農戶們時不時低聲交談, 言語間滿是好奇。
    “這是誰家的孩子啊，怎麽敢獨自進山？”
    “看起來有些眼熟，好像是……縣令大人家的大公子！我前些日子上街給老娘買藥, 恰好見過他一次。”
    “就是那位仁善聰慧的大公子？！他怎麽進了三頭山，這三頭山裏可是有吃人的豺狼虎豹啊！”
    “咱們這兒的獵戶都不敢獨自進山！”
    竊竊私語不止, 農戶們聚得越來越多。
    忽然, 泥路盡頭有輛樸素的馬車並奴仆十數人匆匆而來，馬蹄在泥地上揚起點點泥斑, 盡數濺在了衣袍上，卻沒有一個人在意。等馬車停穩之後, 帶頭的人麵色焦急悲淒，快步上前直接跪在了三頭山下。
    “大公子, 您怎可獨自上山啊！”
    老奴聲音哽咽，抬手擦著眼淚，情真意切地大聲哭喊，“夫人大病，我等翻遍了汝陽縣所有藥房，唯獨缺上一味草藥，大夫說這草藥隻有三頭山有, 但您怎能獨自上山啊！”
    他身後的奴仆頓時嗚嗚哭了起來, “大公子, 您快點回來吧。”
    老奴愈發聲嘶力竭，字字泣淚，“老奴知曉您孝順夫人, 為了夫人豺狼虎豹也不怕, 但三頭山太過險惡, 還請大公子三思！”
    一旁的農戶們這才恍然大悟, “原來縣令公子獨自入山，是為了給縣令夫人采草藥！”
    已經有人目有淚光，“早就聽說過縣令公子孝順，沒有想到他竟然能為母親做到如此地步。你們瞧，這些人越叫，縣令公子走的越快，可不就是不想讓這些人攔下自己！”
    有老大爺歎息著道：“我要是有這樣的兒子，做夢都能笑醒。”
    北周以忠孝治天下，隻要是忠孝的人，都是會被百姓敬佩的人。
    但即便奴仆們如何呼喊，一身春衫的少年郎還是腳也不停，堅定地走進了密林之中。
    馬車上傳來一道憔悴萬分的女聲，“罷了，林管事。他非要盡這一片孝心，你們就莫要阻攔他了。”
    林管事不再呼喊，隻是帶著人抱頭痛哭。
    良久後，這一行人又匆匆離開了三頭山。農戶們沒了熱鬧可看，也跟著散了。其中有兩個身材瘦小的農戶對視一眼，輕手輕腳地從小路離開了稻田，來到了一處人跡罕見的路邊。
    剛剛離開的縣令夫人一行人，赫然正停在此處。
    農戶走上前，低聲道：“管事，事都辦妥了。”
    林管事早已經收起了一臉哭意，扔給了兩個農戶一袋銀錢，冷冷看了眼他們，“什麽該說，什麽不該說，你們也是知道的。拿著錢，其他的閑話就不要多說一句了。”
    兩個農戶連連點頭，拿著銀子小心翼翼地離開。
    馬車內。
    斜靠在軟枕上的縣令夫人臉色蒼白，像是才大病初愈的模樣，頰邊特意抹了增添氣色的胭脂，但卻更加顯得強撐病體，憔悴萬分。
    “夫人，這事瞧著已然妥了，”丫鬟奉茶遞給縣令夫人，露出幾分喜色，“如今這局麵總算是沒白費您一番苦心。”
    聞言，縣令夫人睜開了眼，也沒忍住露出了幾分笑意。她伸手接過茶碗，手腕有力，卻不像是生了病的樣子，“我與夫君為了元裏的舉孝廉，也是費盡心思了。”
    如今想要做官，隻能通過被別人舉薦孝廉。若是有權有勢的人家自然不必擔心一個孝廉的名額，但他們這些小門小戶若想要為子孫謀個孝廉，可謂是煞費苦心。
    縣令夫人姓陳，娘家在汝陽縣算是有些勢力，但放在外麵可就不夠看了。她的夫君元頌也是一個普通人，隻是拜了個好師父才有了做官的機會，人脈門路還不如縣令夫人。
    想要讓元裏做官，首先就要打出個好名聲。
    丫鬟來到陳氏身後，為陳氏捏著肩膀，寬慰道：“夫人放心，以大公子的名聲與聰慧，必定能成功入選國子監。”
