傳臚大典翌日, 天子命禮部在會同館設宴嘉獎新科進士，稱之為“榮恩宴”。
    “柳暗百花鮮，瓊林設綺筵”, 宋時此宴設在瓊林苑, 又稱“瓊林宴”。
    所有讀卷官都將參加此宴, 裴少淮終於有機會能夠見到沈閣老, 當麵一表門生之禮。
    雖是禦賜宴席，天子卻不會親臨。
    裴少淮身為狀元, 最是矚目，同年進士紛紛前來敬酒結識, 裴少淮酒量不勝，每每舉杯隻能淺嚐, 幸好身旁有江子勻、田永玏等好友幫著應付一二。
    “香熏羅幕暖成煙，火照中庭燭滿筵”, 夜色漸深，酒席上熱鬧則已, 裴少淮卻也能感受到暗流湧動，不少人與他相談時笑中藏刀，並不和善, 其間最明顯的便是謝英晟、崔正已二人。
    月上柳梢, 酒已過半，到了今夜最後一個環節——新科進士們揮墨留詩作。
    裴少淮不好出風頭, 從前極少留墨，不過今日他是狀元魁星，必定躲不掉，是故早早備好了一首意境不錯的詩，準備一會拿出來“做交代”。
    每每有人把酒作詩, 周遭眾人紛紛叫好。
    輪到謝英晟了，他一邊拱手笑盈盈地回應著同鄉們的喝彩，一邊踱步來到場中央，瀟灑揮袖取筆沾墨，大有幾分“醉仙”之意。
    今夜有明月懸空，同鄉配合他，起哄以“月”為題，他佯裝難色卻又暢然寫道：
    少遊九州十國嶺，終得四海五湖詩。
    明月懸空栽丹桂，許予旁人作花枝。
    此詩一出，有不少南派學子紛紛鼓掌叫好，大呼“好詩”，更多的人是佯裝喝醉，故不作聲。大家都是寒窗苦讀十幾年乃至幾十年的人，誰會讀不明白謝英晟那點小心思呢？
    先是感慨自己少年到處遊學，終於學得一身的學問才華，而後以“蟾宮折桂”為典故，感慨廣寒宮裏栽種的丹桂樹，最終成了狀元冠上簪花的桂枝。
    可“旁人”一詞，簡直是醋罐子碎了一地。
    就好似在說，那丹桂是他栽的，那桂枝也應當是他的，卻被旁人搶了去。
    “才不比人，還如此狹隘。”一旁的江子勻沉聲對裴少淮道，“淮弟，我上去會會他。”江子勻多喝了幾盞，臉頰微微發紅，正是意氣大盛的時候。
    裴少淮略攔了攔好友，應道：“謝子勻兄好意。”
    又道：“既是衝著我來的，今日我若是不回應，傳出去便叫人以為我膽怯，才華名不其實。”
    裴少淮的學問堂堂正正，何以畏懼？
    若說不利之處，不過是謝英晟有備而來，裴少淮需要當場想一首詩來應對。
    那又如何？
    武將競技，文臣比詩，那是再常見不過的事。
    裴少淮上場，叫侍者取來新筆，沒有什麽誇張的動作，也不嘩眾取寵，隻落筆寫道：
    油盞燈影撫窗台，今夜抱得月歸來。
    勸君惜時莫輕負，方得女娥把桂栽。
    明麵上在感慨少年燈下苦讀，狀元得來不易，勸慰他人惜時苦讀案上書卷，有付出終有回報的一日。而字字句句又都在回應謝英晟，把他那點醋意小心思暗諷得體無完膚——
    今日我連整輪明月都奪了回來，又豈會差你一棵丹桂？
    連意境的廣度都不一樣，有何好比的。
    再說了，那丹桂是月宮女娥栽種的，與你何幹？有這時間耍小心思，奉勸不如“惜時莫輕負”。
    榜眼、探花相視一眼，當即款步上前，先道：“裴狀元果然大才，此詩意境叫人豁然開朗。”兩人合力替裴少淮將詩句舉起，展示眾人。
    引得眾人喝彩叫好。此詩即便不是為了回應謝英晟，也頗有深意。
    謝英晟臉色訕訕，隻得假借醉酒，叫人扶著先一步離席。今日暗諷狀元不成，一個“醋罐子”的酸名頭怕是跑不掉了。
    瓊林宴散，新科進士們紛紛辭別，各自歸去，明日還要入宮上表謝恩。
    裴少淮剛出了會同館，行至拐角處，便遇見了一名侍從，聞道：“裴狀元，沈閣老請您過去一敘。”
    裴少淮頷首，隨之前往。
    他並不感到意外，白日宴上他向沈閣老行禮時，他便看出沈閣老有話要對他說。
    小閣樓內，方一踏進便如隔了世音，再不聞外頭學子相互辭別的聲響，十分靜謐。
    “其實，我一開始將你取為二甲第八，正好在十卷之外。”沈閣老開門見山道，又說了後來聖上是如何將他點為狀元的，才又道，“我尋你過來，隻為同你說明白此事。”
    說得好似隻是解釋一件事而已。
    裴少淮卻行大禮道：“學生謝座師指點。”
    他明白，沈閣老在隱晦地提醒他，自他成了狀元伊始，他就已經卷入了朝爭之中。朝中河西士子已經自成一派，天子有意找人與之抗衡，裴少淮會是個不錯的選擇，得聖眷也意味著險阻大，沈閣老提醒他要做好應對準備。
