他黑發被一道鮮紅束帶高高束起, 飄逸交纏，兩側鬢角調皮地翹起，顯出幾分喜意。元裏腰間勒得緊緊, 掛著一個水囊和一把匕首，手中還拿著一條黑紅馬鞭。
    “呦！”楊忠發稀奇道, “洛陽離汝陽百裏之遠呢, 快馬也需一天，他確定不坐馬車, 要騎上一整天的馬嗎？”
    這可不是一兩個時辰，而是一整天, 沒那麽好體力的人隻怕最後下馬都合不攏腿了。
    話音剛落，他就看見元裏幹淨利落地翻身上馬，右手嫻熟地纏住韁繩，身形稱得上一聲漂亮！馬匹到了他身下, 比楊忠發他小兒子還聽話。
    “……”楊忠發咂咂嘴，“瞧上去是能一口氣騎上百裏的樣子。”
    元裏駕馬走到了他們的身邊。似乎是因為今日要回家，他格外神采飛揚，眼中清亮，笑意盈盈, 少年勃勃的生氣盡數綻放, “將軍，咱們什麽時候啟程？”
    楚賀潮淡淡道：“現在。”
    說完, 他揚鞭便率先離開。
    元裏拉緊韁繩, 輕輕拍了拍馬屁股, 壓低聲音道：“走吧寶貝，養你千日用你一時，今天好好跑起來。”
    棕馬低低叫了一聲, 慢悠悠地邁著蹄子跑了起來。
    洛陽城內不可縱馬，元裏趁著這個機會也好好看了看洛陽城內繁華的景象。
    皇都不愧是皇都，人群熙熙攘攘，城牆高大巍峨，路麵也平整而幹淨，沒有鄉下隨處可以見到的糞便與汙泥。
    在路過國子學時，圍牆內側忽然拋出來了一個蹴鞠，元裏下意識伸手接住。下一刻，就有個青衣少年從圍牆裏探出了頭，頭發裏混著幾根雜草，朝著元裏喊道：“這位兄弟，可否幫忙將蹴鞠扔回來？”
    元裏回道：“你讓一讓！”
    少年連忙側過身子，元裏抬手投球，蹴鞠在空中劃出一道完美的弧線，精準地被少年接在了手裏。
    “好身手！”少年驚喜地看向元裏，爽朗地道，“在下京兆尹府詹少寧，可否結識一番？”
    元裏笑了，抱拳道：“在下汝陽元裏，少寧兄，我先行一步了。”
    馬匹逐漸遠去，詹少寧眨了眨眼睛，忽然“啊”了一聲，才想起來，“原來他就是汝陽元裏啊。”
    自從元裏為母孤身挺進深山待了三日隻為摘得救命草藥後，他的孝順之名便傳來了洛陽。
    詹少寧和父親都聽說過元裏的傳聞，他們知道這是元裏為自己揚名的手段，但沒有人會覺得有什麽不對。就像是詹少寧自己，在他什麽都不懂的小時候，因為祖母去世而被家人哄著哭了兩天，之後便傳出了他因祖母去世悲傷慟哭三十天的傳聞，從此之後人人見了他便誇一句孝順。
    實則詹少寧沒跟祖母相處過幾天。
    前日楚王府大喜，汝陽元郎不忍拒絕楚王妃懇求，為救其長子而嫁入楚王府一事又傳遍了洛陽。街頭小巷將其當做茶餘飯後的閑談，聊得津津有味，因著元裏本來的好名聲，絕大多數人也隻誇他這是仁義之舉。
    詹少寧又探頭看了一眼元裏的背影，從圍牆上跳了下去。
    這人感覺不錯，可以處一處。
    出了洛陽城，眾人快馬疾馳，毫不停留。一直到午時餓得饑腸轆轆，才找個有溪流的地方停下修整。
    仆從將幹糧拿出來分給眾人，元裏坐在樹下石頭塊上，一邊嚼著生硬的餅子，一邊熱得滿頭大汗。
    蟬鳴蛙叫仿佛從四麵而來的一般，說不清具體在哪處，叫得人心煩意亂。
    他吃一口餅子就得咽下去五六口水，沒過多久，水囊就空了個幹淨。
    元裏提著水囊到溪流邊打水。
    溪流挺寬，水也挺深，潺潺流著，波光晃得眼暈。
    溪旁蹲滿了喝水的人和馬匹，馬也口幹舌燥，埋頭進水裏就不願意抬起來，這裏太擠，元裏往上遊走去。
    上遊雜草生得更是旺盛，淤泥裏還有小水窪。元裏走了一會，就看到了楚賀潮和楊忠發。
    楊忠發把衣服扯得七零八亂，光著膀子蹲在水邊捧水喝，口裏罵著這破天氣。楚賀潮坐在樹影下，他也脫了外袍，輪廓分明的臉上墜著水珠，領口處濕了一大截。
    瞧見元裏，楊忠發熱情招呼著，“嫂子也來喝水啊？”
