夜色濃黑, 純靈宮的宮娥卻不敢進殿中點燈，鶴紫心知公主今日受了羞辱，此時必定心中難受, 晚膳未至，她暫不敢進殿打擾，隻得吩咐其他宮娥將外頭的石鶴燈籠柱全都點上, 如此一番燭光映入窗欞, 也不至於殿中太過漆黑。
    外頭人影拂動, 宮娥低聲耳語, 模模糊糊地傳入內殿，但榻上的商絨充耳不聞，她手中一刃寒光粼粼, 輕抵上自己的手腕。
    冰涼的觸感輕擦脆弱纖薄的皮膚，握著刀柄的手控製不住地顫抖, 恍惚間, 她想起折竹腕上那道經年的舊疤。
    眼淚砸在刃上，細微的聲音撥弄著她脆弱敏感的神經。
    她已見過外麵的朝陽, 落日, 冬日的雪, 春夜的雨, 綿延巍峨的蒼山, 蜿蜒奔流的江河。
    她已擁有過此生最好，最美的時光, 再回到這四方紅牆之內, 好似在這裏的每一刻, 都是比以往更為劇烈的折磨熬煎。
    鶴紫推門進來, 卻不敢入內殿，隻隔著那道簾子，在外頭小心翼翼地提醒。
    商絨握著刀柄的手滿是汗意，她失神般的，許久不說話。
    吃過肉的人，如何能再心甘情願地茹素？
    鶴紫終於聽見簾後的公主輕聲喚她。
    她聽見公主說，“去蘭池殿沐浴。”
    鶴紫心中詫異，明明公主已許久都不肯去蘭池殿，怎麽今日……
    她卻也不敢多問，隻應了一聲，忙喚來人，備好各項沐浴用具，又入內殿去扶起公主，一行人到了後殿。
    鶴紫才要將花瓣撒入池中，卻驀地抬頭望見公主那雙空洞漆黑的眼，她才驚覺自己這滿手的花瓣，本是囿困公主數月的夢魘。
    她立即命人將花瓣撤下，才要服侍公主解衣入浴池，卻見公主搖頭。
    鶴紫隻好行了禮，帶著一眾宮娥退出殿外。
    殿內水聲流動，一道又一道的紗幔在熱霧中微微晃動，商絨看著那四四方方的浴池，一步一步走近。
    她袖間藏的匕首此時被她緊握在手中，那是她唯一抓得住的，屬於天高海闊，屬於他的東西。
    薄刃割破手腕，殷紅的鮮血流淌浸濕她雪白的衣袖，滴落在光可鑒人的地磚，她赤足入水，殷紅的血液也隨之在水波裏暈開。
    她靠坐在浴池一角，烏黑的發尾浸在水中，她腦海裏又是那道聲音的主人在這池中嗚咽哭喊，那許多雙壓在那女子身上與頭上的手，好似也在這一瞬無形地強壓著她一般。
    她的身體滑下去，慢慢的，整個人都沉入水中，溫熱的水不斷湧入她的口鼻，擠壓她的心肺。
    第十五與其他幾位護法正在廳中議事，忽見那黑衣少年從門外進來，便有些詫異。
    也不知是誰放出了蜀青造相堂藏有一批財寶的消息，他們三人帶著十七趕回櫛風樓時，江湖中已在傳造相堂財寶已落入櫛風樓手中。
    這一月來，不知有多少江湖雜魚聚集起來圍攻櫛風樓，而第二與第四，第五遠在玉京，第七與第八也還在外，樓內隻餘下他們九位護法，縱是櫛風樓在江湖中已有令人膽寒的惡名，但也總是不乏為求財而甘願鋌而走險之輩輪番上陣來騷擾。
    是十七潛入其中引得他們各方勢力相互猜忌，又以幾大箱金銀珠寶作餌，將蜀青造相堂滅門一事推給那上了鉤的門派，如此，櫛風樓才算是暫歇風波。
    但此事昨日方才揭過，樓主便命人將十七幽禁於瀾生閣。
    “樓主恕罪！”
    奉命看守十七的幾名樓中人一個個鼻青臉腫的，都踉踉蹌蹌地進門來伏趴在地上。
    玉座上的女子錦緞素衣，看起來約莫有個四十餘歲，發髻看似鴉青潤澤，但在嵌珠掩鬢簪下仍隱約透露幾縷霜白。
    她便是此處的主人——苗青榕。
    但比起天下第一殺手樓的樓主，她更像一位溫婉秀麗的貴夫人。
    “都下去。”
    她開口。
    廳中眾人忙垂首應聲，極為迅速地退出門去。
    那沉重的大門合上，這空曠的廳內一時隻餘那黑衣少年與玉座上的女人。
    “十七，你不該出來。”
    苗青榕盯著他。
    “近來瑣事繁雜耽誤太多，我尚有一事，還未問過樓主。”
    折竹與她相視。
    “何事？”
    苗青榕天生一張溫柔含情麵，此時也看不出什麽喜怒。
