朱墨卻不著急，又下了三四個子。
    呂芳和嘉靖是等了又等，還真想聽聽這個天資不俗的少年，到底還能說出什麽話來。
    好一會兒過去了，嘉靖正要開口催促。
    朱墨卻忽然反問道：“道長，你見得世麵大，應該知道如今天下的大病何在吧？”
    呂芳本以為這少年會有高論，但聽聽這口氣，跟朝堂上那些人也差不多，幾十年來，耳朵都聽出繭子了，鼻子裏不覺嗤了一聲。
    嘉靖卻很平靜，轉過頭對呂芳說道：“哦？李三，你知道？”
    呂芳懍然一下，幹咳一聲回答：
    “我隻是個下人，哪裏懂這些？不過公子既然問了，我呢也不妨說上一個……當今天下的大病，我聽說應該……應該就是個財字吧？財乏而民困，自然心生怨望，也因此而令朱公子這樣的仁者哀歎嘛……”
    嘉靖不覺點了點頭。
    不料朱墨卻也是嗤了一聲：
    “財？財隻是結果，並非原因……”
    哦？
    這少年口氣也忒大了？
    兩人不覺梗了一下。
    這治理天下，財賦難道還不是根本？如果國庫有錢，倭寇和韃靼即可以平定，百姓的生計，也可以通過輕徭薄賦而緩解。如此，天下難道還不太平？
    大明固然是窮，可這也是千古難題啊。哪個朝代能解決了？說白了，哪個朝代不都是窮過來的？要說大病，哪個朝代沒有這個窮病？這少年說窮隻是結果，並非原因？未免是站著說話不腰疼！
    嘉靖不覺莞爾一笑，又問：“朱公子說的倒有點高深……隻是，卻不知什麽才是因呢？”
    “道長，你是見過世麵的，應該知道是什麽是財賦的根本吧？”朱墨又是一問。
    呂芳乍一聽，立刻覺得是諷刺皇帝。難道天下還有人不知道土地是根本？而一旦有人對皇上不敬，他立即條件反射斥道：
    “大膽！你豈敢……”
    不料嘉靖卻擺手將其打斷，竟很認真地回答道：
    “天下財賦，自秦並天下以來，皆以農為本，工商為輔。大明自太祖立國，更是崇本抑末，故而，財政長期凋敝……若說財政凋敝的緣由，曆朝曆代都是土地兼並、稅收減少……本朝此病雖然嚴重，較之曆代，恐怕還不算末世吧……”
    朱墨一聽就點了點頭，早料定他一定是這樣回答，因為所有的書上都是這麽講的。但是，他來了明朝十幾年，所見所聞，與曾經看過的東西對比，已經有了全然不同的見解，當即再問道：
    “那請問道長，何以土地兼並、稅賦不暢呢？”
    “嗬嗬，那自然是貪官太多之故……”
    嘉靖習慣性地回答，但剛答了一半，立刻就感覺不對了——這少年閃爍的眼睛，似乎還有深意？如果隻是貪官太多，那八歲小兒也能答出來，又何必多此一問？
    他當即笑了一笑，道：“原因嘛，當然還有很多，譬如——”
    不料話音未落，朱墨卻斬釘截鐵道：“對，原因隻有一個，那就是——貪！”
    稍頓一會兒，朱墨又理了理思路，才接道：
    “土地兼並，貪官同聲一氣隱瞞土地，納稅的地就少了，稅收自然減少……這個沒有錯。但是，道長和這位大叔想過嗎？他們是怎麽在官府的眼皮子底下做到的？為什麽太祖的詔令、大明律，就成了擺設呢？”
    等了好一會兒，朱墨見二人應聲，又忍不住追問道：“為什麽貪官總是能盤根錯節、同聲一氣呢？為什麽內閣輔臣們總是睜一眼閉一眼呢？為什麽官場對此習以為常了呢？為什麽百姓在他們眼裏就可以隨意欺壓呢？為什麽就沒人來管管呢？是不想管，還是真管不下來？”
    “……”