    想要舉孝廉，光有名聲還不夠，還要有學識。如今孝廉名額都被世家壟斷，出身不好的人隻能想方設法進入國子監，學成後由老師舉薦開啟仕途之路。國子監的學生非富即貴，但也收名聲遠揚、天賦出眾之人。若是能入國子監，大公子便已是半隻腳踏入仕途了。
    陳氏抿了口茶，又顯出了幾分愁緒，“哪有這麽容易。哪怕是國子監，也要看父祖官爵身份。”
    國子監內有三個等級不同的學設，分別是國子學、太學、四門學，這三門學科分別麵向各高官貴族子弟。
    她的相公隻是一個小小縣令，若是不運轉其中關節，隻怕一輩子也進不去國子監。
    “況且汝陽不止我陳氏一家，還有尉氏與王氏，”陳氏揉了揉額角，“人這麽多，孝廉名額卻隻有一個，尉氏和王氏還是聯姻。所幸裏兒天資聰穎又勤奮好學，將他們兩家的子侄比了下去，否則如今傳遍汝陽美名的就不是我們裏兒，而是他們兩家了。”
    丫鬟輕聲細語地道：“夫人莫憂。不知為何，我一瞧著大公子，就覺得大公子必定能進入國子監，拜得名師。”
    陳氏不由被逗笑，元裏雖然年紀還小，但事事心有成算，一身的氣度已讓人刮目相看。這樣的孩子，以後的成就豈能小了？
    喝了兩口茶後，陳氏不忘叮囑道：“再去提醒下山裏的人，讓他們小心看護著公子。”
    丫鬟笑著應下，“我這就去。”
    “等等，”陳氏攔住她，拿手帕輕輕拭去唇上的茶水，白粉一同被抹了下來，露出了紅潤富有氣色的雙唇，她閉上眼睛，“你再給我上些妝，務必讓我瞧起來是大病過一場的模樣。”
    “您就放心吧，夫人。”
    丫鬟洗淨雙手，放下車簾，為陳氏仔仔細細地上著妝。
    元裏快步走到了山中。
    他剛剛一走到人跡罕見的地帶，叢林後就匆匆竄出了三十多個護衛。帶頭的人麵容精瘦，朝著元裏抱拳道：“大公子。”
    元裏點了點頭，笑道：“孟護衛，這幾日就辛苦你們了。”
    既然是作秀，當然不能隻在山上待一天就走，他待的越久，揚的名聲就越廣、越真。元裏已然決定在山中待上三五天了。
    想到這，元裏又看向了腦子裏的係統。
    【萬物百科係統已激活。】
    【任務：入學國子監。】
    【獎勵：香皂配方。】
    元裏有一個秘密，他其實並不是這個時代的人。
    在穿越之前，他是一名優秀的戰場後勤人員。穿越之後，他就帶著記憶來到了北周，成了一個嗷嗷大哭的嬰兒，腦子裏還多了一個一動不動的係統。
    但係統從激活到如今，根本沒有給過元裏一丁點幫助，隻冰冰冷冷地展示著三行字，用獎勵饞著元裏完成任務。
    元裏對腦子裏的這玩意很是防備，但他和係統的目標一樣，都是為了入學國子監舉孝廉為官。他索性打算看一看如果真的入學國子監後，係統又會有什麽變化。
    不過不得不說，香皂配方對元裏確實是比較大的誘惑。
    因為在元裏發現這個時代即將處於天下大亂的前奏時，他的目標就變成了大肆收養兵馬，從而在亂世中站穩腳跟。
    元裏上輩子的專業便是養兵養馬，做好後勤，他深知這裏麵得耗費多少錢。
    問題這就來了，他一個小小縣令的兒子，根本就沒有那麽多錢。
    元裏可惜地從係統上收回了視線。
    三頭山是汝陽縣最大的山，不止是在汝陽縣內，甚至連綿到了隔壁的三川縣。
    元裏挖了不少草藥，一行人不知不覺從三頭山的南麵走到北麵，一入背陰麵，陰涼便猛地襲來。元裏打了個寒顫，往下一看，這處和他們上山那處仿佛兩個世界，植被稀疏，地皮裸露，枯枝荒草一片淒涼。
