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    這種感覺, 就好似——他一個當夫子的, 反倒被兩個小學童趕著往前走一般。
    自然不好受。
    橫豎隻是為了討生活才幹這活計，教誰不是教？倒不如另尋個人家，教幾個資質普通的學生, 按部就班上課，圖個心寬。
    故此, 曹夫子選擇向裴老爺子請辭。
    這事被教書法的葛夫子知曉了, 不屑笑笑，揶揄道：“原是個圖輕鬆的。”各幹各的, 倒也不相妨。
    曹夫子走後, 伯爵府短時日內，尚未找到合適的人選，淮津兩兄弟隻好先自行背書, 背完了《論語》，開始背《孟子》。
    ……
    再說徐家那邊，蓮姐兒知道了妹妹回懟主母的事, 又氣又懊惱。
    她如今在徐家過得很好, 夫君考得了功名，婆母對她和善, 言歸小子又機靈活潑。蓮姐兒是發自內心感激林氏的。
    她帶著兒子，抽空回了一趟娘家，與林氏敘話，說蘭姐兒自幼就不懂事，驕縱慣了，希望林氏不要與蘭姐兒計較。
    “她也沒甚麽錯, 本就是我考慮得不周到，說出的話，叫她誤會了。”林氏表現得並不介意，但又露出為難麵色，細歎一聲，道，“不過，蘭姐兒結親之事，往後我是不好再插手甚麽了。”
    兒女婚事，本應該是父母之命媒妁之言，林氏說這話，已然表明了她的態度——蘭姐兒的婚嫁，她管不了，也不想管了。
    這麽多年來，林氏從未短過蘭姐兒甚麽，卻換不得半點回饋，終究是讓她寒了心。
    林氏握著蓮姐兒的手道：“蓮兒，這麽多年了，你是知曉我為人的，我絕無半點急著將她嫁出去的意思。蘭姐兒的婚事，以後，恐怕還要勞煩你這個長姐多操操心，看看姑爺身邊可有合適的同仁，幫著牽牽線……你也曉得，這個家裏，蘭姐兒最是聽你的話，你看好的，必定不會差。”
    蓮姐兒垂眸，她聽明白了繼母的意思，也知道繼母的為難，沉默了幾息，才抬起眼，對林氏道：“我省得，叫母親為難了。”
    蓮姐兒從朝露院出來以後，原本是要帶著小言歸去看看妹妹的，可心裏越想越氣，越想越惱，甩甩寬袖，幹脆直接回了徐家。
    可見其失望之意。
    ……
    三月初八這日，裴家的戲樓擴建完畢，在門樓的後麵，額外圍了個戲園子，重新開張。
    生意又漲了幾分，自不必多述。
    等戲樓生意穩定下來，有序運轉，林氏總算抽出神來，小歇兩日。這日，她對老太太提議道：“老祖宗，戲樓裏雇了個新戲班子，不唱舊戲唱新戲，這幾日唱的，正是眼下時興的《紫釵記》，不若咱家一同去聽聽，跟著樂嗬樂嗬。”
    林氏話一出，竹姐兒和英姐兒最先興奮起來，畢竟年歲小一些，總是有些貪頑的。
    幾個跟著主子身邊伺候的丫鬟婆子也掩不住喜色。
    老太太樂嗬嗬地說道：“那就依你的意思，一同去解解悶兒。”
    若隻是想看戲，本是可以把戲班子叫到伯爵府來的，林氏卻選擇出去，一來是想叫大家瞧瞧新戲樓的氣派，二來，戲樓裏熱鬧非凡，取個氛圍而爾。
    林氏打趣道：“我叫人把最氣派的那間坐堂留下來，今日，任憑是誰，花再多銀兩也搶不過咱們。”
    府上小姐少爺們要一同出門看戲，事情不大，瑣事不少，沈姨娘向老太太請命，主動退下準備去了。
    蘭姐兒這孤傲的性子，原是不願意跟著一同去的，可聽說唱的是《紫釵記》，講得是才子佳人曲折淒美的愛情故事，扭扭捏捏之下，終還是選擇一同去聽戲。
    入夜，戲樓燈籠一一掛亮，一派璀璨，戲班子的樂工最先入場，不時拉吹些小曲，聽客們三三五五，陸續進場就坐，小二們穿梭其間，端茶倒水，招呼客人。
    老太太帶著一家，坐在最中央的包間裏，你一句我一句地閑聊著，等著開戲。
    隨著樂工敲打的鼓點漸漸密集，幾麵大銅鏡子聚光，戲台子亮堂起來，諸位戲子依次入場……好戲，開始了。
    這《紫釵記》大抵講得是[1]，才子李益與霍小玉因紫玉釵互生情愫，李益金榜題名後，卻被當朝太尉陷害，屢屢拆斷二人情緣。有情人生了猜疑，相思病起……諸多波折之後，嫌疑冰釋，重歸於好。
