次日百官休沐, 皇帝口中最賊的“小狐狸”，帶著其中一卷“順走”的聖旨正趕往南平伯爵府。
    那夜禦書房與皇帝飲酒下棋，究竟是君臣間私下閑敘, 趁著皇帝興致高，裴少淮伺機“索要”, 自不可能失了分寸，言之非分。否則事後傷了君臣情誼不說, 也易被他人攻訐為奸臣。
    兩壺薄酒, 意醉人未醉，裴少淮提的都是私事而已。
    那夜談及棉株種植和棉布紡織，這其中一卷聖旨自然與三姐的棉織造坊有關。另一卷聖旨, 則是裴少淮為娘親而求——
    裴秉元自太倉州辭官致仕, 朝廷先為其虛晉了正四品官，卻未封林氏四品恭人誥命。此事倒也正常, 畢竟裴秉元政績在五品而不在四品, 且等到裴秉元承爵之時, 林氏自會受封，並不急於一時。
    然兩者於林氏而言意義大有不同。
    娘親這些年受了不少委屈, 裴少淮身為兒子, 能替母親多做一些是一些。百事孝為先，盡孝不宜遲。
    那道聖旨如今仍藏在裴少淮書房中, 他心想，等到工部神帛製敕局織好誥命卷軸，禮部備好禮製，聲勢浩蕩到府宣封, 再告訴娘親也不遲。
    朝中四品五品的官員並不少, 但能隨夫君受封的官婦並不多, 想來此事能讓娘親高興一場。
    ……
    馬夫長籲一聲，馬韁一勒，馬車緩緩停於南平伯爵府門前。
    裴少淮抽回思緒，將聖旨藏於寬袖之中，進了喬府。
    正堂中，雪盞茶杯熱氣氤氳，裴少淮將金色聖旨取出，推至三姐、三姐夫跟前，他自認為動作已頗為鄭重，然裴若竹、喬允升相視，皆是驚詫——弟弟竟就這般風輕雲淡地從袖中取出了一卷聖旨。
    且不論聖旨中言之何物，單是這番舉止，已叫人吃驚。
    半晌才回過神來。
    “三姐且打開看看。”裴少淮說道。
    裴若竹鎮定了幾分，緩緩撤開卷軸，唇間默讀微動，當讀到“賜名‘北直隸棉織造坊’，選民女織婦為工，機織天下棉布”一句時，顧不得繼續往下讀，抬頭望向裴少淮，滿臉喜色，一時間不知言何。
    弟弟為她求來這樣的聖旨，顯然是明白她的心思。
    賜名為“坊”，而不似“杭州織造局”那般為“局”、為“司”。
    裴若竹感激道：“謝弟弟助力，弟弟之思量，叫人敬佩。”
    “三姐之作為，才真叫人敬佩。”裴少淮認真說道，“三姐傾盡家財開設棉織造坊，並非想當一‘錢袋子’，而是為大慶婦人謀一容身之所、養家之本，此等氣度，鮮有人能及。”
    把棉紡織當作生意來做，做得再大，也不過是朝廷的“錢袋子”而已。太平時產布，戰亂時貢銀。
    三姐若是想要借棉布謀財，方法何其之多，何須進宮獻布皇後？
    裴少淮言道：“聖旨已帶到，請三姐仔細收好。”他起身負手踱步，思量了一番，又隱晦說道，“等過了幾年，家家戶戶民婦采棉織布以養家，成了常事，則又是另一番說道了。”
    這道聖旨能用上幾年，但一朝君主一朝臣，聖旨亦隻是一時的旨意而已，不是沒有變數的。
    百姓從中得利，人人習以為常，才是最穩當的立足。
    裴少淮相信三姐能想明白這番話的意思。
    裴若竹應道：“我省得了，謝弟弟提點。”
    窗外天色有亮堂了幾分，估摸已是巳時末，裴少淮告辭道：“時辰不早了，我便先回去了。”
    喬允升留他用過午膳再走，裴少淮並不掩飾，笑笑直言道：“難得休沐，我回去陪陪小南小風。”
    “應當的。”喬允升應道，“我送送內弟。”
    ……
    ……
    元月下旬，福建快馬傳回一本折子，早朝時，皇帝命人當朝宣讀了此折子。
    原來，遠在福建布政司巡檢的裴尚書傳回“捷報”，他與南鎮撫司副官從布政使的私人山莊中查抄出白銀二十萬餘兩，涉事官員皆以捉拿，白銀不日將運送歸京以充國庫。
    皇帝當朝宣讀此事，頗有殺雞儆猴之意。
    人未歸，功先至，雖是立功也是立險，誰知歸途中會生出什麽凶險？裴少淮心想，裴玨此等善於算計之人，為了讓幺孫能參加今年的春闈，是有些鐵心一橫、不管不顧了。
    叫人唏噓。
    二月初三，皇帝任命當朝首輔胡閣老為今年春闈的主考官。如此任命盡在意料之內——首輔、次輔接連倒台，胡閣老由群輔一躍成為首輔，尚未立過選臣之功，今年自然要任春闈主考官。
    隨後，又從翰林院、六部、九卿中遴選了十八房考官。
    此後數日，不止京都城裏，連朝堂上，皆是圍繞春闈議論紛紛，猜測春闈會元將落入哪一省哪一府。
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    春闈前夕，裴少淮在京都城內聲名再起，一來他是三元及第，被各個會館的考生們所信奉；二來他以“北客”為名所寫的文章，被書局刊印成冊售賣，堪稱策論範本，一書難求。