    元裏眉頭抽了抽，走到旁邊蹲下，“嗯。”
    楊忠發道：“這鬼天氣，早上凍得老子直哆嗦，正午就熱得出了一身汗，馬都快要吐白沫了。”
    元裏也熱得滿頭大汗，他把袖子卷起來，先洗了把臉。
    山泉清澈，透著股清淩淩的涼意。被熱氣堵住的毛孔頓時舒服了許多，元裏這才把水囊拿過來，裝上了滿滿一水囊的水。
    楊忠發眼睛轉了轉，搭話道：“嫂子這騎術真不錯，什麽時候開始學的？”
    “五六歲開始學的，先是小馬，熟練了之後才換成大馬，”元裏笑道，“是跟一個並州老兵學的騎術。”
    “那怪不得這麽好，”楊忠發道，“嫂子身手也不錯吧？”
    元裏謙虛道：“比不上大人。”
    楊忠發洗了把臉，大大咧咧地道：“嫂子莫要自謙，我年紀大了，比不得你們年輕人有力氣。等哪日有時間，咱們可以練上一練。”
    元裏欣然應下，又和楊忠發聊了幾句。
    楚賀潮在旁邊聽著聽著，不由皺起了眉。
    楊忠發本是為了試探元裏，誰知道聊著聊著就跑偏了題，不僅把稱呼從“嫂子”換成了“元公子”，還聊到了自家的愛子。
    “義宣是我老來子，沒想到我都四十多歲的人了，老妻還能再給我生個兒子，”楊忠發撫著胡須，得意之色難掩，“宣兒雖隻有五歲，但天資聰穎，能說會道，看著就是個會讀書的好料子。”
    元裏低頭捧水，語氣真摯地奉承道：“虎父無犬子，令公子長大後必定文武雙全。”
    楊忠發樂得大笑不已，手掌激動地拍著元裏的脊背，“那便多謝元公子吉言。”
    元裏被水嗆到，本就重心不穩，猝不及防之下，一下子被他拍到了河裏。
    楊忠發懵了，他看了看手，“我的娘哩！”
    隨即就慌了，“將軍，嫂子掉水裏了！咋辦啊，老子是旱鴨子！”
    元裏入水的瞬間也懵了，涼水四麵八方壓來，瞬間沒過了他的頭頂。他聽到楊忠發的叫聲後心中想笑，想回他一句別慌，我會水。正準備調整姿勢從水裏冒頭時，一個水花猛地濺起，一隻大掌拎著元裏的後領，粗暴地將他從水裏提了出來。
    元裏露出水麵一看，楚賀潮正緊繃著下顎，渾身濕透地帶著他往岸邊趟去。
    到了岸邊，楚賀潮將元裏扔到岸上，自己大步走了上來。
    元裏嗓子裏還有點癢，他側躺著咳嗽，咳嗽完了後難掩驚訝地看著楚賀潮，“你也不會水？”
    楚賀潮雖然跳下水把他救了上來，但完全是仗著個子高大，腳踩著河底一步步走上來的。
    元裏低頭，果然看到了楚賀潮長靴上厚厚的淤泥。
    楚賀潮臉色不怎麽好看，他脫掉上衣捏著水，光裸結實的背部肌肉緊緊繃著，全是細細密密的水珠，頭發也濕了大半截。
    楊忠發嚇得腿都軟了，一屁股坐在草地上，“咱們北方的兵就沒多少會水，善水的兄弟又沒跟著來。還好這水不深，將軍能把你給撈起來，元公子，你可真是嚇死我了。”
    元裏渾身也濕透了，他坐起身，沒在意自己，反倒率先皺起了眉。職業病犯了，忍不住憂心忡忡地道：“這不行啊。你們不會水，以後怎麽打水仗？”
    楊忠發像是聽到什麽笑話，“咱們打的都是鮮卑匈奴，他們那地比我們還缺水，哪裏用得著打水仗？”
    元裏站起身摘掉腰帶，把外袍脫下來，“但一旦真要打起水仗，你們豈不是必輸無疑？”
    楊忠發張張嘴想說什麽，卻找不到反駁的話。他的思維被帶偏了，順著元裏的話往下想了想，頓時升起了一身冷汗，“就算會水，咱們打水仗也占不了什麽便宜，北方水少，坐船的機會也少，沒地方練，上了船照樣暈乎乎的，站都站不起來。”
    元裏也知道這是北方硬件條件的缺失。論水師，南方比北方強，陸師與其正好相反。可陳王陳留就駐守在江東一帶，以後天下一亂，勢必要與江東來場水仗。
    楊忠發忽然激動地一拍雙手，想起了好辦法似的，“有了！到時候將船隻都連在一塊，眾船相連，這不就能減少晃蕩，如履平地了嗎？”