    李益後來的仕途亦步步順遂。
    戲台上唱到折柳陽關，灞橋踐行時，全場無不動容，包廂內，裴家的一應女眷，個個都在暗暗抹眼淚，那蘭姐兒更是哭得一個梨花帶雨，好似自己就是那思君病深的霍小玉。
    唯獨裴少淮，興致缺缺，不為所動，作為一個見識過後世百般文娛的人，他對才子佳人分分合合肝腸寸斷這樣的橋段，實在是抬不起太大興趣。
    裴少淮心中暗暗自嘲，自己一個還未動過情的，自然是不懂這些的。
    支撐他看下去的，不過是戲子婉轉的唱腔，精美的妝容，時緩時急的動作，還有講究的服道。
    他坐在英姐兒身旁，總隱隱感覺，有目光向這邊投來，可四處望去，各個包間皆昏昏暗暗的，並看不見甚麽。
    隻好作罷，心想，或許是自己太過敏感了。
    一場戲罷，尚不過癮，戲班子又唱了《臨安別》[2]，亦是叫人哭得淒淒切切。
    ……
    等到散場，夜已深了，英姐兒、竹姐兒兩個小姑娘仍興奮著，你一句我一句探討著戲裏的情節。
    下人們早備好了馬車，等著主子們回來。
    令裴少淮意想不到的是，入坐馬車還能鬧出幺蛾子來，隻因有輛馬車被裴老爺子先坐回去了，蘭姐兒隻能與他人同坐。又因上回英姐兒回懟了她，她怎麽都不肯跟兩位妹妹一同坐車。
    最後隻能是淮哥兒、津哥兒與她同坐了。
    車廂內氣氛有些尷尬，淮哥兒主動跟弟弟聊起來，問：“津弟，今晚看戲覺得如何？”
    “尚可。”津哥兒說道，“唯獨有一點，這兩出戲講的都是才子佳人，才子又都高中狀元……若不是我讀書，知道讀書之難，恐怕會覺得讀書是件易事，任誰都能輕而易舉考狀元呢。”
    沒想到津弟的角度還能這樣刁鑽，裴少淮解釋道：“讀書人寫的戲本子，自然是向著讀書人的。”
    兄弟間的閑聊，卻被蘭姐兒嗤了一聲，隻聞她揶揄道：“你們兩個才識得幾個字，就敢這樣誇誇其談，換你們來寫，能寫出這樣令人動容的戲本子嗎？”
    淮哥兒、津哥兒相視，憋住了笑，知曉這位二姐的脾氣，都不再發話。
    他們這輛馬車走在最後頭，車夫剛揚起馬鞭，準備出發，卻聽見車外一陣嘔吐聲，嘩啦啦聲響。
    撩開車簾一看，隻見一個錦衣男子，周身狼狽，不知是從哪裏出來的，正扶在戲樓牆角，吐得一塌糊塗。而後踉踉蹌蹌走了幾步，靠著戲樓的柱子坐下了，不知是睡是醒。
    蘭姐兒掩住鼻子，麵露鄙夷之色，正想放下車簾，又見那男子衣著不凡，怕出甚麽岔子，想了想，還是吩咐車外的小二道：“去看看是哪家的小爺，怎麽身邊連個照看的人都沒有。”
    那小二在戲樓看門，很有眼力見兒，很快就回來了，稟道：“回二小姐的話，瞧著是司徒將軍府上的二少爺。”又指了指長街盡頭的賀相樓，道，“想來是在賀相樓又喝多了，一個人走過來的。”
    小二恐怕也不是第一回遇見了。
    蘭姐兒快語，又問道：“就是前幾年才從鄉下領回來的那位？”
    小二垂頭，默聲不語。
    蘭姐兒意識到自己說錯話了，連忙改道：“既然是司徒少爺，那便帶進樓裏先伺候著，再去將軍府報一聲，叫人把他接回去……這春日乍寒的，別叫在街上凍出病來。”
    “是。”
    蘭姐兒放下車簾，馬車緩緩起步，漸漸離戲樓遠了。
    裴少淮在馬車裏，也探頭看了那位司徒公子，他並不認識。從蘭姐兒的話裏，這位爛醉如泥的司徒公子的身世，似乎也很有故事。
    ……
    ……
    淮哥兒兄弟兩人已經自學了數日，總這樣，沒有夫子教導讀書習文，也不是辦法。
    裴老爺子這幾日，相看了許多塾師夫子，都不甚滿意。若是太過普通，怕辜負了兩個孫子的天賦，可若想找個好的，又名師難求。
    正當裴老爺子為難的時候，裴尚書的府上，差人前來傳話。
    說是翰林院有位老翰林榮退，被裴尚書留了下來，如今在尚書府設立書堂講授課學，想到伯爵府的兩位侄孫已到了蒙學年歲，不知有沒有意願前來尚書府讀書。
    這樣氣派的書堂，也就獨獨尚書府一份了。恐怕是關係非同一般，老翰林才會應下裴尚書的請求。
