侍者當即小心翼翼觀察起魏嚴神色。
    他沉聲說了句：“取來。”
    侍者這才去書房門口將那一方錦盒捧到了書案前。
    魏嚴一雙蒼老卻淩厲依舊的鳳眸端詳著跟前的錦盒, 這盒子顯然有些年份了，粘合在盒身上的那層錦布已泛黃。
    他叩開鎖眼, 打開盒子, 瞧見放在裏邊的東西後，眸色瞬間染上一層陰霾。
    侍者見他變了臉色，忙也看了一眼盒中物件，隨即大驚失色道：“賀……賀敬元看過這信了？”
    錦盒中所放的, 是一封信和一枚玄鐵令牌。
    魏嚴抬手拿起那信, 見信封陳舊, 但封口完好, 且上邊並無任何落款，瞧著像是很久以前就有人用一個新的信封把裏邊的東西裝了起來。
    他沉聲道：“他沒敢拆開。”
    他抬手撕開信封, 裏邊裝的果然是另一封被拆開後的信，那封信的信紙和封皮都已泛黃, 還沾著幹涸氧化後呈淡黃色的血跡。
    封皮上寫著“孟叔遠親啟”幾個蒼勁有力的大字。
    魏嚴挾天子以令諸侯多年，在朝堂上雖為人所詬病，可那一筆字, 卻也是在當代書法大家中排的上名號的。
    但凡見過他墨跡的人, 都能辨得出那信封上的字是他所題。
    看到裏邊的信件時，魏嚴一直冷凝的神色這才緩和了些許, 隻不過一雙眼依舊銳如鷹隼：“我讓玄字號死士去取的東西, 為何會落到賀敬元手上？”
    侍者垂首, 冷汗涔涔：“老奴這就命人去查。”
    魏嚴卻揚了揚手，示意不必, 他見和著錦盒一起送來的, 還有一封薊州來的折子, 打開看完後, 將折子扔到了案上，道：“他在求我放過那叛主之徒的兩個女兒。”
    侍者能在魏嚴身邊伺候多年，自然是個會揣摩人心的，瞥了一眼賀敬元那折子上寫的山匪襲清平縣，殺害多戶良民，匪徒現已伏誅，便也明白了魏嚴話中的意思。
    賀敬元替魏嚴找回了他想要的東西，希望魏嚴就此收手，放過那人的兩個女兒。
    侍者眼神微動，道：“賀將軍大抵也是念在昔日同袍的情分上，您先前為試探賀將軍忠心與否，讓他去殺那二人，他不也照做了麽？想來賀將軍對您一直是忠心的，不過婦人之仁罷了。”
    魏嚴冷笑：“你說他是一早就拿到了這東西，還是真如他在折子中所說的，誤以為是清平縣匪患，出兵剿匪誤抓了玄字號死士，才得知老夫在尋此物？”
    侍者斟酌道：“您讓他去殺了那二人後，不已派了人過去盯著麽，賀敬元看樣子並不知道這東西，想來是後者。”
    威嚴冷聲道：“寧可錯殺一千，不可放過一人。他雖未啟這信件，但能想到以這信來求我放過那那叛主之徒的女兒，當已猜到這是何物了。”
    侍者小心道：“您的意思是，要像對侯爺那樣……”
    他做了一個抹脖子的手勢。
    魏嚴盯著案上那份折子，沉吟許久，終是搖頭：“錦州之戰過去了十六載有餘，數月前關於承德太子和謝臨山的死才突然在民間被重提，征兒會去徹查關於此戰的卷宗，想來也是被有心之人指引的。那幕後人尚未現身，便已逼老夫折了手上這最好的一把刀。”
    魏嚴說到此處，語氣陡然淩厲：“眼下崇州戰局僵持不下，興許也有那幕後人暗中動了手腳，再折賀敬元這柄刀，西南之地便可拱手送人了。那叛主之徒倒也心中有數，未告知兩個女兒半點當年之事，兩黃毛丫頭不足為懼，姑且留她們性命罷。”
    侍者讚道：“丞相英名。”
    心中卻也明白，他妥協留賀敬元的性命，不過是因為賀敬元知曉錦州一戰的真相後，依舊能為他所用，背叛了他的那人，膝下也隻有兩個女兒，女子談何複仇？不用擔心什麽隱患。
    但謝征不一樣，殺父之仇，不共戴天。
    所以眼前人才先下手為強，在崇州戰局上設套，讓大胤這位弱冠之年憑軍功封侯的戰神折在那裏。
    魏嚴並未理會侍者的奉承，最後瞥了一眼那曆經十六年光陰泛黃的信紙，揚手扔進了案邊的炭盆裏。
    燒得火紅的銀骨炭瞬間將信紙灼出一個大洞，隨著那信紙上暗棕色的洞變大，整張信紙逐漸被火光吞噬，十六年前的兵戈與血色似乎也在這火光裏化作了煙塵，再無人知曉當年的真相。
    魏嚴眼底映著火光，沉聲道：“崇州戰局且先交與賀敬元吧，一心想把十六年前的錦州之戰搬到台麵上來的人不會罷休的，讓地字號的死士去盯緊些，再有異動，老夫必要見到那躲在暗處攪弄風雲的老鼠！”
    侍者問：“會不會是李太傅一黨……”
    魏嚴搖頭，蒼老的臉上自有一股臨淵峙嶽的從容：“那老東西若察覺到了當年錦州一戰的蛛絲馬跡，不會等了十六年才舊事重提。”
    他緩緩道：“當年承德太子戰死後，東宮失火，太子妃和皇孫都命喪大火中，太子妃尚有半張臉可辨認，皇孫卻被燒成了一具幹屍，且盼當年死的，當真是皇孫吧。”
