房子都未必保得住，很可能會被大雜院的住戶聯名趕出去。
    “難難難！”
    人間不易，曹信歎氣。
    ……
    日頭西斜，院裏逐漸熱鬧起來。
    這座大雜院算上新搬進來的曹家，一共住著十六戶近百口人，絕大部分都是孫家的夥計、工人、師傅、掌櫃，分散在孫家名下許多產業。
    同事加鄰居，關係自然親密。
    三三兩兩說著話，精神麵貌跟北三省的百姓截然不同。
    不過，熱鬧是他們的，與曹家無關。
    曹家是逃荒來的，城裏人驕傲、排外是一方麵。
    另一方麵，曹家沒有正經營生，頂門立戶的曹老大是混幫派的，沒人願意沾染。
    初來乍到。
    窮得吃土。
    門庭冷清。
    這就是曹家現狀。
    ……
    “五哥五哥。”
    曹信坐著，弟弟曹良小跑著回來，兩手捧著一把花生。
    曹良今天六歲，比曹信小兩歲，瘦瘦小小，常年營養不良讓他看上去隻有四五歲模樣，瘦的脫相。
    穿的也破破爛爛，曹信已經忘記是從哪裏撿來的這一身。
    剛到院裏沒少被人笑話。
    不過，曆經三年苦，如今在西京城有了住處，不用整日趕路，雖然因為家裏在院子裏被排斥，沒小孩兒願意跟他玩，甚至要不是兩個哥哥，他還得受欺負。但曹良早習慣了，一個人也能很好。
    “五哥，看！”
    “我挖蚯蚓送後院，這是小燕姐給的。”
    曹良臉上髒兮兮，有灰有汗，嘴唇泛白，但精神很亢奮。
    他昨個兒見院裏幾個同齡小娃抓蟲子送到後院徐大誌、房小燕兩口子家裏，帶回來幾把蔫了的菜葉子，便得了主意。
    今天一大早興衝衝的去挖蚯蚓，再一趟趟送去後院，居然換回來一把花生，可把他樂壞了。
    勞動就能換來收獲，讓小曹良格外滿足。
    即使被曬掉一層皮也渾不在意。
    “好家夥，這可不少。”
    “走，進屋喝口水。”
    被誇了兩句，曹良頓時笑開了花。
    曹信也笑。
    後院的兩口子家境富裕，其中徐大誌經常下鄉，曹信暫時還不太了解。
    房小燕倒是個菩薩心腸。
    院裏其他人家也都不好不壞，瞧不上曹家，但暫時也沒啥衝突。
    倒是前院的嚴家——
    曹信瞥了眼院門的位置，嚴家的那位嚴夫子就正在那裏，大概四十來歲，說是‘夫子’，其實隻是‘蒙師’，在一家小學堂裏負責稚童識字啟蒙而已。
    忙碌一年，收獲無幾。
    沒有功名在身，連童生都不是，地位也就那樣。
    此時，這位嚴夫子一手拿著水壺在澆幾盆盆栽，一手拿著一卷書，時不時看幾眼，搖頭晃腦，之乎者也。
    但不論是澆水還是看書，都是次要，他主要是跟下工回來的鄰居們說說話，有時看到重物就上前幫襯一把拎過門檻。
    誇兩句。
    幫兩手。
    這被誇的、被幫的，多少總得意思一下。
    兩根蔥、一顆蒜的。
    偶爾也能有點收獲，價值不大，但勝在白來。
    吃不窮，喝不窮，算計不到就受窮。
    這是嚴夫子暗自在家裏立下的家訓。
    可惜，一向最愛算計的嚴夫子，在曹家身上算是吃了個悶虧。
    今年年初，嚴夫子家裏的老大成親，小兩口一直在活動，想要將院裏倒座房收拾兩間出來，搬出來單獨住。
    但大雜院成分太複雜，除了祖祖輩輩就住在裏麵的幾戶人家，其他屋子都是城中孫家的產業，住的都是孫家的雇工。
    想要騰出兩間倒座房，除了要說通院裏十幾家住戶外，還得去孫家跑通門路。
    嚴夫子三拖四請，終於快要打通門路的時候——
    偏偏湊巧！
    曹家走蔡水幫的路子，聯係上城中孫家這方麵的管事，火線入住，一定程度上算是截了嚴家的胡。
    這樣的情況下，嚴家對待曹家的態度可想而知。
    闔家上下，也就嚴夫子，雖然為人小氣，但一向笑臉迎人，才對曹家有幾分笑臉。
    至於嚴家其他人，就是他們家老三跟中院甄家的老大牽頭，將曹信、曹良兩兄弟孤立，甚至當初小曹良湊上去的時候還被打過，最終是曹信報複、大哥曹仁威懾，這才兩不相幹。
    小孩子有的很善良。
    有的很討嫌。
    有的——
    很惡毒。
    ……
    跟弟弟聊著天，又看著家家戶戶歸巢來。
    曹信一邊認人，加深印象，一邊梳理著這些天來聽到的院裏家長裏短——
    哪家跟哪家親近。
    哪家跟哪家吵過架。
    老鰥夫。
    小寡婦。
    腦子裏轉著各路八卦。
    別看一座小小大雜院十六戶人家，複雜程度隻怕不亞於皇帝後宮，門道深著呢。
    曹良把花生放屋裏，一粒也沒舍得吃。洗了把臉，又跑到曹信跟前，說哪裏哪裏還有蚯蚓，他明天還要去挖。
    小臉認真。
    過不多時。
