秦纓在刑部將幾份案卷摸透之時,已經是黃昏時分，她手邊寫的案卷記錄已有厚厚一遝，見天色漸晚,便收了紙筆。
    白鴛擔憂地問：“縣主可有眉目了？”
    秦纓搖頭，眉眼間籠罩著一層陰霾，還未開口，崔慕之從外走了進來,刑部公務繁多，他不能一直守在堂中，才剛去忙完別的差事，便立刻趕了回來。
    見秦纓將筆墨收起，崔慕之忙問，“如何了？”
    秦纓歎了口氣,“連州和錦州的案情雖清楚了，但並無目擊證人的證供,還無法準確描繪凶手模樣，這些囚犯名冊我也看了大概，目前尚難確定懷疑對象。”
    崔慕之並不意外，秦纓就算再有能耐，也不可能在一日之內隻憑借案子卷宗抓出凶手,他安撫道：“這案子生在千裏之外，隻憑這些,確難斷言真凶身份,且即便有了線索,如今也是大海撈針,你不必著急,可等十日後賓州和梵州的案卷送來再議。”
    秦纓微微點頭,“這兩日我會仔細想想，若有何推斷，再來衙門告知你們。”
    崔慕之應好，“刑部除了發公文去楚州幾地，也會核驗囚犯身份，亦會送公文至案發的幾處州府和嶺南官署，看看他們有何信報，隻是這一來一回少說得一月功夫。”
    幾件案子相隔甚遠，送消息半月，等各處官衙當地查辦又是半月，再等信差將進展匯集至京城，早已時過境遷，若將希望放在此等查法上，無異於給凶手再作惡的機會，但事到如今，刑部也無更好辦法。
    秦纓點了點頭，“隻能先做如此安排。”
    秦纓說完看了眼天色，見時辰不早便提了告辭，崔慕之欲言又止一瞬，終是道：“我送你出去——”
    秦纓不置可否，待朝外走時，又道：“我始終覺得凶手不可能與連州毫無幹係，且行凶之周全狠辣，不似頭次作惡，還有，他不惜遠途跋涉四處害人，足見身無掛礙，殺了人之後，也未見搶奪錢銀，可見是不求財之輩，篩查囚犯名目之時需得留心。”
    崔慕之點頭，“我明白，凶手若有前科，也不會是為求財而犯律法，也多半是無血親在世，或者無妻子兒女之人。”
    崔慕之一點就通，秦纓也不贅言，待出了刑部衙門，便自顧自上了馬車，簾絡一起一落，秦纓的身影消失，崔慕之猶豫片刻道：“你若想到什麽，可隨時差人來長清侯府，若需要人手，也盡可提，我可派身邊護衛任你驅使。”
    秦纓掀開簾絡，“眼下不在案發之地，也沒法子親自調查，崔大人不必考慮這些，若有何確切的推斷，我便來衙門尋崔大人便是，告辭了。”
    秦纓態度分明，崔慕之亦不好再說，還未等他答話，秦纓便落了簾絡，沈珞馬鞭揚起，馬車輕馳而出，眼看著蹄聲和車輪聲越來越遠，崔慕之站在刑部衙門之外，入定似地發了怔。
    親信護衛崔陽站在他身後，見狀輕聲問道：“世子真覺得縣主能憑空虛構出凶手的樣貌？縣主前次的確破了兩件案子，但此番不同以往，這幾個案子這樣遠，整個刑部都束手無策，她難道能生出千裏眼不成？”
    崔慕之轉眸看向崔陽，眼底一片沉色，崔陽被他看得心弦微緊，連忙斂眸道：“小人是覺得這案子太過難辦了，畢竟各處州府都查了，沒得說當地人查不清楚，反而是千裏外的京城貴人查明白了。”
    崔慕之又往秦纓馬車離開的方向看了一眼，眉眼間浮起了幾分焦灼，“忠遠伯府的案子我也如你這般想，竇氏的案子，我仍未信她，至盧國公府的案子時，我還以為她是公報私仇，可你也看到了，旁人都說她做不到，但她偏偏做成了。”
    崔陽輕聲道：“世子說的是，此前幾件案子都與您無關，這一次，就憑縣主從前對您那般傾慕，此番定會格外用心，或許不出兩日便有好消息了。”
    崔慕之聽見這話本想反駁，可不知怎麽，那反駁之言到了嘴邊，卻硬是沒說出口，他轉身進衙門，又道：“到底是刑部的差事，自然不能將擔子給她一人，你派個人回府說一聲，我今夜就留在衙門了。”
    ……
