流言蜚語比預料得要難以根除, 原本以為處置幾個嚼舌根的人就能恫嚇住這群不知所謂的賤民。
    結果他手段越粗暴，流言就傳得越離譜。
    別說沈海，就是營地其他跟馬匪有點瓜葛的人聽到了都覺得心驚膽戰。沈海這段時日就跟個一點就炸的爆竹似的, 隔三差五在營地大發雷霆，任誰到他跟前都討不找好。北營裏如今人人噤若寒蟬，生怕自己一個小錯被揪出來撞槍口上。
    然而這邊是一波未平一波又起, 流言蜚語還沒壓製住。那邊上頭派來的人就先到了。是大都護身邊最得力的主簿林芝蘭, 負責都護府的文書和下屬將領的功績考核。
    大燕沿用的是三省六部製，除了聖上擁有任免權, 吏部也承擔了主要的官員任免職責。按理說，武將的官職升降也歸吏部管, 但北庭都護府和安西都護府這等邊陲地域是例外。因著此地苦寒又離得燕京甚遠。朝廷為了省時省力, 將這邊的官員任免拔黜都下放到了大都護手中。
    大都護駐守在輪台, 都督府遠在千裏之外。大都護公務繁忙，並不是事事事必躬親。似這種任命調職大部分事物都會交給手下的人來做。很多時候能不能升, 就是這些人的一句話。
    然而這個林芝蘭來東鄉鎮第一日，就被西營那邊的校尉牛不群給接了過去。沈海晚了一步沒接到人, 兼之鎮上傳言很多。心裏一慌，這不就開始亂。
    這日一早，練兵之後, 沈海就將親信全招進主帳。
    周憬琛一個才提上來的曲長原本是不夠格的。但是沈海不知怎麽想的，是覺得這時候表示親近能拉攏人心還是當真病急亂投醫, 把周憬琛柳沅也給叫著一起去。
    美其名曰，共商北營存亡大事。
    沈海別的本事沒有，口舌頗為煽動人心。先不提這次能不能搶占主位對自己的好處, 直說起了北營與西營多年的齟齬。這些年兩營之爭, 暗地裏下狠手彼此陷害都是常有。其實不必沈海刻意提, 在座之人心中都清楚得很。不過沈海此時說這些話並非多此一舉，不過是為提醒這些人收起心裏的小九九。他們能有今日都是他的功勞，一旦自己倒下去，誰都討不著好果子吃。
    先是一番震懾，瞥見其中好些人神色變了變。他才換了臉色，緩了口氣表達了憂慮。臨末了，許諾自己這回若是渡過難關，必定會不忘身邊人提攜之恩，往後若有機會定會托舉身邊人。
    當然，這些話自然是說給新人聽的。
    這裏的新人就兩位，一個是剛被提上來的周憬琛，另一個就是從頭至尾沒說過話的柳沅。沈海此人非常善於拉幫結派，這等許諾好處的話張口就來：“我沈海最是重情重義，慣來照顧身邊人。有我一口就有你們一口，隻有我爬上去，往後咱們北營才不會要人鼻息。”
    他這話也不是危言聳聽。沈海雖說貪，下手黑，但要這些親信為他賣命，多少手指頭縫裏會漏點兒東西下來。否則沒好處誰願意給他做事？再說能叫人不背叛，手裏少不了有這些人的把柄。
    換句話說，沈海若是倒了，大家都得玩完。
    林芝蘭人在西營這消息一傳過來，慌得不隻是沈海，下了，其他人自然就得想法子。
    有人提議暗地裏下黑手，將西營這些年做的汙糟事兒全捅出去。隻是話才說出口就被旁人給否了，他們捏的西營的把柄，西營那邊也少不了北營的黑料。一旦他們這邊敢捅開，那邊也不可能坐以待斃。屆時一旦行將差錯，別說兩邊爭出一個高低，怕是直接兩敗俱傷。