    試想，一位滿腹才學的老翰林，若想教書育人，多得是名家書院求請他來當山長，何須居於一小小的府邸書堂？
    不過是他臉皮薄，臨時起意，找了個由頭罷了。
    “無妨無妨，此事也不急著馬上就定下來。”徐大人並不惱，對於裴秉元的性子，他還是知曉幾分的，又道，“親家不若再多考慮幾日，甚麽時候拿準主意了，讓瞻兒知會我一聲就行。”
    這是給裴秉元留了回旋的餘地。
    徐大人走後，裴璞規勸兒子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闈，還有春闈，有這時日蹉跎，不如進國子監辛苦三四年……出來後，品級雖低了一些，可也算正經走上官途了。”
    國子監畢業，授官僅八品。
    裴璞又道：“那中了進士的，倘若留不了京，也不過七品而已。”
    老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負了。”
    依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。
    “父親母親知道的，孩兒並不是為這個。”裴秉元歎氣，無奈道，“徐大人與我做親家，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品，孩兒的那些同窗們，要麽中舉外任了，要麽早早放下學業，承了家裏的產業，唯獨我，這麽些年不管不顧一直考著……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額，入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來？”
    如何放得下臉麵，又如何放得下執念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。
    大堂內，沉默著。
    許久，裴老爺子才道：“都考了這麽多年，也夠了……”
    “不夠。”裴秉元情緒激動了許多，額上青筋冒了出來，道，“我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不願別人叫我懦夫。”
    見此情景，老太太出來打圓場道：“今日就到這裏罷，回頭再慢慢商議。”
    ……
    夜裏，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。
    在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是他的到來，讓裴徐兩家感情更加親近，於是發生了這一幕。
    身邊的人，或是事，都在微妙地變化著……他將會麵對越來越多的未知。
    裴少淮初初踏上讀書之道，父親這樣的事，對他的衝擊很大，試想，若是換了自己，該如何選擇呢？一邊是寒窗苦讀堅持了二三十年的荊棘路，前途未卜；一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。
    他亦不知如何決斷，無怪父親會如此躊躇不定。
    裴少淮心裏唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能盡量避免這樣的兩難境地。
    ……
    此後又過了兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有鬆口的意思。
    老爺子、老太太皆歎氣連連，兒子不肯他們又有甚麽法子，隻能如此了。
    這日，曹夫子下堂之後，淮津兄弟如往日一般，主動留堂，先是口中念念有詞，背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背的，一一書寫下來。