    裴少淮是萬萬沒想到，他低調數月，還要在開考前兩三日被人攻訐一番。
    禮部一名給事中上了一道折子，寫道：“……春闈考生奉裴給事中為文曲星再世，上香祈禱以求榜首有名，此等歪風邪氣不可長。”
    對於此等沒事找事的折子，皇帝本已扔至一旁晾著，可想到裴少淮這段時日盡躲著自己，心生一樂，叫人把裴少淮叫了過來，還把折子丟給了裴少淮。
    “伯淵啊，你自己看罷。”
    皇帝本想聽裴少淮“解釋”一番，卻見裴少淮閱後滿臉鄙夷，似是恨不能立馬把折子扔回案上，遂問道：“伯淵，你可有什麽想說的？”
    “微臣覺得晦氣。”裴少淮言道，“誰人願意活著受人上香供奉？黃大人彈劾微臣，莫非覺得微臣有意如此，助長此風？”
    他知曉皇帝在拿他打趣。
    這樣無事生非的風氣不能長，裴少淮決定反參一本，隨即言道：“學子有此荒謬之舉，無非是想求一份心安、求個好兆頭罷了，實在無需上綱苛責。再者，臣若因此而受責罰，豈非身有學問而有過錯，黃大人非彈劾微臣，而是彈劾學問者也。”
    又言：“黃大人身為禮科給事中，若是無話可諫，自有賢能者願意擔任此責。”
    河西派雖倒，但這種言官亂彈劾的風氣，卻不是一朝一夕可以根除的。
    裴少淮反擊得行雲流水，皇帝便不好隻將這本折子晾著而已了，連說要為裴少淮主持公道。
    說著說著，君臣二人皆笑了起來。
    ……
    二月初八這一日，胡閣老領簾內簾外考官，一同祭拜聖人孔子，隨後進入貢院，各司其職。
    春闈即將開始。
    裴少淮為了送考，特地告假一日。
    相較於三年前，這回的天氣要好很多，雖天寒地凍，但至少沒有下雨，考生們不用受濕寒之苦。
    入夜時候，幾經點驗無誤之後，兄弟二人登車，啟程前往貢院。
    裴少淮當年春闈時，得了楊時月送來的一方衾被，陪他在貢院小小號房裏度過了九日。而少津這回參加春闈，陸家小姐為他送來了各式吃食，樣樣都是精細烹製，耐藏飽腹還可口，可謂費了好一番心思。
    少津準備得充分，精神頭十足，不時撩起車簾，望望車外已行至何處。
    胸有成竹。
    該聊的都已聊過，裴少淮忍不住最後再叮囑一次，道：“春闈長達九日，身居小小號房當中，饑寒苦累，第三日時初顯，第六日時最盛，熬過前六日則後三日一鼓作氣。以你的學識，自可坦然應對所有考題，要當心的是身子，若是身子不爽，則學識無處施展。”
    “大哥，我省得了。”少津應道，“我必定聽大哥叮囑的，夜裏好生歇息，不求一時之快，循序作答。”
    “你記得便好。”
    馬車在貢院外門前停下，不多時，徐府的馬車也到了，言成背著包袱提著考籃下車，與少津一樣，亦是胸有成竹之態。
    十數年的寒窗苦讀，兩年的南下遊學，四書五經銘記於心，真知灼見了然於胸，今日赴考，不過是將所知所想付諸筆下而已。
    “伯淵，仲涯。”徐言成一邊打招呼，一邊奔赴而來。
    裴少淮嘮叨，又把方才提醒少津的話，又同言成說了一遍，他穿著大氅猶覺得生寒，說道：“今年雖無雨，卻異常天寒，你們入了貢院進了號房，勿忘了先生火取暖。”
    少津、言成頷首應著。
    話才說完，裴少淮忽感覺有目光望來，故回首一望，正巧看到了一輛有些熟悉的馬車。
    裴少炆正撩起車簾，朝他望過來，兩人的目光碰到了一起。裴少炆頭發梳得有些淩亂，因為消瘦而深邃的眼窩中，眼眸裏沒了那股偏執的勁兒，卻多了幾分淩人的寒意。
    車簾放下，裴少炆沒有下車。
    馬車又動，折向西行，似乎是因為遇見了裴少淮兄弟，裴少炆選擇換一個門入貢院。
    “大哥，怎麽了？”裴少津問道。
    “沒什麽。”裴少淮回過頭，不願擾亂弟弟的心緒，遂編了個由頭，笑笑道，“方才見到一輛馬車，以為是楊府的馬車，是我認錯了。”楊向泉也參加今年的春闈。
    幾人重新點驗了一遍物資，一切無誤，時辰也差不多了。
    裴少淮最後作別道：“借用盛唐詩豪夢得先生的一句詩，‘他日臥龍終得雨，今日放鶴且衝天’，二位且大膽施展才華，於筆下與眾人一較高下，我在院外靜候佳音。”
    少津、言成鄭重作揖，相視一笑，異口同聲道：“承狀元郎吉言，師門盛名，莫不敢負。”仿佛是商量過一般。
    轉身，一同向貢院東大門走去。
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