    西北這邊什麽都缺，就是將領不缺。像沈海牛不群這樣的七品校尉一拎一大把。若是真出了什麽意外，上頭把這個上位的資格給收上去，直接派個人過來，那他們才是真的完了。
    又有人提議投其所好，不知誰打聽到林芝蘭有一個好美色的毛病。
    若想籠絡人，自然是給姓林的送美人。可這頂頂美貌的女子又哪裏是那般好尋的。東鄉鎮這麽大塊地界，窮鄉僻壤的能養出什麽貌美的女子？除非去外頭找。有人倒是提起，近來東街來了一對做買賣的姐妹花。膚白如玉，身段窈窕，生得那叫一個貌美如花。
    這話一落地，角落裏的周憬琛低垂的眼簾緩緩抬起。鴉羽似的眼睫下眸色陰沉。
    頓了頓，旁邊有人狀似無意地提了一句：“聽聞那女子已有夫婿。這送美人要麽別送，要送就送最鮮嫩的，有夫婿的婦人送過去怕是不大好。聽說那林芝蘭是漢人，這方麵興許有忌諱。”
    周憬琛與柳沅對視一眼，柳沅無聲地挑了挑眉。
    “林芝蘭確實是漢人，冀州那邊過來的讀書人，最是看重女子貞潔。”有人一聽這話就想起來林芝蘭的來曆。他們此時是要集思廣益，有什麽消息自然不能藏著掖著。
    話音一落，不知誰開口說了句：“林芝蘭若是看重女子貞潔，這送美人便不是結緣是結仇了。”
    提議那人張了張口，頓時又都沒了章程。
    爭執來爭執去就沒個結果。沈海氣得指著他們鼻子臭罵：“一幫廢物點心！脖子上掛個腦袋是裝飾麽！”
    廢物點心們隻能縮著腦袋挨罵，周憬琛與柳沅眼觀鼻鼻觀心地在後麵聽著。好在沈海也不需要兩人跳出來指手畫腳。把人叫上隻是為彰顯看重。另一方麵也是拉人上船，用實際行動告訴兩人他們北營是一條船上的。別因剿匪一事心存芥蒂給他惹出幺蛾子。
    “除了這些法子就沒別的法子了？就沒有別的法子？”沈海捏著手指哢哢地響，若非投鼠忌器，他恨不得找人連夜把牛不群給做了，“既然要送美人，你們還不給老子趕緊去搜羅？！”
    沈海嫌棄地擺擺手讓所有人都滾，簾子一放下來又是一陣瓷器落地的聲音。
    出了營帳，眾人都沉著臉匆匆離去。
    周憬琛如今單獨一個營帳，就在營地軍官營帳區域最靠外圍的地方。周憬琛放下腰間佩劍臉色漸漸變得陰沉。他盯著一處微微眯起了眼睛，須臾，起身去了孫玉山的營帳。
    午後，孫玉山便出了營地。
    底層兵卒不能輕易出入營地，旗頭以上的軍官卻不受限製。他一個人避開耳目去了東街。先是在西街的熟食店吃了一頓牛肉，而後在街上亂走，回營之前在一個算命先生的攤位前算了一卦。孫玉山在算命攤子上抬手敲了兩下，而後拎著一壇子酒施施然回營地。
    兩日一過，傳言就變了味道。先前沒有壓下去的流言越來越說的有鼻子有眼。
    原本都在傳駐地的高官與馬匪勾結，如今變成了北營有高官勾結馬匪收受賄賂殘害百姓。這般指名道姓的傳言叫沈海哪裏還睡得著？
    這流言蜚語說的，就差指著他的鼻子說是他了！
    沈海氣得要命，連夜召集部下親信去查。