    元裏心想你和曹操還挺有共同話題，“那如果有人用火攻，恰好風向對你們不利，豈不是將你從頭燒到了尾？”
    楊忠發啞然，“這……”
    楚賀潮側頭看向元裏，“你會水？”
    元裏已經將束發帶摘掉，潮濕的黑發散落在脊背。他辛苦地擰著頭發裏的水，把身上帶出來的小蝌蚪扔到溪水裏，“會。”
    楚賀潮若有所思。
    渾身濕透了的楚賀潮和元裏兩個人待在原地，楊忠發去給他們拿幹燥的衣物。
    元裏學著楚賀潮的樣子，將外袍搭在了樹枝上滴著水。又解開了裏衣上身的衣帶，正要脫下時，餘光瞥到了楚賀潮的上身。
    肌肉飽滿，腹肌清晰可見。
    元裏本還算漂亮的身形在他麵前，反倒顯得有些單薄，元裏默默地又係上了腰帶。
    很快，兩人的小廝便拿來了衣物。
    楚賀潮極其坦然，連躲都不打算躲，就坐在樹蔭下大喇喇解開了褲帶。元裏臉皮比他薄，抱著衣服往林子裏躲了躲。
    等楚賀潮換好衣物後，元裏還沒出來。楚賀潮隨意地往林子裏看了看，就看到一片若隱若現白皙緊實的後背。
    半截樹枝被猛地踩斷。
    元裏回過頭看去，就看到楚賀潮快步離去的背影。
    因為他們兩人意外落水，休息時間延長到了半個時辰，要等到他們頭發幹了後再上路，免得感染風寒。
    元裏一身清爽地走回了人群中，鬧騰了這一會兒，他更加餓了。既然有半個時辰的富餘，元裏也不想再啃生冷的餅子。他讓孟護衛帶人去打獵，喊著林田堆起了火堆。
    其他人嫌熱，紛紛躲得遠遠的。隻有跟著元裏打過牙祭的幾個人難掩興奮，動作利落地處理著食材。
    孟護衛收獲頗豐，打來了一頭小鹿和一隻野雞。他將東西處理好，又按著元裏的要求找來了一片芭蕉葉。
    小廝將配料拿出。
    北周做菜時的調料雖然隻有鹽和醬，但地大物博，元裏在藥鋪中找到了不少能用的調味品。實在饞得厲害的時候，他便帶人打個獵給自己解解饞。
    如今處理食材，元裏已經駕輕就熟。他用薑片給雞肉擦拭一遍去腥，再用鹽和醬將雞肉浸泡片刻。待孟護衛將鹿肉串好後，又用茴香、八角和蔥薑蒜塞入了野雞內部。
    “酒呢？”
    林田雙手送上酒壺，元裏將酒水盡數灌下了半壺。
    附近的樹上長著尚且發青的果子，元裏讓人采了幾顆下來，拿起其中一個嚐了嚐，被酸得眉頭扭曲。
    然而這樣的澀果，恰好能做一味調料。
    元裏用力，將果子汁水擠出滴在野雞滑膩的皮肉上，將其用洗淨的芭蕉葉裹住，挖著黃泥包起，放在了火堆下方。
    烈火點燃，鹿肉也是如出一轍的處理方法，隻不過是架在火邊燒烤。很快，令人口齒生津的香味便緩慢地傳遞了開來。
    楊忠發咽咽口水，先前覺得元裏處理食材的手法奇怪，現在卻厚著臉皮湊了上來，“元公子，能不能分我一塊？”
    元裏是個大氣的人，他不止分給了楊忠發，還給了其他人每人一塊滾燙鮮嫩的鹿肉。
    所有人吃得滿嘴流油，眼冒精光，燙得哈著舌頭也不肯放慢速度。
    楚賀潮三兩口咽下一塊巴掌大的鹿肉，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。
    元裏不計前嫌地將一隻鹿腿遞給了他，笑眯眯地問道：“不知我先前是否得罪過將軍？”
    楊忠發咳了咳嗓子，接過話頭，“元公子，你有所不知啊。”
    元裏看向他，“嗯？”
    楊忠發道：“我們這次從北疆回到洛陽，是專門為了我北疆十三萬戰士的軍餉而來的。”
    十三萬戰士的軍餉？
    元裏心中一動，不動聲色地側耳細聽，黑發從他肩頭滑落，襯得他側臉如水般溫柔。
    火柴劈裏啪啦作響，鹿肉滋滋冒著油光。