    見裴少淮一點就通，沈閣老暗自感慨，果真是鄒閣老看中的年輕人，於是又多說了幾句，道：“你也不必太多憂慮，左右你入翰林後不過一修撰，再如何也不至於將你怎樣……借這幾年，你好好學本事。”
    “學生明白。”裴少淮道，“學生再謝座師提醒。”
    裴少淮能夠察覺到，沈閣老的幫助和提點，未必如鄒閣老那般純粹，但此時此刻是真心實意為他著想。
    “你且回罷，仕途之初，想來你的師者、長輩還會指導你。”
    “是，學生告退。”
    歸去路上夜色寥寥，車軲轆聲咕咕響，木製車輪循著一寸深的青磚痕輾轉向前，今夜風大，駕上的燈籠點燃又被吹滅，唯有車廂內亮著。
    裴少淮問道：“張管事，借月光可看得清路？”
    長舟限著馬匹的速度，應道：“少爺，隻要循著青石路上的車痕走，就偏不了道。”
    裴少淮本有些絮亂的心情，一下子通明了許多，他想起了蘇老洵解釋三子名字含義的那番話：“天下之車，莫不由轍。”
    轍，車痕車道也。
    世人隻知軲轆轉，不知車痕深。總要俯身做了實事，有了實實在在的功績，才能有這道“轍”，這一點上，裴少淮理應向父親學習。
    裴少淮想明白了為官之初應當做些什麽。
    ……
    翌日，裴少淮領新科進士入朝，上表謝恩。
    歸來後，殿試之事總算告一段落，可以舒心歇上一陣了。
    幾日之後內閣、翰林還會操辦一場館選，一二三甲進士皆可報名參考。裴少淮需要“例行辦事”參加館選，卻隻是走個過場，因為一甲三鼎是規定了要入翰林的。
    狀元賜翰林修撰，從六品官。
    榜眼和探花賜翰林編修，正七品官。
    等於說裴少淮一入翰林便負責掌修國史、實錄，記載天子言行，官職介於編修和侍講之間，是翰林院的中等官員。
    爭當庶吉士的，是二三甲的進士們，數額不多，曆屆不等。
    這日晨醒，天微涼微亮，裴少淮熟悉地從榻上起身，著衣袍後來到案前，翻出書卷誦讀，讀到論語“學如不及，猶恐失之”時，心間有些文意，打算寫一篇文章。
    可當筆尖落及宣紙，寫了一撇一捺，手腕又懸停了。
    裴少淮這才醒悟過來，他已經科考完了，再無需以文章取勝了。
    裴少淮笑笑，未等墨跡暈開，趕緊繼續行筆。
    文章為己不為人。
    天大亮，用過早膳後，長帆來報，說是江子勻江老爺前來拜訪。
    “快請進來。”
    會試、殿試以來，兩人屢屢相見卻沒有機會好好聊一聊，正好趁今日一敘。
    閑敘之間，自有許多心窩裏的話要說，裴少淮問道：“後日的館選，子勻兄準備得如何了？”
    江子勻笑笑，搖搖頭，豁達而不見無奈之色，說道：“有負淮弟厚望，我不打算參加館選了。”他選擇直接外派為官。
    江子勻解釋道：“且不論館選何其之難，要預先各處打點，能有閣老、翰林賞識。館選之後，即便僥幸能成為庶吉士，半年觀政，三年學習，等到散館之時，又是一番比試、比較……淮弟也知曉，如此不比學識而比人脈、曆練、見識的事，我不僅不占優，甚至可謂落於下乘。”
    “如此一想，何必再來來回回繼續在考試上磋磨呢？”江子勻繼續道，“還不如安心外派為官，若能為民做些事情，積攢幾分功績，這才是我傍身之所在。”
    裴少淮了然，庶吉士是一個虛職，相當於翰林院的“實習工”，前途雖好，卻十分難入，散館時還前途未卜。
    既不是實職官員，便沒有俸祿，隻得淺薄的補貼資助，每月每歲皆有內閣嚴格考核。
    並不適合於江子勻。
    “隻怕子勻兄會不甘心而已。”裴少淮說道。
    若是不試上一試，他日回想時，興許會心生悔意。
    江子勻已是深思熟慮，應道：“沒有什麽不甘心的。天時地利人和，方得我今日的二甲第七十七名，若不是殿試考了民亂民生，我估摸都不知道該如何下筆……現下就是最好的歸屬。”
    “子勻兄能想通就好。”
    “祖母年事已高，我也該抓緊時日讓她享享清福了。”江子勻道，“不說這些了，今日來是祝賀淮弟的，恭賀淮弟直達翰林。”
    家有老人，孫子親奉，若是老人家哪日仙辭了，江子勻還要回來守孝三年，他沒有太多功夫耽誤在考試上了。
    大家都由科考這條路進來，但每個人都有不同的出路，也有不同的機緣，裴少淮這般想。
    送完賀語，江子勻便告辭了，歸家等待朝廷的委派，此一見既是祝賀，也是預先“辭別”——倘若外派得極遠，山重水複，不知何時還能再見，隻能在信件中相互言敘了。