    一連串的問話，用十分平靜緩和的語氣道出，讓人更別有一種紮心之痛。
    這些疑問，在民間固然是老生常談，而在嘉靖和呂芳，雖然心裏明白，可又有誰敢直說呢？於是，二人聽在耳裏，不覺苦笑一聲，心裏頓時湧起了一些莫名的波瀾。
    呂芳不是不答，而是越想越有感觸，多少年來，情況的確是這樣的，他們不是沒想到過，也采用了很多辦法，但四十年來，其實根本沒有多少變化。該貪的貪、該並的並，走了姓楊的，來了姓嚴的，哪個不是盤根錯節？又哪個不是同聲一氣？
    他身為司禮監掌印，可以說也是個治理天下的大行家了，但一輩子糾纏在細枝末節之中，從來沒有這樣跳脫出來思考過。少年的一席話，此時也讓他有一種別樣的無奈感觸——
    是啊，為什麽呢？
    走了楊廷和，來了夏言，走了夏言，來了嚴嵩，走了嚴嵩呢？徐階還不是一樣？能拿他們怎麽樣呢？大多數時候還不是順著他們的意？他們這些領頭的大臣不管啊，你真要一杆子擼下去，說要把天下貪官都抓了，那麽一夜之間，全體京官就都會來靜坐逼宮了……
    ……
    而嘉靖，此時已經聽得有些出神了。他的無奈絕望之感，自然要比呂芳深刻得多。
    不僅因為眼前人就是自己失散的兒子，很想聽他說說話，想知道他的內心世界。更重要的是，這些年漸漸衰老，才發現自己已經深陷泥沼之中，一生的想法都在動搖，曾經堅信不疑的，曾經嗤之以鼻的種種念頭，都在慢慢轉變，發酵，甚至顛倒過來……
    於是，這幾個問題自朱墨口中說出來，竟如一塊石頭投入深淵之中，一下子就激起了千層漣漪。
    這些問題，他年輕時也問過，中年時也苦苦思考過，卻是茫然無所得。如今再麵對這些問題，隻如芒刺在背了……
    想當年，剛即位的時候，他也是上朝的，而且每天都幹到很晚。除了處理政務，他還每天閱讀太祖實錄、成祖實錄……朱墨的這些疑問，跟他當年想的一模一樣。
    但答案呢？
    他一度認為是人性所致，隻要是個朝代，就一定會腐朽。那是誰也沒有辦法的事。起初也著實整頓了一番，逼著輔臣去抓還不是又回來了……？能拿他們怎麽辦？總不能都抓了吧？
    多年以後，他終於放棄了幻想：沒有哪個輔臣會真對貪官下手的，一旦抓到他的子侄親戚，抓到他的門生故吏，就戛然而止了。能怎麽辦？換人？換了人還不是一樣？而皇帝直接派人去抓，一旦抓多了，不僅百官會不滿，輔臣更是首當其衝，他們就會串連起來抵製，說皇帝失德、不遵祖製，然後，他們甚至就會想著換一個皇帝了……
    鬥累了，他也隻有退一步：貪就貪吧，但一定要聽話。而憑他的經驗，隻追求威懾的話，嚴嵩這樣的惡臣，用起來反而順手。二十年來，讓百官噤若寒蟬這一點倒真做到了。
    這就是他引以為豪的“以惡製惡”。在他眼裏，嚴嵩就是一根手裏的惡杖，用來打擊其他的惡人。他隻要握緊和控製嚴嵩這根惡杖，就等於控製了天下。所以，他二十年不上朝，天下權柄照樣緊緊握在手中。
    但這並不能解決根本問題。
    這些年來，年紀越大，他就因此越加痛苦。因為裕王明顯沒有自己這份手腕能力……
    那以後怎麽辦？誰來控製滿朝的悍惡之徒？
    如果從這點來看。朱墨說末世已經不遠，又怎麽會沒有道理？那簡直就是明擺著的事情了：他自己控製得住盤子，還那麽貪狠，裕王控製不住，那還不成什麽了？
    想到這裏，
    嘉靖興趣全無，索然長歎一聲，左手竟拂亂了棋盤。