    “劉玄意死前，曾問我一句話，”折竹不笑時，連他眼尾那顆小痣也是冷淡的，“他問我，我是不是你與妙善道士的野種。”
    提起劉玄意這個名字，苗青榕眉眼間添了幾分厭惡，但她再凝視少年的麵容，又不由輕聲笑：“怎麽？你難不成真信了他？”
    “我若信他，今日便不會問你，”
    折竹嗤笑，“我若真是你生的，我會很遺憾的。”
    苗青榕唇邊的笑意收斂，片刻，她哼笑：“我自然生不出你這個天生的壞種。”
    “妙善道士十六年前絕跡江湖，最後出現的地方是在業州神溪山，而我與師父張元濟在神溪山十年，樓主你說，我的師父是否便是劉玄意口中的妙善？”
    空曠的廳內燈火幽微，少年的臉半遮於一片暗淡的陰影裏。
    “你既已經猜出了這答案，又何必再來問我？”
    苗青榕手肘撐在扶手上，她歪著身子倚靠著軟枕：“十七，你已十六歲了，我也沒必要瞞你些什麽，我識得他時，他還是天機山的妙善，還未斷了臂膀，也還沒有將你這沒人要的壞種撿去養。”
    “你不知他為何斷了臂，也不知他為何要隱居神溪山？”折竹不動聲色地審視苗青榕。
    “他的事，又豈會件件都說與我知道？”苗青榕好似被什麽刺痛，她坐直身來，柳眉一豎，“我又是他什麽人？”
    妙善，曾是俠濟天下的妙善，那時苗青榕還不是在血雨腥風中殺伐果斷的櫛風樓主，她尚在她父親的庇佑下，做一個十幾歲的天真少女。
    櫛風樓樹敵太多，但她那時她因父親將她一直束在樓中不許她出去，便與父親賭氣，不肯勤練武功。
    她沒見過太多世麵，一朝得以偷跑出樓，便很快被人捉了，幸而得一年輕道士所救。
    後來再遇，她又被人騙光了錢財，在小破廟裏挨餓受凍。
    那年輕道士給了她一個饅頭，又請她吃了一碗陽春麵，她少年情竇初開，便一意孤行地跟在他身邊三年。
    可他始終，看不到她的心意。
    再後來櫛風樓生變，她不再是當初的自己，他亦非曾經的妙善。
    “樓主既什麽都不知道，那我便隻好自己去尋個究竟了。”
    折竹的嗓音冷冽如泉，打斷了她恍惚的神思。
    “十七，”
    苗青榕敏銳地察覺出他話中的幾分深意，“你難道忘了你師父的遺言麽？玉京，你絕不能去。”
    “樓主應知，若非是為他報仇，我絕不會活到今日。”
    少年嗓音冷靜。
    十四年前妙善自玉京重傷而歸，回天乏術，卻始終不肯透露他為何人所傷，又為何事所累。
    苗青榕如何不知，若非是她執意相救，這少年三年前狠狠割在腕上的那一道傷口，便能將他的血流盡。
    是她與他說，他還有師仇未報。
    那時這少年空有一身卓絕的內力，卻囿於無法感知疼痛的奇症，他之所以會答應她入櫛風樓，便是要在她樓中的血池裏一遍又一遍地讓自己數清人身上有多少塊骨頭，又有多少的命脈。
    “吃官飯的要借我櫛風樓來查你，那個不知是從哪兒鑽出來的辛章也要我櫛風樓來尋你和你身上的東西，我將你關在瀾生閣便是不想聽你這樣一番話，可你，倒是倔得很。”
    苗青榕一手撐著案角站起身來。
    “樓主這是何必？”
    折竹輕笑，“你本沒有善心，當初救我，不就是為了今日？”
    苗青榕定定地望著少年的臉，一如他所說，她救他，原本便是因為她身在江湖，而妙善之死並不簡單，她若輕易插手，若牽連進皇家中事便會為櫛風樓招來禍患。
    可她絕不甘心妙善就這麽死得不明不白。
    想必他一定是發現了什麽，也許那線索便在玉京。
    “你可知要徹底脫離櫛風樓，便要受一百鞭刑？”苗青榕說道。
    “我的人我要帶走，”
    少年一點兒也不在乎似的，說著又忽然想起來什麽似的，他“啊”了一聲，又道，“還有十五哥，我也要一並帶走。”
    櫛風樓本有如此規矩，樓中護法若能領受一百鞭刑，便能重得自由，甚至可以帶走他的追隨者。
    但人數卻隻能控製在十人之內。
    而十七要帶走百餘人與一名護法，這是樓中從沒有過的。