    馬車裏，秦纓正借著暮光看今日寫的案卷記錄，她看了一會兒，忽然問白鴛，“京城之中，何處連州與嶺南人士最多？”
    白鴛眉頭微蹙，“連州與嶺南距離京城極遠，便是快馬也要走上一月，能來京城的可不多，而整個嶺南多荒蕪貧瘠之地，唯有越州最為富庶，那裏的人都極會做生意，奴婢聽聞城南有處越州巷，裏頭的酒肆茶肆和各式鋪子，都是越州及周邊州府的商人們開的，他們還有個嶺派商幫扶植同鄉商人，奴婢是聽府中管事說那邊的越州菜很有名，店中請的夥計，也都是那邊來京城討生活的。”
    秦纓眼瞳微動，“明日去這越州巷看看。”
    白鴛不解，“您要去做什麽？”
    秦纓道：“如今太不了解那幾處州府的民俗習性，若能多與當地人打打交道，或許能給我些許頭緒。”
    白鴛撇撇嘴，“今日瞧崔世子還算有禮數，他往日可不是這樣對您，真是三十日河東三十日河西，依奴婢看，這案子若是謝大人的案子，縣主可盡心，但既然是崔世子的案子，縣主何必為了幫他如此耗費心力——”
    秦纓將文卷一收，忍不住在白鴛額頭輕點了一下，“你呀，我這哪是為了幫他，你沒見都死了八個衙差了？”
    白鴛摸了摸額頭，不甘心地道：“您為他們伸張正義自然極好，但案子破了，功勞可不是您一人的，大頭還是得落在崔世子身上。”
    秦纓將文卷翻到了“馬腹”畫像那頁，無奈道：“那能如何，你家縣主又不能入朝為官，也沒法子去爭功奪利啊。”
    白鴛憤憤不平，秦纓卻忽然揚眉，“不過你說得對，謝星闌竟知這馬腹在嶺南被視為圖騰，而他生於江州，又去楚州辦過案子，若此案他來查辦倒便宜許多。”
    白鴛忙不迭附和，卻也知此念不過是她們一廂情願，眾衙門各司其職，沒得平白搶他人差事的說法。
    回臨川侯府時正值夜幕初臨，秦纓陪秦璋用完晚膳便回了清梧院，白鴛多點了幾盞明燈，秦纓就著燈火又看起了白日的案卷記錄，看了片刻，秦纓又帶著白鴛去秦璋書房，很快翻出了幾本嶺南風物遊記來，將幾本書帶回寢房，直看到四更天才歇下。
    翌日一早，秦纓用早膳時便說要去越州巷，秦璋聞言道：“怪道昨夜尋遊記，越州那一帶如今已經富庶許多，古時曾稱百越，當時更為蠻荒，如今的嶺南是從前的南越，越州地處嶺南最北，又連著北麵的渝州等地，除了越州巷，東市有幾家南越酒樓，亦是嶺南人開著，你若是想知道嶺南風味，可去一逛。”
    秦纓聽完連忙應是，待用完早膳，秦纓帶著一把折扇，乘馬車直奔越州巷。
    說是越州巷，到了地方，秦纓才見是兩條寬闊縱街並著三五條橫巷，期間酒肆茶坊鱗次櫛比，茶行、玉行、綢緞莊、古玩店亦是不勝數，秦纓吩咐沈珞在街口停下馬車，又帶著二人步行入街市閑逛，沒走幾步，便聽此處招攬客人的夥計口音殊異，而他們大多膚色較深，身形瘦削，或高或矮雖有不同，但隻憑話音樣貌，便能猜出籍地何在。
    今日天氣晴朗，金烏高懸，秦纓邊走邊把玩著折扇，逛了個把時辰，眼見天色不早，秦纓又帶著沈珞和白鴛進了此處最大的酒樓，時值正午，三人正好用午膳，秦纓選了臨窗坐席，又點了招牌菜肴，等菜的功夫，又“嘩”地一聲打開了折扇。
    那折扇上畫著一隻五彩的馬腹畫像，又題了幾句吉祥詩文，直看的近處一個倒茶水的夥計頻頻側目，秦纓微微彎唇，“可是我這折扇十分別致？”
    夥計賠笑道：“貴人的扇子，自然精貴。”
    他一臉的欲言又止，卻又不敢明說，秦纓又道：“是今年正月十五上元節在燈市上買的，瞧著與其他扇麵不同，很是新奇——”
    秦纓邊說邊把玩著扇子，那夥計見她和顏悅色極好說話，實在忍不住，便道：“貴人莫不是被人騙了？這古獸乃是惡獸，可不是什麽納福避禍之物。”
    秦纓輕咦一聲，“此言何意？”
    夥計放下茶壺，正經道：“貴人有所不知，此獸名為馬腹，乃是古時惡獸之一，傳聞殘暴又有靈智，是專門以撲殺活人為樂的，在小人老家，可不是什麽好東西。”