    孟護衛麵色忽地一變，指著遠處道：“大公子，您快看。”
    元裏順著他指的方向看去，就看到在密林之中，有一群衣著襤褸的百姓正往山裏爬去。
    這群人瘦得隻有薄薄一層肉，各個手裏拿著斧頭或是石刀，嘴巴幹裂，不斷饑渴地吞咽著口水。隻是奇怪的是，這一夥人全是正值壯年的男人。
    看上去來者不善。
    元裏眉頭一皺，示意身邊人莫要聲張，帶著人悄聲跟了上去。
    前頭就是汝陽縣的農家田地了，元裏心想，握了握腰間匕首。
    孟護衛看了一會這群人，想起了什麽，“大公子，漢中去年冬一片雪花沒落，入春以來更是沒見到一滴雨。稻田幹涸，大旱必有蝗災，為了逃難，不少人拖家帶口地趕往洛陽，看這些人的體貌，應當也是漢中的難民。”
    元裏思索，“那他們怎麽會在汝陽縣內的山頭裏？”
    孟護衛苦笑，“您不知道。洛陽乃皇城，哪能隨意容難民進去？這些百姓走投無路，不少人就逃到了周邊的縣鄉。不過洛陽都不收難民，這些縣鄉自然也不敢收難民。難民裏有的人餓死，有的人直接上山當了土匪。我看這些人，也像是一群落山的匪賊。”
    元裏眼眸垂著，忽然歎了口氣。
    自從知道自己穿越到了古代之後，元裏就知道自己將會麵臨一個怎樣殘酷的世界。
    這個世界隻會比未來更加殘酷，百姓更加沒有民權。這也正是他想要在亂世中率先搶占一席之地的原因，元裏無法救下所有人，但他想要去盡力救下更多的人。但即便做好了心理準備，乍然看到這一幕，還是難免痛心。
    但元裏很快收起了這樣的情緒。在什麽都做不到的時候，再多的多愁善感也隻是惺惺作態。
    孟護衛道：“大公子，如果這些人真的是落山的土匪，我們還跟著嗎？”
    “跟著。”元裏果斷道，“但暫且不要傷人。你帶著兩個人拿上幹糧扮演農戶去他們麵前轉一轉，看看他們是什麽反應。若是他們隻搶走糧食不曾傷人，那就把我們的糧食分給他們一半。”
    元裏神色倏地一冷，“如果他們打算殺人搶糧，直接將他們就地格殺，免得禍害我汝陽縣百姓。”
    孟護衛抱拳：“是！”
    他帶著兩個人脫掉外袍，就地在泥地中滾了滾，隨後便將幹糧水囊和一些銀錢放到了行囊中，從另一側去接近這些災民。
    事實上，這樣考驗人性的試探，對災民來說並不公平。
    他們正處於極度的饑餓、口渴、貧困之中，而在這種狀態下的他們，要比平時更加容易變得衝動。
    但元裏不可能因為他們的可憐，就無視他們可能存在的危險，讓他們有機會禍害其他無辜的百姓。
    很快，孟護衛一行人就和災民相遇了。
    如元裏想的一樣，剛一見到孟護衛三個人身上背的行囊，災民們就產生了躁動。他們緊緊地盯著孟護衛，吞咽口水的速度越來越快，眼神冒著綠光。
    甚至有人提著石刀朝孟護衛伸出了手，孟護衛三個人神經緊繃，即將打算出手時，這些災民被領頭的人攔住了。
    領頭的是個瘦成皮包骨的年輕人，他眼神犀利，也正在吞咽著口水，威脅道：“把你們身上的東西放下，然後趕緊滾！”
    孟護衛臉色鐵青，他和身後兩個屬下對視一眼，想起大公子的叮囑，忍著屈辱地放下了東西，轉身準備離開。
    領頭的人動作迅速地把行囊扯了過來，快速地翻看兩下，把幹糧和水囊拿出來，又把剩下的東西團成一團扔到了孟護衛三個人的身上，“我們隻要吃的喝的，其他什麽都不要，拿好你們的錢！”
    孟護衛三個人反應迅速地轉身接住行囊，他們低頭看著錢袋子，麵麵相覷。再一看已經開始分食的災民們，懵懵地回到了元裏麵前。