    楊忠發本是做戲，話說著說著卻不由帶上了幾分真實情緒，“鮮卑和匈奴狼子野心，虎視眈眈在北部覬覦我中原大地。他們自己打還不夠，還要三番四次來侵犯我長城邊疆，殺我北周百姓，搶我北周土地，我北疆十三萬戰士便是另一道高高聳起的城牆，將這些胡人盡數擋在北周之外！其中酸苦隻有我們自己知曉，可如此功績無人記得不說，北疆十三萬戰士的軍餉還一年晚於一年。今年已到了三月，軍餉的影子卻見都沒有見到，乃至這些士兵，已經許久連頓飽飯也未嚐吃過……”
    幾句話說完，楊忠發已然是老淚縱橫，“我們將軍作戰前方，軍餉全靠後方補給。先前朝中還有小閣老在，小閣老至少每年能準時為我們送上軍餉。但自從小閣老病重之後，朝中竟無一人還記得我們北疆的十三萬戰士啊。我等上書朝廷，可朝廷左拖右拖也沒正麵答複。邊疆糧食已然見底，日日隻有薄薄一層米粥，喝到肚子裏轉眼就沒了影子，孩童尚且受不住，將士們如何受得住？元公子，我們實在是餓啊。”
    元裏想起了以往自己做後勤的日子，每個士兵辛苦訓練一日能吃下多少東西他曉得。一萬人已經是難以想象的數量，而十三萬人一日又該需要多少糧食？
    那是一個令人心驚膽戰的數字。
    但在古代，很少有士兵能每日都吃到果腹。
    元裏知道訓練後饑腸轆轆的滋味，那滋味並不好受。他感同身受，眼眶微紅。
    古時候參軍的人多是流民。流民參軍，不過是為了一口飽飯，一身暖衣，命比路邊的稻草不貴上多少。
    榮譽，衣錦還鄉，保家衛國。
    這是絕大多數人從來沒有想過的東西，他們連飯都吃不飽，連自己年歲幾何都不知道，哪有心思去想更多東西？
    邊疆的這些戰士，怕是自己都不知道自己做的是保家衛國的大事。
    元裏心中的某個想法越發蠢蠢欲動。
    他能夠聽出來，楚賀潮缺少一個穩定的後方。
    以往為楚賀潮提供軍餉的人是楚明豐，然而楚明豐快要不行了。
    元裏缺少兵馬，卻有養兵養馬的底氣和經驗。楚賀潮有兵有馬，卻少了一個優秀的後勤。
    這豈不正是可以彼此合作、互相共贏的局麵？
    但這隻是臨時升起的一個想法，元裏將這些想法壓在了心底，沒有在麵上泄露分毫。
    楊忠發抹了把淚，幽幽歎了口氣，“元公子，咱們都是一家人，我也就和您直說了。朝廷如今自顧不暇，國庫空虛，不一定會給我們撥糧。前些日子，我們好不容易有了一批貨物可以充當軍餉，可沒想到啊，這批貨竟然在半路被一夥災民給劫走了。”
    元裏有些意外，“被災民搶走了？”
    楊忠發看著他渾然不知情的神色，心中也開始猶疑，“正是。說起來也有緣，那批貨物被劫走的地方，恰好離汝陽縣極近。”
    元裏眉頭緩緩皺了起來，一直帶笑的唇角收斂，“大人查到這批人是誰了嗎？”
    楊忠發苦笑，“實不相瞞，我還沒有查到。”
    元裏歎了口氣，“若是汝陽縣周圍真有這樣的災民，我心難安。楊大人，若是你發現了什麽蛛絲馬跡，盡管告訴我，我願為你效一臂之力。”
    楊忠發一愣，餘光看向了楚賀潮，擠了擠眼。
    將軍，嫂子好似真的什麽都不知道。
    楚賀潮看不出什麽表情，淡淡開口道：“底下的東西熟了。”
    元裏恍然，才想起火堆底下還有個叫花雞。他將火堆撲滅移開，用木棍挖出來底下的叫花雞，用力敲碎了上方裹著的黃泥。
    周圍圍了一圈探著脖子看熱鬧的人，黃泥甫一碎開，一股濃鬱的香氣便蔓延了開來，極其霸道地侵占方圓一片領地。
    不少人咽了咽口水，肚子又開始叫了起來。
    楊忠發擦擦嘴，還沒吃就已經感受到了美味，“元公子這手藝絕了，我聞著比洛陽那家一品齋還要香得多！”
    元裏哈哈大笑。
    芭蕉葉已經被汁水烘得快要爛開，撕開後的野雞肉更是已然軟爛。香味濃鬱，鮮美多汁，果子清香更是解膩萬分。隻是一隻雞實在是少，除了元裏和楚賀潮，其他人才分到了一兩口。
    楚賀潮吃得風卷殘雲，在元裏瞠目結舌的注目中，一隻雞被他一人吃了大半，下肚後瞧著還意猶未盡。但事不宜遲，吃完飯後，眾人再次踏上了前往汝陽的路。