    院子裏進了兩個熟悉身影。
    院門口的嚴夫子臉色微變，有心想裝作看不見，但在聽了兩聲‘嚴夫子’的招呼後，還是回道——
    “曹家嫂子。”
    這邊，曹良見著則興奮的喊——
    “娘！”
    “大姐！”
    曹信頓時笑了，回來的正是母親曹張氏跟大姐曹賢。
    ……
    “唉！”
    “街上人太多了，各家生意都紅火，但就是沒招工的。”
    大姐曹賢今年才十三歲，黢黑瘦小，風風火火，大口灌了兩碗涼開水，就跟曹良抱怨。
    大半個月來，曹賢每天都跟後母曹張氏頂著七月份的大太陽，去街市上轉悠，想找點活做貼補家用，替大哥曹仁分擔分擔。
    但現在這世道，賺錢的活哪裏好找。
    有這樣的工作，一般都被熟人接走，再不濟就是熟人的熟人。
    曹家初來乍到，毫無根基，母女兩個想找點賺錢的營生簡直比登天還難。
    門路。
    人脈。
    在眼下這種情況，遠比勤勞更重要。
    “明天在家歇歇吧，這天太熱了。”
    曹信時不時跟大姐說兩句話，見曹張氏有些萎靡不振，就給倒了碗水勸道。
    “小五說的對。”
    “娘明天在家歇著，我一個人去轉轉就行。”
    曹賢接過話來，她也看出曹張氏身體不大好，所以今天才早點回來。
    “麽得事。”
    “額們晚上早點睡。”
    “大丫頭一個人娘不放心。”
    曹張氏搖頭。
    她不想給兒子女兒拖後腿。
    兩個親兒子一個八歲一個六歲，都待在家裏吃閑飯。前任生的大兒子曹仁在外麵拚命掙錢，大女兒曹賢也起早貪黑去外麵找活，讓她這個後娘待在家裏，她怎麽待得住。
    “明天娘跟大姐都歇歇。”
    “要是一不小心熱壞了身體，大哥一個月都白幹。”
    曹信索性兩個都勸。
    這種年景，可不敢生病，一旦病下，除非自己扛過去，不然就是一個死。
    曹家連同老爹曹坤在內，一大三小都是病死的。
    曹張氏、曹賢一聽到這裏，就不言語了。
    ……
    臨近傍晚。
    大哥曹仁終於回來。
    “大哥。”
    曹信打來一盆井水，給大哥擦臉。
    “我自己來就行。”
    曹仁常常眉頭緊鎖，但看著家人總會扯出幾分笑容。
    他今年也才十六歲，看著卻很老相。一家五口就他一個勉強算是成年男丁，壓力太大，每天晚上睡覺曹信都能聽見他在睡夢中還在歎氣。
    擔心家人挨餓。
    擔心自己在幫派裏不知道什麽時候被人砍死。
    曹仁背負的太多，於是顯得有些沉默寡言。
    他將隨身帶回來的布兜子遞給曹張氏，一邊洗臉一邊說話：“我明天要去一趟連城，一來一回得半個月，這是咱家半個月的口糧。”
    要出遠門？
    這話一出，大家都沒心思去看布兜子，齊齊看向曹仁。
    “連城。”
    “在上江省！”
    “蔡水幫不是一向沿著蔡水河經營，怎的要去外省？”
    曹信皺眉。
    上江省也是災區，雖然不如寧西嚴重，但誰也不敢保證一路無事。
    來回半個月。
    太危險了！
    “那邊糧價漲的凶，幫裏準備運一批過去，多賺點銀子。”
    “這一趟過去不少人，幫裏幾個大頭目帶隊，不會有問題。”
    曹仁反倒寬慰眾人。
    洗完臉，他又從懷裏掏出一個錢袋遞給曹張氏，“娘，這裏頭一共兩百個銅錢，大概一百二十文錢，留著家用。還有三十張餅子，家裏省著吃，差不多能頂半個月。等我這一趟回來，幫裏還會再發賞錢，到時候手頭上就寬裕的多。”
    三十張粗糧餅。
    家裏四個人，按半個月算，每天分吃兩張，一頓分吃一張。想吃飽不容易，但勉強能吃半飽，比前麵大半個月都要好。
    重點是，一次性拿回來三十張餅，還有一百二十文錢，一下子就讓曹家的家底殷實起來。
    但這一切，又是曹仁賣命得來。
    ……
    入夜。
    曹家略顯壓抑的吃完晚飯，就各自洗洗上床睡覺。
    兩間倒座房一大一小，小的作為堂屋，大的那間擺著兩張床，一家五口都睡在裏麵。
    曹良跟著娘跟大姐睡。
    曹信則跟大哥曹仁睡。
    兄弟倆小聲說著話。
    前一個擔心家裏。
    後一個擔心大哥。
    兩人憂心忡忡，沒講太久，就各自沉沉睡去。
    隱約中，曹信又聽到大哥睡著後發出的歎息聲，熟悉又沉重。
    睡夢中。
    曹信夢見一座‘青銅仙門’，光芒綻放時，裏麵噴射出銅錢、大米、食鹽還有一塊五花肉，饞的他直流口水。
    “咕咚~”
    被饞壞了，曹信猛一睜眼。
    但見腦海深處——
    青銅仙門，活靈活現！
    ……
    PS：新書上傳！