    何況，櫛風樓中的鞭刑極為嚴酷，曆來也沒有人可以從那一百鞭下活著離開。
    但苗青榕怎麽可能會讓他死呢？他若死了，妙善的仇，就沒有人可以報了。
    “好。”
    她麵不改色地應下他的話：“這些天來你也解了我樓中危局，一百鞭刑改為五十，你想帶走的人你可以帶走，另外，造相堂那一批財寶也全部歸你。”
    造相堂的那一批財寶如今已成了燙手的山芋，她苗青榕哪裏是大方，分明是想將這禍患都丟給他。
    但折竹卻微彎眼睛：“好啊。”
    櫛風樓的鞭刑所用的鞭是嵌了鐵刺的，它打在人身上的每一鞭必是皮開肉綻，鮮血直流。
    薑纓等人在廳內握著手中的鞭子卻遲遲不敢動。
    “十七護法……”
    薑纓滿臉擔憂地望著那少年。
    “誰若是不動鞭，或是輕了力道，莫說是跟著你們的十七護法離開櫛風樓，”苗青榕在玉座上冷笑，“便是要在樓中好好地待著也是不成的，你們的歸宿，隻能是血池。”
    被喚來執行鞭刑的五十人無一例外都是跟在十七身邊三年的殺手，此時聽了樓主這話，他們麵麵相覷，卻仍舊動不了手。
    第十五瞧不慣他們磨磨唧唧的樣子，大約是這少年真的守約要助他脫離櫛風樓，他此時眉目都是含笑的，提著鞭子便上前去：“隻是五十鞭，你們若打了，他也不會死，但若你們不打，你們可就要死在血池了。”
    他說著，那鞭子便揚起來重重地抽在那少年的後背，隻這麽一下，那沉重鞭身上的鐵刺便已沾上了鮮血。
    “薑纓。”
    少年眉頭都沒皺一下，淡聲喚立在一旁的青年。
    薑纓才意識到他是感覺不到疼的，此時又聽少年喚他，他便閉了閉眼，心一橫，揚起鞭子。
    一鞭緊接著一鞭落下，少年的衣衫被鐵刺勾破，身上一道又一道的鞭痕血肉模糊，殷紅的鮮血浸濕他的衣擺，無聲地滴落在地麵。
    第十五起先還眼眉帶笑，但見少年的臉色越發蒼白，額上已有了細密的汗珠，漸漸的，第十五的唇角壓下去，再笑不出了。
    再不會疼的人，受了傷也會痛苦。
    第十五從未嚐過樓中戒鞭的滋味，他不知那鐵刺有多尖銳，有多可怕，此時他再低首凝視自己手中沾了十七的血的鞭子。
    他伸出手指輕輕一碰其上的鐵刺，殷紅的血珠瞬間從他指腹冒出。
    耳畔的鞭聲不知為何令他心內開始煎熬，他眼見那少年渾身浴血，可他也隻能站在這裏，靜靜地看。
    薑纓滿眼浸淚，見又一鞭重重落下，那少年清瘦而挺拔的身形倒下去，重重地摔在地上。
    “十七護法！”
    他喚了一聲，想要去扶，卻聽見少年氣弱的聲音：“還有嗎？”
    折竹晃了神，忘了數。
    剩下的幾名殺手幾乎都有些鼻酸，每一人上前的步履都似有千斤重，又是三鞭下去，伏在地上的少年吐了血。
    最後一人遲遲抬不起鞭子，他的手都是顫的。
    “打！”
    第十五盯著那人，“他已受了四十九鞭，你難道要叫他功虧一簣？你難道不想要自由了？打！”
    那人胸膛起伏，撇過臉，用足了力氣甩下重重的一鞭。
    最後一道鞭聲過後，滿廳寂寂，在玉座上的苗青榕望見那渾身是血的少年，她微微抿唇，神情未動。
    “小十七，小十七？”
    第十五扔了手中的戒鞭，走到他麵前去，蹲下身，輕喚一側臉頰抵在地麵的少年。
    也許是地板的涼意令折竹從沉重的困倦中維持了一絲的清醒，他睜起眼睛來，濃密的長睫微動。
    他唇邊滿是血，一張麵容蒼白如紙。
    “小十七……”
    第十五見他睜眼，終於鬆了口氣，隨即將自己懷中的木盒子拿出來，遞到他的眼前：“你看，這是我花了大價錢買來的寶珠，比你當初在平安鎮買的那些個還要好。”
    情愛，真是這世間最苦，最苦的滋味。
    第十五滿心複雜，伸手打開盒子。
    一共十七顆，顆顆瑩潤飽滿而泛著清淩淩的光華。
    少年勉強接來那隻小木盒，半垂著眼簾看了會兒。
    他唇角又浸血，嗆得他止不住地咳，一雙微彎起來的眼睛濕潤又朦朧。
    若是用它們給她編絲繩，
    她一定會喜歡吧？