    東鄉鎮才多大？有點什動靜就能查出來。何況沈海一直派人盯著牛不群，有點風吹草動就立即收到消息。這裏頭果然有牛不群的手筆，沈海氣得差點沒提刀砍了牛不群。
    當下便下令，非得給西營一個教訓不可：“他不仁我不義，牛不群為了上位不擇手段，老子怕他個屁！”沈海氣得要命，虧他還估計大局沒有捅穿西營做的那些事。牛不群這狗東西不做人，把他當傻子耍！
    “他膽敢把髒水全潑到老子頭上，那就別怪老子下手無情！”
    沈海這邊也立即反口咬回去。
    事實上，周憬琛那日搜過氈包，確實搜到了不少東西。除了沈海與蘇甘往來的信件，還有一本賬簿。這些年蘇甘搶來的財物來去都是有一本賬的，賬簿上出現都是這些年來送出去錢的人。
    其中就有牛不群。
    其實這般事情細細想來也能理解，西營相比北營更具有地理優勢。西營位置靠前，處在李北鎮與東鄉鎮之間。離得張家橋就隻有不到十裏路。張家橋被屠當夜，西營一點動靜沒有。這個事情一旦被拎出來，西營的冷眼旁觀無論用何種理由都搪塞不過去。
    兩村被屠案要不是西營和北營聯手捂著，早就要翻天了。牛不群作為西營的長官，首當其衝就要受到重責。沈海想反擊牛不群就更簡單，將這件事捅出來便可。
    果然，張家橋和於家村三百多條人命被殺一事捅出來，林芝蘭連夜搬離了牛府。
    不出三日，上頭立即下人探查此事。
    三百條人命不是小案，這樣大的事情誰也承擔不起責任。林芝蘭確實是貪求美色，牛不群送他的兩個小美人再美也比不上頭頂的烏紗帽。自然早早擺脫幹係。
    沈海的這一手做的，牛不群那邊自然就炸了鍋。
    這兩人半斤八兩，一個不仁另一個自然就不義。沈海敢捅馬蜂窩，那他就幹脆一捅到底。牛不群直接將沈海與馬匪勾結的證據提交上呈。聲稱真正與人勾結的是沈海，沈海此舉乃栽贓嫁禍。
    沈海這時候倒是慶幸周憬琛柳沅等人幹脆利落的除掉了馬匪。沒有人證，無論說什麽都是死無對證。何況北營裏還留著馬匪的耳朵。無論上頭如何排查，他隻要咬死了自己對馬匪深惡痛絕，養精蓄銳多年才將馬匪一網打盡。牛不群才是真的栽贓嫁禍。
    牛不群有證據，沈海也有，隻是沈海的證據加上剿匪的實功更站得住腳。沈海這邊除了提交往來信件，還有一本記載明晰的賬簿。
    西北兩營鬥得不可開交，動靜大點兒，東鄉鎮人人自危。
    折騰了整整一個半月，終於以牛不群為首的西營一批人被全部革職查辦結束。西營如今亂成一團，北營這邊勉強躲過一劫。沈海成功鬥倒了牛不群卻沒有坐上第一把交椅。於家村和張家橋被屠一事無所作為，他雖不是主要負責人，但也要受到牽連。遭了斥責，不僅上升之事被擱置，還得罰俸三年。
    兩營合並為一營之事暫時擱置，不日會從大都護府調人過來。
    且不說沈海為此吐了一口老血，忙活一場沒討找好，還斷了自己的晉升之路。早知如此，還不如他跟牛不群繼續相安無事。事態一變，如今沈海已經沒心思去琢磨別的，開始憂心新來的長官不好相與。最重要的是會發現虹山的異樣。西邊商路那條財路已經斷了，虹山的曾青礦就是沈海的命根子。沈海不允許任何人覬覦，若是新來的人敢動他命根子，他就敢攔路殺人。
