椒房殿。
    內侍前來通稟,  道是大司馬驃騎將軍、冠軍侯霍去病前來拜見的時候，皇後正同周若冰一處逗弄那個尚在繈褓中的稚兒。
    產婆當初看得並不算準，十月懷胎,  瓜熟蒂落之後,  周若冰誕下的是位皇子，而非公主。
    齒序居諸皇子第九。
    因為此時還沒有起名,  皇後與周若冰便隻是“小九小九”的叫著。
    周若冰稍稍有些失落。
    這時候的公主並不等同於後世泥塑木偶、道德模範似的公主，前有魯元公主霸天下,  後有館陶公主在東宮（長樂宮）和未央宮之間左右逢源，而在此之後,  更幾次有能夠左右天子的長公主。
    她們有自己的封邑，能夠左右政局，且相較於皇子而言,  無需就藩。
    關於這一點,  周若冰看得很清楚——皇子外封出去,  雖是稱王一方，可被太宗孝文皇帝逼死的淮南厲王難道不是藩王？
    七王之亂殺的又是哪個？
    兩代先君如此，當今尤且更勝一籌，而皇太子深有其父之風,  在這個時代做皇子,  真不如當個公主自在。
    可是生都生了,  總不能塞回去，自己的親生骨肉，哪有不疼愛的道理呢。
    隻管好生教養,  別叫他走錯路也就是了。
    父母之愛子，必為之計深遠，皇後都沒想到她居然會想的這麽遠,  心裏喜歡她的人品，連帶著也格外疼愛剛出生的九皇子。
    皇帝對於她們之間的交際不置可否，沒說讚同，也沒說反對，自從周若冰叫他失望之後，他已經很久沒有召見她了，即便聽聞九皇子降生，也隻是叫人按照慣例送了賞賜過去，如此而已。
    周若冰對此早有預料，自是處之泰然。
    皇後的娘家外甥要來問安，她正當妙年，當然不能留下，叫乳母抱起孩子，起身辭別。
    待到霍去病叫內侍引著往椒房殿去的時候，便隻見到那繁複隆重的儀仗遙遙遠去，他目光追隨著空氣中稀碎的微塵定格一瞬，幾不可見的皺了下眉頭。
    “那位是周夫人嗎？”
    向皇後問安之後，他如此詢問。
    皇後微露詫異：“你什麽時候也開始關注起這些來了？”
    霍去病不答反問：“聽說就在月前，周夫人為陛下誕下了一位皇子，齒序第九。”
    皇後嘴唇微張，繼而閉合，神色平靜的注視著他，沒有做聲。
    而霍去病也自然而然的轉開了話題：“漠北之戰結束，我也時候該效仿舅舅，好生將養幾年了。”
    皇後好像沒有發覺外甥過分跳脫話題裏潛藏著的含義，理所應當的漠視掉了那部分內容，很關切的道：“你從前總說匈奴未滅，何以家為，現下也是時候定下心來成個家，找個人打理內宅了……”
    椒房殿畢竟是後宮，霍去病不好久留，停駐了約莫兩刻鍾時間，便起身告退。
    倚華有些擔憂的看著冠軍侯離開之後獨自沉思的皇後。
    她已經很久沒有見到娘娘流露出這樣的神情了。
    而今日冠軍侯所發出的暗示，也的確令人心驚。
    陛下已經開始忌憚後族過於強大的勢力，而年幼的皇子還在源源不斷的降生，現下那忌憚姑且隻能算是嫩芽，可假以時日，一年兩年三年，甚至於是十年過去之後，又會如何呢？
    倚華不受控製的心悸起來。
    ……
    時光匆匆如流水，眨眼間十五年過去。
    周若冰也開始被人用當年她看待皇後時的那種目光看待起來。
