“你既執意如此, 朕便準了。”
    “臣叩謝隆恩。”
    京中有閑置的府邸舊宅，聖上下旨後，工部營繕清吏司自會動工修繕。府邸修成需要耗時, 一年半載總是有的。
    “工部營修這段時，你打算如何？”聖上關切問。
    聖上既然把燕承詔放南鎮撫司緹帥這個位置上, 負責刺探，自然對燕承詔了如指掌。
    “微臣暫住南鎮撫司。”燕承詔應。
    移府另居等同於宣告與兄長不和, 他豈還會回郡王府住？
    聖上似乎早有打算，言：“這樣罷，朕這裏有件你去辦正好合適。”
    “臣聽命。”
    “浙江、福建一帶外有倭寇, 內有水賊，當地百姓受擾已久，若想順利開海, 倭寇水賊已到了不可不治的地步。出了春，朕欲任命你為巡海總兵，領江陰、廣洋、橫海、水軍四衛舟師, 再賜將牌，浙江、福建瀕海九衛悉聽節製，出海巡捕海寇。”聖上言。
    大慶並無嚴格的巡海製度, 此等規模的巡海，三年五載一次，皆無定數。
    以往多任命臨海都司水師將領為總兵，領水師出海。如今卻一反常態，任命錦衣衛緹帥為總兵, 可見聖上有別樣心思。
    燕承詔善監察刺探，未必見得善領馭水師。
    聖上給了燕承詔足夠的時思索，半晌, 才又問：“你可敢一試？”
    燕承詔不假思索，應：“微臣願意一試。”
    “善。”聖上又，“春後，朕會另外委派左右副總兵助你一臂之，領馭水師之，你不必擔憂。”
    “臣領命。”燕承詔應。等巡海一趟回來，新府邸也修繕完畢了。
    他明白聖上的深意，此番南下，暗中刺探調查都司衛所內幕才是他的主要職責。
    燕承詔告退，打算回南鎮撫司選得幹將一並帶著。寒一過便是春，所剩時不長了，他們需要先適應船上活。
    燕承詔拱手退步，出了禦書房後才轉身，矯健快步往殿外走。聖上看了一眼燕承詔的背影，繼續批改奏折。
    燕承詔離開，內官才又進禦書房，靜待一側伺候聖上。
    折子翻開，來自倉州知州，聖上神仔細了幾分，通篇讀完，問內官：“後宮裏有個官名為裴若竹，你可曾聽說過？”
    “回陛下，奴婢聽說過。”老內官應，“原是順平公主身邊的侍讀，做盡心，後宮裏頗得美譽。”
    聖上微微頷首，順平公主是他最省心、最疼愛的一位兒，又問：“平兒嫁了後呢？”
    “好似去了皇後娘娘宮中，做掌管古今書籍金石書畫的簡單活計。”老內官應，“後宮裏的官沒有上千也有大幾百之數，奴婢這腦子，沒能記得過來。”
    聖上了然，沾墨，揮筆奏折上寫下：“準。”
    老內官瞧了瞧外，天『色』將暗，禦書房內燈影見稠，遂問：“陛下，晚膳時辰快到了，您今兒到哪位娘娘的宮中用膳？”
    聖上看了看手邊剛批完的奏折，應：“就去皇後那兒罷。”
    “是。”
    ……
    數之後，竹姐兒得以特許出宮，宮中傳旨，景川伯聽旨。
    “恭喜伯爺，家人團聚。”老內官傳完旨意，賀。
    “勞苦蕭廠官了。”
    沈姨娘翹首以待，終於得了這個消息，本應欣喜若狂的她，此時強使自己盡量鎮定下來，喜形於『色』，有序辦著一件件心籌劃了千百遍的。
    自打知曉竹兒有望出宮開始，夜深人靜時，她側靠硬枕，靜靜思索打算——兒出宮了，她該做甚麽。
    一遍一遍地想。
    要打算得周全。
    沈姨娘同兒子說：“你快寫信，快馬加鞭，趕臘月前送到倉州，告訴老爺、夫人這個好消息……竹兒哪一從哪個城門出來，受了甚麽賞賜，都要說清楚了。”歲末臘月，讓老爺夫人高高興興過個年。
    “孩兒省得。”裴少津應。
    沈姨娘又忙著去老的院裏，感謝老祖宗替孫著想，竹兒才能這樣順利出宮。借著老的口，沈姨娘吩咐嬤嬤到錦昌侯府、司徒將軍府、徐尚書府通報一，讓親家們知曉，順帶請蓮姐兒、英姐兒回來一趟，商量一起給迎接竹兒出宮的。
    這麽大一家子都幫竹兒，有甚麽也要一家子商量才好。
    明還要讓少津去一趟徐尚書府，代父親先謝過徐大人，竹兒這年宮中，受了不少禮部的幫助。
    ……
    裴少津伏案寫信，心中歡喜難以抑製，寫出來的字都快意了幾分。
    寫著寫著，信還未寫完，裴少津突然收住筆，起身，似乎想起了某件重要的。他走到偏房裏，挪開了一扇屏風，『露』出牆壁本『色』。
    打開窗戶，光亮照進來，隻見牆上用小石子畫了一痕跡，一半是黑石痕，一半是朱石痕，一格一格升高——是他小時候與姐姐丈量身高時劃下的。
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    朱『色』痕總是比黑『色』痕高出一截，姐姐比他大好幾歲，自然比他高許多。
    一直記錄到五年前，姐姐入宮了，逢玉軒裏隻剩下十餘歲的他，裴少津再無興致去丈量身高、留下劃痕，又不敢去看這一的痕跡，免得睹物思人，不舍得抹去它們，隻好叫下人搬來一扇屏風擋住了。