    日子眨眼就過，兩營的大動靜倒是沒給尋常百姓造成多大的影響。
    官是官，民是民。隻要不打仗，不涉及到賦稅農桑，百姓的日子該如何還如何。周家每日做著生意，除了發覺街上的官兵多了且行色匆匆。別的倒也不曾有多大的改變。周憬琛兩個月沒回過家，餘氏擔心卻也不敢去營地看。孫玉山來打過招呼，叫她們沒事別往營地附近走動。
    葉嘉雖然不清楚內情，但孫玉山來親自打招呼，肯定不是無的放矢。
    不過這裏頭倒是有樁事兒。孫玉山來周家的那日，剛巧撞上孫老漢聽見動靜來開門。遍尋多日不見蹤影的親爹在周家找到人，可把孫玉山給高興壞了。尤其是除了親爹以外，他兩個侄子也好端端地在周家養著。瞧模樣比原先在自家養得還好，高了，還壯實了不少。
    孫玉山喜極而泣，差點沒當場給葉嘉跪下來磕頭。多謝她的救父之恩。
    葉嘉被他這麽鄭重的道謝給弄得不好意思，連忙把人扶起來客套了兩句。而後就讓開來，叫孫玉山父子倆自己去屋裏說說話。
    孫老漢也不客氣，拉著孫玉山就去了自己屋。
    後頭不曉得父子說了什麽話，孫玉山再出來看葉嘉的眼神都敬重了不少。他嘴上也沒說什麽大恩大德無以為報的話，臨走前把營地裏的形勢含糊地跟葉嘉說了說。重點提了營地來了個好色的長官，葉嘉聽了以後沉吟了許久，這幾個月一次都沒去營地附近冒過頭。
    日子漸漸平穩，曉得不會打仗，葉嘉最終還是在東街盤了個鋪子。
    就在瓦市的旁邊不遠處，她看了許久才看好的一個正對著瓦市入口的鋪子。那個鋪子的東家要搬離東鄉鎮，這些商鋪田地就都變賣了。不過因著不著急，開的價格非常高。
    怎麽個高法？就這麽說吧。葉嘉當初買個宅子，五間大屋兩間小屋外加一個大廚房和地窖，連帶著一個大院落。就這樣大的地皮，雖說離街道遠，但也足夠劃算，磨下來卻隻花了二十多兩。此時這個商鋪才不到屋子的三分之一大就要二十兩。一文錢不能少。
    葉嘉花了好些功夫跟他磨，磨的嘴皮子都破了還是說不通。人牙子跟店主的態度都很堅決，直說這一塊位置好，做生意很旺。表示二十兩都是開的低價。
    餘氏想著這個鋪子磨不下來就換一個，但葉嘉實在喜歡這個位置，最後還是妥協了。
    二十兩買下來，裏頭什麽東西都沒有。店家是當真摳搜，把裏頭能拆得都拆了。葉嘉若是要開鋪子，還得重新修繕打家具。鋪子也沒有牌匾，商議後還是沿用西施攤的名字，主要是為了食客往店鋪引流。鋪子重新開張之前葉嘉打家具修繕鋪子，七七八八地還搭進去小十兩。
    鋪子拿到手的前一天，餘氏提議整一桌開張席麵慶賀一下。
    八月底的時候香胰子交了兩次貨。玲瓏胭脂鋪拿到了一百八十兩，梨花巷那邊要的多，直接拿到了二百兩。這一下子到手三百八十兩，葉嘉手裏頭有了存銀自然就大方。她細細一想，這段時日大家夥兒都忙。一麵要做生意一麵還得盯著鋪子，確實該好好慶賀一下。
    當下也點了頭：“整一桌好的！明日下攤子我去買點牛肉，咱也吃一頓好的！”
    話音一落，滿院子的歡呼。