    元裏看了全程，他若有所思地看著那個領頭人，“走，我們去會會他們。”
    難民堆裏的人正狼吞虎咽地吃著幹糧，但每個人隻分得了巴掌大那麽一小塊。剩下的被他們裹了起來，似乎準備留作其他用處。
    聽到聲響後，這一群人全部麵色警惕地抬起了頭，把武器橫在身前。元裏和其護衛一出現，這些人表情猛地一變，緊張不安，似乎是把他們認成了其他人，隱隱還有些仇恨。
    站在最中間的年輕人滿麵的髒灰，看著比其他人鎮定得多，他一眼就看出了這裏做主的是誰，緊盯著元裏率先開口，嗓音喑啞如缺水枯木，“你們是誰？”
    元裏摘下身上水囊扔給他，示意自己沒有惡意，“壯士，你們是不是從漢中來的難民？”
    年輕人單手接過水囊，沒喝，更加警惕，“是又如何，不是又如何。”
    “別緊張，我沒有惡意，”元裏笑了，“水也沒問題。說句不好聽的話，買毒藥的錢比你們的命還貴。”
    難民們沉默了，年輕人忽然拔開水塞，盯著元裏喝了一口，他的喉嚨貪婪地滾動，隨後便強行克製下來，將水囊扔給了自己的兄弟們。
    元裏又扔了幾袋水囊給他們，問年輕人：“你叫什麽名字？”
    年輕人頓了頓，“汪二。”
    元裏又問：“你們為什麽進山？為什麽隻有你們這幾個人？家中的老人孩子沒跟著你們一起逃難？”
    三個問題下去，汪二剛剛放鬆的肌肉又立刻緊繃了起來，一言不發。
    元裏耐心十足，“如果隻有你們這些人，我們會分給你們些糧食，但並不會很多。如果你們還有妻兒老小，那我會為你們提供一份生計。”
    這句話正戳災民們在風雨漂泊中受盡苦難的心。不少災民們顯然動心了，他們齊齊轉頭去看汪二。汪二抿抿唇，問：“什麽生計？”
    “來我農莊做活，”元裏道，“除了耕種田地之外，你們男人還要看家護院。除此之外，包吃包住還有工錢。雖算不得多少錢，但吃飽穿暖卻是沒有問題的。”
    汪二猶豫了一會，“成為你的部曲？”
    部曲、奴婢，是為家仆。
    若是無事時，他們隻是看家護院的家仆，若是遇到了事情，振臂一揮，部曲便是私兵。
    這個時代，凡世家富商，家中皆養部曲。
    元裏溫聲道：“沒錯。”
    災民們麵麵相覷，汪二咬咬牙，質疑道：“我們連你是誰都不知道，如何能相信你？”
    孟護衛在旁冷哼一聲，“這位是汝陽縣縣令府中的長公子，你們總該信了吧。”
    汪二一愣，臉色隨即肉眼可見地緩和了下來，對著元裏深深一拜，“原來是汝陽元郎，真是百聞不如一見。”
    元裏眨了眨眼睛，明白了這是他“名聲”的作用。
    在這個時代，隻要忠義孝順之名遠播的人，都不會被百姓認作一個壞人。一個人如此孝順父母，他還能壞到哪裏去呢？
    元裏第一次感覺到了名聲的好用。
    汪二一行人已經相信了元裏，於是便托盤而出。據他們所說，還有許多難民被他們安置在了山下躲了起來，那些皆是婦孺老幼，加起來有一百來號人。
    元裏心中有了底，讓孟護衛隨同汪二一起將這些人帶過來，等到夜色漸深時，再找人將他們帶到農莊去。
    當天晚上，元裏帶著護衛隊挖了些野菜熬粥暫且給他們墊墊胃，有不少人顫顫巍巍地接過碗筷，唇剛沾粥，便低聲抽泣了起來，不知是欣喜於不用餓死了，還是在悲哀親人未曾堅持到如今。
    汪二也捧著碗野菜粥吃得狼吞虎咽，劉大根湊到他身邊，小聲道：“汪二，咱們要是跟著縣令公子的話，那貪官還劫不劫？”