    收回思緒，裴少津從院外隨意撿了一顆小石子，比著自己的頂，牆上新添了一劃痕。
    比舊的劃痕高出了許多許多。
    意味著他比姐姐高出了許多許多，再不是躲姐姐身後那個小包子了。
    從今以後，他可以護著姐姐了。
    裴少津回到案前，繼續寫信，寫完收筆。
    他又單獨給大哥寫了一封信，寫：“……大哥說得對，沒有見過星辰浩瀚之人，不顧所謂去抓住流螢微光……”
    “……詩仙所雲非假，危樓高百尺，手可摘星辰。身攀百尺高樓不懼，唯盼與兄長他匯聚於高樓之上，以摘星辰之光，經久不熄……“
    ……
    皇宮裏，竹姐兒已收拾妥當，明出宮。
    她靜坐著，等待皇後娘娘的傳召，畢竟是多年的“主仆”，她識得皇後的『性』子。
    “裴司言，皇後娘娘召見。”
    竹姐兒循著熟悉的走廊、庭院，來到皇後娘娘的寢宮。
    “奴婢拜見皇後娘娘。”
    “快快起來。”皇後娘娘笑盈盈，“前子，若不是聖上用膳時提點了幾句，我都忘了你進宮已滿五年，差耽誤了你。如今平兒已經出嫁，你也該回家了……這幾年你做了不少，辛苦你了。”
    “奴婢分內之職。”
    “你此番出宮，與家人團聚，本宮替你歡喜。”皇後言，又叫人端來禮件，“裴大人是個好父親，你的婚，想來有家人替你『操』心，為你尋個好郎君，本宮就不『插』手了，思來想去，還是賜你實的罷……這是本宮命匠人打造的釵冠，還有京郊外幾十畝的水田，是本宮的一點心意。”
    “奴婢謝皇後娘娘恩賜。”
    這份賞賜不輕，能讓竹姐兒出嫁時風風光光，也能讓人讚譽皇後恩深義重。收下這份賞賜，這份主仆義也該結束了。
    翌，竹姐兒隻帶了皇後的賞賜，還有那兩冊《詩經》，封麵上寫著“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”兩句詩，餘下的物件都分了出去。由禮部『操』持，送她出宮。
    時辰還未到，裴家人已經城門外候著了，翹首以待。
    隻見一個偏綠『色』的轎子一晃一晃從宮中抬出來，到宮門外停下，簾布撩起，款款走下一個子，正是竹姐兒。
    冬白雪，高牆巍巍，一身素綠的竹姐兒加快了步子向家人走去。“衣錦還鄉”時，她卻換下了官的六品官服，穿上了入宮時的那套衣裳——上是竹青『色』的翠煙衫，下是淡柳『色』的長羅裙。
    衣裳光亮，不曾有半分陳舊感，可見竹姐兒不僅一直留著這套衣裳，還精細打著它。
    入宮時是七月，穿的是夏裙，此時是寒冬，昨夜大雪剛落，北風呼呼。
    裴少津見到姐姐，大步奔向姐姐，一邊跑一邊解下自己的白貂大氅，順風一甩，披了姐姐的身上。
    這時，其他人也跟了上來。
    沈姨娘將小手爐塞到竹姐兒手裏，又替到少津的位置上，幫竹姐兒扣上大氅，係緊。一句話沒說，顆顆淚珠從臉頰滑落，落入雪中不見蹤跡。
    沒有人問竹姐兒為何天寒地凍裏隻穿這麽一身單薄的夏裙。長長五年，竹姐兒入宮恍若昨，誰能忘了她離開家時的身影？
    竹姐兒伸手，抹去沈姨娘臉上的淚痕，：“小娘，兒回來了。”
    沈姨娘點點，哽咽：“你的祖父祖母，你的父親母親、弟弟姊妹，都惦記著你，都盼著你早回家。”
    “竹姐姐……”英姐兒紅著眼，一肚子的話隻化作了一句，“我想你了……”
    “我這不是回來了麽？”竹姐兒的手輕輕撫過英姐兒的額、發髻，沒有了少碎發，梳了『婦』人發髻，言，“英妹妹嫁了好人家，可以學己所好，姐姐宮裏替你高興。”
    又替英姐兒擦去了淚水，又：“年紀雖長了，『性』子卻是一點沒變，平裏瞧著歡快熱，該哭時說哭就哭。”
    竹姐兒轉過身，微微仰，望向身旁的八尺男兒，身姿挺拔，謙謙如玉，與竹姐兒記憶中的二弟幾乎對不上號。
    從十一歲到十六歲，正是少津長得最快，變化最大的幾年。
    “阿姐。”
    “你長大了，姐姐差沒認出來……”一直都克製沉靜的竹姐兒，話中有了哽咽，她知曉自己錯過了多，可當她真正看到這錯過的——小娘引以為傲的青絲有了白發，弟弟竄高了個，溫文爾雅，妹妹嫁了如意郎君挽起發髻，父親外派任官掙功績……
    還有多她沒有辦法看到的。
    令其動容。
    大姐蓮姐兒給送竹姐兒出宮的宮人發了賞錢，抹了抹眼角，上前招呼：“今兒三妹妹回家，是個好子，大家可快不要再哭了。”
    她上前牽著竹姐兒的手，一邊引她上馬車，一邊說：“天寒地凍的，快上車罷，有多少心窩子的話，咱回到家裏，一家人歡歡喜喜地說。”
    又忙著叫少津趕緊上另一輛馬車避風，：“你脫了大氅，也仔細別凍著。”
    幾輛馬車迎著北風，離開了城門高牆，一路往伯爵府回去，雪上留下幾車軲轆痕。
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