與此同時，
    嘉靖帝朱厚熜照例在玉熙宮打坐，神色卻是特別的落寞悲傷。司禮監掌印呂芳在一旁小心侍奉。
    別人不清楚內情，呂芳最清楚不過：這位皇上最近心情很不好，不是青詞的原因，也不是因為萬壽宮失火的事兒，而是因為裕王……裕王快四十了，對帝王之術的理解卻是絲毫沒有長進，對皇上的心思那是半點也摸不著。
    皇上老了，已經六十多了，能放心把天下交給這個兒子手裏嗎？但不交給裕王，也沒有其他人了啊……
    別人不知道，他呂芳還不清楚？那四子景王朱載圳，已經在十多年前瘋了……這事兒是皇家的隱痛，天下知道的人不超過十個。所以說，這位皇上本來已經了無生趣，又攤上這麽一個獨兒子，又如何不絕望呢？
    再說了，那些清流也太不成氣候！就憑他們也想打擊嚴家？連個青詞都寫不好，皇帝能放心讓他們掌握國家嗎？但凡他們能摸著一點皇帝的心思，也不至於發那麽大的火了啊……
    想著想著，呂芳不覺輕輕歎了一聲。而這一聲輕微至極的歎息，卻被嘉靖聽到了。
    “呂芳，你又歎什麽氣啊……？”
    呂芳頓時一凜：“萬歲爺，奴婢覺著，翰林院那些學士們，也寫不出啥好詞兒，萬歲爺也別太生氣，小心傷了仙體……”
    哼！
    嘉靖睜開一雙深邃睿智的眼睛，如冷電一般注視呂芳一會兒，又微微閉上。
    “你派人去翰林院看看吧……別逼出了人命……”
    “遵旨。”
    ……
    待呂芳和黃錦退下，玉熙宮恢複死一般的寂靜之時，嘉靖又睜開眼睛，卻是一股濃濃的淒苦之色。
    做皇帝太累了，太孤獨了。天下人誰都有個知心人說說話，而皇帝卻不能。
    天下人誰都有個小家團圓，而帝王卻隻能把難言之隱深藏心底，一個人默默承受……
    他之所以發火，不是為了那些朝政上的事兒，而是最近萬壽宮失火，讓他每夜都噩夢頻頻，晚上一閉眼，腦海裏就全是連城大火、淒慘哀號、兵荒馬亂，朱家子孫和百姓一樣豬狗不如，被強橫的權臣欺壓，在亂世中求生不得、求死不能……
    而每一次驚醒，他立刻就想起一個人——
    朱載墨！
    這個人，連同這個名字，都是本朝最絕密的事情，連侍奉了自己四十年的呂芳都一點不知道。
    朱載墨，本是他的第五子。
    他一生其實有過九個兒子，前兩個早早夭折，三子就是裕王，四子景王朱載圳，十年前瘋了，此刻在湖北安陸州皇莊裏關著呢。其他四個小的，都是沒有滿歲就死，連名字還沒來得及賜下。
    而朱載墨，是他隱藏在民間的第五個兒子。無論是譜牒，還是大臣、民間都一概不知。但這個更苦命的孩子，也已經在十五年前死了……
    多麽聰明睿智的孩子，不僅像自己一樣聰慧，且堅毅品質還很像太祖。如果他還活著，如今這天下就可以放心交給他。但老天沒眼啊，這麽好的孩子，卻似的那麽慘、那麽痛苦……
    那天萬壽宮大火，他恍惚之中似乎是看到了一個孩子在火中拚命呐喊，而那孩子的模樣，依稀就是自己的小兒子朱載墨！他猛然搖搖頭清醒過來，以後卻再也拋不開了。從那天開始，他就感覺心頭有一把刀，每時每刻都在剜心絞肉……
    孤坐許久，不知不覺，迷糊的眼淚忽然像鉛一樣沉重，嘩嘩地不停流下，無盡的淒楚悲愴從心底湧出。他很快就聽到了自己喉嚨中發出的困獸一樣的哀嚎聲……
    ……
    二十年前。
    當時他登基十年，回楚地拜祭陵墓，那個春暖花開的日子，發生了應該發生的事情。第二年，他得了次子，取名朱載墨。
    當時朝局複雜，他為了次子安全，將其養在了漢水邊上一處皇莊裏，派了三十甲士和六十個仆人侍奉。五年後，他本想對天下頒布明詔，將次子朱載墨加封為吳王，卻不料發生了意外。
    一場莫名其妙的大火，把皇莊燒成灰燼，朱載墨不知所蹤。無論怎麽嚴刑拷打，百般偵訊，當年的災禍起因都無從查明。直到三年後，錦衣衛才在長江邊找到一個漁夫，說三年前見過一個道人帶著孩子渡江，那孩子穿得綾羅綢緞，絕非普通人家。
    他仍記得那時候的驚喜若狂，當即給漁夫賞了千兩黃金。但此後五年，整整五年，卻是一年比一年絕望，跑遍天下的錦衣衛卻查不出一點線索。流放和殺了一批知情人之後，他也心灰意冷，不再相信那些鬼話，死心塌地承認現實，這孩子肯定是燒死了……
    此後他還陸續有過四個兒子，但無一例外，全都未滿歲而死。這就像一個詛咒，讓他後半生了無生趣……
    而最近幾年，朝局已經十分危險。每次深夜數點可用之人、可行之策，他就會感到一種徹頭徹尾的孤獨無助之感。因為嚴黨，絕不是一紙詔書就可以摧毀的。
    二十多年了，他們已經結成了空前龐大的網絡，兩京一十三省，牽一發而動全身，稍有不慎，還可能被篡了位。是，他嘉靖隻要在一天，嚴家父子絕對不敢妄動，但是以後呢？
    眼下東南沿海正在抗倭，北邊在抗擊韃靼，而國庫已經空了，叫他拿什麽去剪除嚴黨？如果現在就治嚴世藩的罪，嚴黨會不會立刻就篡位呢？這些問題，清流連想都沒有想過。
    他之所以狠狠地敲打玉缶，就是想把這些清流大臣們都打醒：現在還不是鏟除嚴黨的時機，妄動隻會讓嚴黨更加強大。而一想到裕王那個溫柔懦弱的兒子，他就感到更加絕望……
    因為他自信有把握打垮嚴家，但以後呢，以後就會是徐階的天下，還有那個深不可測的張居正，裕王拿什麽跟人家鬥？徐高張會不會變成第二個嚴嵩，甚至比嚴嵩還可怕呢？又或者，他們幾個根本就沒有嚴嵩那些的統禦力，天下於是就滑入亂局？
    所以，大明王朝現在需要的絕對不是一個中庸之才，而是需要一個類似太祖、成祖和自己一樣的鐵腕皇帝。
    因為，這個王朝已經爛透了，不僅需要從頭收拾，還需要另開一個全新的局麵，否則終將滅亡……