    葉四妹葉五妹孫老漢祖孫三自打住進周家，隔三差五能吃上肉。如今每日憂心的不是吃不吃得飽，能不能撈到稠的吃，而是今兒又能吃什麽新鮮吃食。人生在世沒什麽別的念想，盼著的就是一張嘴能吃得飽吃得好。他們如今當真是日日都過的高興。
    原本葉四妹阿玖夫妻在阿玖傷勢好轉以後就該要搬出去。但恰逢駐地有大動作，周憬琛連翻地著人來告誡他們小心行事，北營西營那邊時常有官兵來回。加上四妹的肚子大的離譜。葉嘉瞧著像雙胎，也不忍心她挺著這麽大的肚子來回奔波，就叫阿玖夫妻住到四妹孩子生了以後。
    阿玖自然是滿口的感謝，但這麽一家子吃葉嘉的喝葉嘉的他心裏也過意不去。早早找好了院子，就在鎮上東街後頭的一個巷子裏頭。預備等葉四妹生了再舉家搬過去。
    這般一是為了葉四妹的身子和孩子著想，二也是他一個孤寡長大的男子不懂女子生產。周家這邊好歹有個生養過好幾個孩子的餘氏在，往後孩子出生遇上什麽事兒了也有人懂。
    這段日子，因著買了屋子手頭沒有太多錢。阿玖也不說什麽往後有錢了知恩圖報的虛話，就隻管把娘子姐姐一家的恩惠記心上。平常能幫著做點的活兒他盡量做，平常葉嘉出門做事，餘氏跟去不行，是他跟著一起去的。權當個苦力加護衛。
    說起來，葉嘉這相貌這身段在鎮上轉悠沒出事兒，是阿玖背地裏解決了不少人。
    葉嘉這相貌要麽就把臉整個包起來，不然總會有不長眼的色痞纏上來。往日沒碰上人糾纏到麵前來一是運氣好，二是出入混亂的地方少。這段時日葉嘉為了跟程林芳達成長遠的合作，經常出入梨花巷。多去了幾回，總會碰到那麽一兩個不怕死的。
    阿玖下手可就狠多了。他武藝高，心性狠辣。敢惹上來，斷手斷腳都是常有。要不是怕殺人惹事兒，他人都敢殺。也因著他下手夠狠，嚇得饞葉嘉的人都少了。
    這些阿玖沒說，葉嘉有些知道有些不知道。不過也因著這個，周家人對葉四妹平常也多有照顧。
    這日收了攤子，葉嘉特意去買了三斤牛肉帶回來，各種上市的菜都買了些。預備明日歇一日，後日就正式開張，往後都是在鋪子裏頭做生意了。
    牛車一大車的好菜拉回家，葉嘉坐在牛車上，阿玖就跟在牛車後頭走。
    一行人才到門口就聽到院子裏頭歡聲笑語。院子門是開著的，孫老漢還沒把牛車停下來，院子裏頭就竄出來一條黑影。那黑影速度很快，縱身一躍就跳到了牛車上。
    葉嘉笑了一聲，喊了聲點點。點點雙爪搭在葉嘉的肩上，舔了她兩下，跟著下了牛車。
    孫老漢把牛車趕進院子，阿玖就上前去卸東西。葉嘉往院子裏一張望，見院子裏多了一個人。那人換了身軍官的衣裳，背對著葉嘉坐在餘氏的麵前。許是因著個子太高，曲著腿坐在院子裏上個月才打好的木凳子上。聽到動靜回過頭來，正是許久不見的周憬琛。
    餘氏也聽見動靜了，回過頭來：“嘉娘啊，允安回來了。”
    葉嘉‘哦’了一聲，抬腿走過去，餘氏不知聽了什麽話此時笑得眼角都起了褶子。看到她過來就立馬站起身：“營地裏發生了不少事，允安如今已經是軍司馬。今兒總算抽出空回來。”
    說著她拍拍葉嘉的手：“允安回來前還沒洗漱過，我去給他燒點熱水。”
    老實說，幾個月不見，周憬琛模樣又清俊了許多。這人先前多少還有些少年氣，許是這段時日過得不好消瘦了些。清晰的下頜線瘦出來，那人俊得像畫中仙。