    “那美人有些詫異的看著我，說娘娘，您是九皇子的母親，也是後宮中地位僅次於皇後娘娘的妃嬪，怎麽能容忍審氏在您麵前這樣無禮呢？”
    周若冰說起此事，笑意盈盈，較之當初的稚嫩，眼底神色更添從容：“我知道她沒有挑唆的意思，隻是純粹的好奇，就像當年我詢問您一樣——現在回頭想想，那時候真是又年輕又傻氣啊！”
    皇後年近六旬，鬢邊已經摻了幾縷銀絲，眼角的皺紋也多了，隻是神態平和如昔，聞言笑道：“再不明白，經曆幾回也就懂了，更何況你本來就是靈透人。”
    外邊宮人瞧著時漏，小心翼翼的來報：“皇後娘娘，時辰差不多了。”
    皇後遂站起身來：“走吧。”
    這日乃是皇帝整六十歲的生辰，真正的大日子，太常早在年初便開始籌備，非得要辦得熱鬧盛大不可，而宮內太子妃也為此操勞不已，甚至於連小兒子都無暇看顧，送到了皇後處請她代為照顧。
    周若冰看著麵前的稚嫩小兒，神色有些緬懷：“日子可真是不經過，總覺得小九好像也才這麽大，一眨眼，馬上就能娶妻了……”
    提到九皇子，又難免想起八皇子來：“我聽說陛下為八皇子選妃，聲勢極為浩大，不遜色於當初立太子妃呢。”
    皇後神色如舊：“八皇子是李夫人唯一的孩子，打小就失去了母親，陛下偏疼他一些，也是有的。”
    並不說別的。
    倒是周若冰微微皺起眉頭：“這兩年，李廣利可是風頭正勁啊……”
    年前南越丞相呂嘉拒絕內附，殺死漢室派去的使臣——其中就包括了“無路請纓，等終軍之弱冠”的終軍，又殺死南越王和南越王太後，扶持生母為越人的前越王長子上位。
    消息傳到長安，皇帝大為震怒，以李廣利為主帥，興師討伐。
    南越從來都不算是什麽硬柿子，大軍壓陣，豈有戰敗之理？
    而李廣利攜平定南越之功，一舉封侯，號為海西，食邑竟有八千戶之多！
    如此重賜濃恩，實在令人側目，更不必說近年來皇帝更是格外的偏愛八皇子，恩遇竟幾乎可以同皇太子比肩，就更加使人深思了。
    對於朝堂上的事情，皇後從來不置一詞。
    從始至終，她都是一個態度。
    我是一個合格的母親，是一個合格的皇後，我把我該做的都做到了，如果劉據你被人拉下來，那說明你是廢物。
    不要怪我，你應得的。
    現下聽周若冰不無擔憂的提起海西侯，也不過一笑置之。
    ……
    皇後與周若冰一道往建章宮去的時候，皇帝正同八皇子麵對麵坐著鬥蟋蟀，比八皇子略小一些的九皇子跪坐在另一邊，溫和的同底下年幼的弟妹說著什麽。
    要論相貌，八皇子大抵是諸皇子之中最為出眾的一個。
    他很像他的母親，那位傾國傾城、死後甚至被下令以皇後之禮下葬的李夫人。
    又因為皇帝一貫的寵愛，性格也有些跋扈。
    宮人們送了嶺南快馬加鞭運輸到長安的荔枝過來，他順手接過，先是畢恭畢敬的獻給皇帝，見後者搖頭之後，便旁若無人的將盤子擱在案上，獨自享用起來，渾然不顧旁邊的兄長弟妹，乃至於子侄們。
    其餘人知道他性格如此，並不做聲。
    倒是已經開始步入老年的皇帝笑嗬嗬的撫著胡須，招手叫了皇長孫過來：“進兒。”
    劉進雖為皇孫，可實際上其實隻比八皇子小兩歲而已，畢竟隻看年齡的話，他的父親和八叔已經可以算是兩代人了。
    他走上前去，行禮道：“祖父。”
    皇帝示意他去拿盤子裏的荔枝：“你這孩子，別傻站著啊。”