    “你老家在何處？”
    “在越州東南的一處山野縣城裏……”
    秦纓好似來了興致，“那你如何來了京城？”
    這酒樓上菜頗慢，夥計見秦纓等得無趣，便也樂得多說，待交代完上京的前因後果，便看著秦纓的折扇道：“在小人的老家，這馬腹不僅是惡獸，還曾是一些山裏人的部族神獸，那些山裏人粗蠻暴戾，極不講理，早年遇到天災年份，山中無獵物與稼果，他們還會到山外的村子裏搶奪存糧，他們信此惡獸，崇尚武力不講人情，在我們那裏，若見到誰身上帶著有馬腹紋樣的物品，是不敢讓他們來鋪子裏做工的。”
    秦纓微微蹙眉，“難道每個山裏人都是如此？”
    夥計聳聳肩，“那也不是，但大部分山人未經教化，野蠻的緊，萬一惹出事端來，他們一跑了之，倒是害了主顧，不過後來他們出山林的人越來越多，都學奸了，不輕易暴露身份，看著倒也與其他人無異樣，因此在我們那邊，就更見不到這些東西了。”
    秦纓麵露恍然，“如今大周河清海晏，越州與嶺南也不複從前那般荒蠻，他們想走出山林也實屬常事。”
    夥計點頭，“可不是，見了外頭的繁華，誰還想回去？他們靠山吃山靠水吃水，莊稼都種不好，若是遇到了天災年份，常要餓死人的，出了深山，除非遇見□□，否則也少見餓死人的場麵——”
    秦纓微微頷首，又看了一眼自己的扇麵，“合著此物竟如此晦氣。”
    夥計有些不好意思道：“貴人也不必害怕，尋常人隻需知道這是惡獸便可，隻是在我們那邊，此物與那些山野人有關，有些不吉利。”
    說話間飯菜送上，夥計識趣地不再多言，秦纓一邊用膳一邊若有所思，待用完了午膳，秦纓又在街巷間逛了片刻，不時與人攀談，又有兩人注意到了她的折扇，說辭與酒樓夥計並無二致。
    至黃昏時分，秦纓才歸家去，她不著急去秦璋所說的東市，一回府便直奔清梧院，又拿出此前的案卷記錄提筆寫起來，直寫到晚膳時分，秦纓才停筆，待用晚膳後，又捧著案卷研磨，白鴛不知她琢磨什麽，但見她苦思模樣，也不敢打擾。
    如此折騰至深夜，第二日秦纓起身，再往越州巷去，她多與嶺南人攀談，間或買些小物件照顧生意，又消磨半日，直等到日暮西垂便去往東市，待領著白鴛二人入南越酒樓用了晚膳，秦纓也不多耽誤，再歸家回清梧院。
    秦璋隻覺她這兩日歸家極早，卻不知她在院中埋頭做什麽，但比起整日在外奔波，如此已令他頗為放心，便懶得探問，至第三日清晨，秦纓正打算早膳後再去越州巷，白鴛卻麵色擔憂地從外快步而入，“縣主，宮裏來人了！”
    秦纓一愕，“所為何事？”
    白鴛苦著臉道：“是太後娘娘身邊的鄧公公，不知為了何事，但奴婢猜測，很可能是為了長公主與駙馬，您快準備準備入宮吧。”
    秦纓無奈地歎了口氣，隻得匆忙往前院去，待見到鄧春明，鄧春明果然噙著笑意道：“今日太後娘娘宣了長公主和朝華郡主入宮，想讓您也入宮作陪，正等著您呢。”
    秦纓料過有這日，自先往宮中麵見太後。
    馬車沿著禦街直去宣武門，待到宣武門，又步行入宮，但還未走到儀門，秦纓便見幾個著緋色官服的朝官麵色凝重地從宮內出來，待走近了，秦纓認得其中一人正是吏部尚書簡啟明。
    見這幾人麵色皆是沉凝，秦纓忍不住問鄧春明，“今日早朝出什麽事了？”
    早朝上的事也不算什麽機密，鄧春明便道：“金吾衛有人辦差出了差錯，這幾日陛下都不快，今早更是發了好大的火，吏部和三法司皆被牽累。”
    秦纓自然知道鄧春明所言為何事，她定了定心神，先打起精神應付太後，待到了永壽宮，一進門秦纓便暗道不妙，往日永壽宮也頗為安靜，但今日大小宮人各個噤若寒蟬，整個宮殿都透著一股子山雨欲來之感。
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