    他仰著頭看著葉嘉，眼睛眨動了一下：“沒洗頭發，倒是叫你瞧見我邋遢的樣子了。”
    葉嘉：“……”他倆又不是什麽非得洗頭才能見的關係。
    葉嘉點點頭，本想問他這幾個月怎麽樣。但轉念一想人家才回來她就追著問也有點不大仁道。想著好歹叫人喘口氣，便像回屋去換衣裳。
    她轉身一走，坐在椅子上的周憬琛眨了眨眼睛。目光與院子裏的阿玖對上。
    作為連襟，兩人沒怎麽說過話。上次說話還是出事之前，周憬琛來他的屋子拜托他多看顧一下周家女眷。兩人隔空點了點頭，阿玖提著東西送去後廚。
    周憬琛垂下眼簾，施施然起身，回了葉嘉的屋子。
    他進屋子的時候葉嘉正在翻東西，剛好打開了擱在床上的一個包裹。
    原本是不小心翻找，剛打開來看發現不是自己的東西準備關上。但是就那麽不湊巧，她眼尾那麽一掃，發現裏頭一個眼熟的東西。她從一眾周憬琛的衣物中拎出那個水紅的布料。這個熟悉的布料，熟悉的造型……皺著眉頭仔細地看。發現水紅布料上一個熟悉的圖案後，葉嘉抬眸看向剛進屋的周憬琛。
    葉嘉那古怪的眼神掃過來，周憬琛莫名後脊梁背一涼。
    周憬琛定了定神色，鎮定道：“……怎麽了？”
    “你這是從哪兒拿的？”
    葉嘉的眼睛眯起來，那眼神犀利得仿佛要把眼前這個偷內衣的狗賊刺穿。
    周憬琛眨了眨眼睛，目光落到那件水紅色小衣裳上的一瞬間，臉頰變得通紅。他當下迅速進屋，反手關上了門。尷尬地去到窗戶邊上把窗戶也給放下來，才壓低了嗓音說：“你寄給我的啊。”
    葉嘉：“？？”
    她以為自己是幻聽，或者她腦子壞掉了，所以她再問了一遍：“你說什麽，你再說一遍？？”
    “你寄給我的，不然我如何能拿到？”
    葉嘉：“……”
    周憬琛緩緩走到桌邊，將那件衣裳從她手中拿起來，仔細地疊好。
    葉嘉震驚：“？？？？”
    周憬琛猶如一株挺拔的修竹立在葉嘉的麵前。居高臨下又好整以暇地垂眸凝視著她。理解又有點克製不住地紅臉，輕聲細語又難掩忸怩姿態：“不過嘉娘，往後給我物件還是含蓄一點。這種私房的東西萬萬不可再叫人寄，若是有那等不規矩的私自拆了你的包裹。怕是就不好圓過……”
    葉嘉的臉噌地一下爆紅。
    “你若是非要送，親自給我。”他輕咳一聲偏過臉頰，耳尖紅得滴血。
    她左右看了看，瞥到桌子上一張包東西的紙。一個箭步衝過去抓起來，刷刷地就給撕成了碎片，然後又衝回來。一股腦兒地在周憬琛的眼前天女散花。
    周憬琛眨了眨眼睛：“？？”
    “看見了麽？”葉嘉一把抓住他的衣領，把人強硬地給扯到自己的海拔高度。麵紅耳赤地咬牙切齒，“六月飛雪，冬雷震震！你聽到沒有？外麵的竇娥都氣哭了。你聽見她在哭什麽了麽？”
    周憬琛呼吸著近在咫尺的女子的氣息，溫軟的梨花香。他濃密的眼睫顫抖得飛快：“……嗯？竇娥是誰？”
    葉嘉惡狠狠地揪住了他的兩頰肉：“重點不是竇娥是誰？而是她在哭，她在哭，我冤枉啊，我冤枉啊你個假斯文！”
    周憬琛：“……”