    荔枝的果子原本就大，盤子裏總共也不過十來個罷了。
    劉進應了聲，打眼瞧了瞧數目，留給八皇子幾個，剩下的全都分給了殿中的皇叔們。
    皇帝奇道：“怎麽不給你的弟妹們？”
    劉進欠身道：“上敬尊長，下恤弟妹，倫常有序，豈能顛倒？”
    皇帝又道：“既然如此，為什麽你八叔分到那麽多，別的叔叔卻隻能分到一個？”
    劉進道：“分給八叔那麽多，並不隻是純粹的分給八叔，而是分給祖父疼愛的兒子，那不是在向八叔表示恭敬，而是在向您盡孝啊，孫兒侍奉祖父，再如何恭敬也是不夠的。”
    八皇子那纖長美麗的手指還捏著一枚剝了皮的荔枝，這會兒便覺得有些燙手了。
    短暫的窘迫之後，他有些惱怒的微笑起來：“進兒一如既往的很會說話。”
    劉進禮貌的笑了笑：“多謝皇叔誇讚。”
    皇帝很慈愛的看著這個長孫，好像沒有聽出八皇子話裏的譏諷似的，頷首道：“不錯，進兒恭謹有禮，這一點很像他父親。”
    八皇子跟劉進幾乎同時眉頭一皺。
    而劉徹就是在這時候打外邊兒進來的。
    他是一點也不把自己當外人，同弟弟們頷首致意之後，瞟一眼空了的盤子，便開始大聲指責別人：“少府是怎麽辦事的？！嶺南那邊兒也不得力！送荔枝來的也是蠢貨，存心想攪弄生事嗎？！”
    皇帝揉了揉耳朵，歎息道：“你吵得我頭疼。”
    八皇子趕忙靠上前去，用從太醫處學到的手法極為體貼的替他按摩肩頸：“父皇，有沒有好一些？”
    又笑著揶揄道：“大哥這可就不如進兒懂事了。”把方才劉進分荔枝時說的話講了。
    劉徹理所當然道：“他是皇長孫，又是儲君之子，就該如此行事，才能服眾。”
    八皇子臉上笑容遁去，流露出幾分委屈：“大哥這話，就是在說弟弟之前不懂事了。”
    劉徹上下打量他一眼，無所謂道：“你不懂事也沒關係啊，畢竟你既不是儲君，也不是儲君之子，何必顧全大局？”
    說完，又極親切的埋怨道：“老八，你這個人就是想得太多，怎麽舒服怎麽活就得了！”
    八皇子：“……”
    他寧肯跟綿裏藏針的大外甥說話，也不樂意聽這個大哥逼逼。
    前者好歹還懂得含蓄雋永這四個字的意思，知道顧全情麵，而他大哥呢，那是二話不說，上來就左右開弓大嘴巴子狠抽啊！
    高祖皇帝雖然是個無賴流氓，但這會兒劉氏都做過幾代天子了，誰不知道搞個雅正端方的假麵戴著啊，偏他這麽混不吝！
    父皇倒是沒少罵他，氣急了就叫他滾出去，就差沒棍棒加身了，偏這都改不了他的性子。
    不過今日在宴席上，可是有樂子瞧了。
    想到此處，八皇子眼底不由得閃過一抹快意。
    劉徹沒注意到八皇子那短暫的神色變化，但是空間裏的筍人們注意到了：“嘿，這小子心裏邊兒打什麽主意呢？一看就沒憋好屁！”
    劉徹禮貌的微笑著，從八皇子袖子裏摸了個荔枝來吃：“無所謂，我會發瘋。”
    八皇子：“……”
    八皇子憤怒的盯著那隻在自己衣袖裏進進出出的手。
    時年十三歲的劉進也不由得扶額，心生羞赧。
    他帶著幾分製止的意味，小聲叫了句：“父親！”
    劉徹茫然又無辜的看著自己這個向來敏慧的兒子，然後又一次把手伸進了八皇子的衣袖裏。
    摸出來一個荔枝。
    慈愛的摸摸兒子的頭，遞了過去：“來，你也吃。”