    侍者聽出他言外之意，冷汗都浸出來了，道：“能和太子妃死在一起的，必然是皇孫無疑，東宮裏除了皇孫，又哪來那稚年男童呢？”
    魏嚴隻道：“但願如此。”
    薊州。
    本是除夕夜，但朝廷軍隊在崇州戰敗，薊州毗鄰崇州，整個薊州府七品以上的官員全都沒能安穩過個好年，被叫去薊州府衙商議對策。
    一封信報被送於賀敬元書案上，賀敬元展開看後，隻歎道：“丞相這長子，是嫌崇州戰場的火燒得還不夠大啊！”
    立於下方的鄭文常問：“大人何出此言？”
    賀敬元將蓋有西北節度使大印的公文遞與下屬，書房內眾官員傳看後，議論紛紛。
    鄭文常怒道：“整個大胤朝一京十七府，西北占四府，崇州已反，隻徽州、薊州、泰州三府，徽州乃屯兵之地，朝廷為了削弱節度使兵權，曆來又嚴令禁止屯兵之地囤糧種地，現整個西北隻餘薊州、泰州兩府可供糧，他魏宣要我們兩府各自在三日內征出十萬石糧來，這不是強人所難麽！”
    另一官員道：“聽聞泰州征不上糧來，昨日節度使才派了軍隊前去強行征糧，農人留的穀種都叫官兵奪了去！百姓別說明年春種，這個嚴冬不餓死便算好的！”
    “魏宣手底下那些兵將，哪將百姓當人，聽說還打死了好些個不願交糧的莊稼漢，此事還沒傳開罷，一旦傳開了，魏家的惡名便又多一條！”
    賀敬元聽著底下的府臣們吵吵嚷嚷，並未做聲，在他們愈吵愈烈時，才問了句：“今年西北何故征不上糧來？”
    徽州大營十萬軍士的糧草，一向是由朝廷撥給，隻不過因崇州戰亂，阻斷了糧道，糧草這才遲遲到不了。
    若是崇州之戰早些結束，也不至於落到此地步，可偏偏大胤戰神武安侯已折在了那裏，對三軍士氣的影響不可畏不大。
    新來的節度使魏宣又是個好大喜功之徒，為了盡快將徽州十萬兵權握到手中，將武安侯麾下重將貶的貶，遠調的遠調。
    他自己帶去的那一班子人馬，根本不熟悉西北的戰局，接連吃了好幾回敗仗，士氣再三受損，硬生生將戰線拉長，耗完了徽州大營現存的糧草。
    徽州告急，按理說，西州其他三府是能先補給上的，便是如今隻剩兩府，也不至於一點糧草都征不上來。
    一直跟個炮仗似的鄭文常抱拳道：“屬下命人查過了，前不久一名姓趙的商人在薊、泰兩州高價收購了不少糧食，百姓隻留了春種的穀種和自家吃的粗糧，其餘糧食全賣了換成銀錢過年。”
    賀敬元道：“查查那姓趙的商賈。”
    鄭文常應是。
    賀敬元說：“今日除夕，便不再議事了，都早些回去吧。”
    底下的官員們原本一個個苦大仇深，聽得他這話，喜上眉梢，卻還是按捺住喜色，規規矩矩作揖後才陸續離去。
    隻有鄭文常一直緊皺著個眉頭。
    滿屋子的人都走光了，獨留他還杵在原地。
    賀敬元從書案後起身，見他還站在那裏，不免問：“怎不歸家？”
    鄭文常憂心道：“大人，魏宣既點指明要咱們薊州府三日內湊齊十萬石米糧，三日後若拿不出，可如何是好？”
    賀敬元道：“我不是讓你去查那姓趙的商賈了麽？”
    鄭文常沒說話，那商賈一早就在買糧，就算查到了，糧食若賣去了別處，也是遠水接不了近渴。
    賀敬元忽而頓住腳步，看向自己跟前的年輕人，目光溫和而有力：“你想讓我跟魏宣一樣，讓底下的人去百姓手中搶糧食？”
    鄭文常忙道不敢，隻是麵上仍有些猶豫：“那……魏家那邊您如何交代？”
    賀敬元道：“總有法子，但這法子不是拿刀逼在百姓脖子上。文常，朝臣仕子罵我們是什麽黨不重要，重要的是，咱們自己心裏清楚，這官是為大胤百姓當的。”
    鄭文常羞愧頷首：“下官受教了。”
    賀敬元並不再多言。
    屋外下著鵝毛般的大雪，他走出書房，想的卻是他在得知崇州戰事失利後送去京城的東西，魏嚴當已看到了。
    京城的調令在魏宣發難前送來，那麽魏宣便不足為懼。
    魏宣如今急著征糧，大抵也是怕被魏嚴責罰，這才急功近利想做出點成就來。
    西北無人，魏嚴能用的僅剩一個他，他冒險用那法子換那兩姐妹一條生路，約莫是能成的。
    他能做的，也隻有這麽多了。
    聽到遠處街巷傳來的鞭炮炸響聲，賀敬元眼底露出些許複雜和悵然的情緒來：“逢年過節，總得給那邊的人燒些供奉才是。有位故人，再無人會記得給他燒錢紙了，我無顏見他，文常，你隨我去城外走一趟，替我給故人燒些錢紙。”
    鄭文常應是。
    一輛馬車駛出薊州主城，在一處山坡停下。
    山風呼號，賀敬元親自點了香，向著北方拜了三拜後，插入土裏，隨後回避，隻讓鄭文常把冥幣都燒在了那裏。
    風卷起火舌，那一摞沒來得及燒盡的冥紙也被吹得到處都是，白茫茫的落雪裏混雜著白色的冥紙，無端顯出幾分淒清慘淡來。
    鄭文常燒完供奉走下矮坡時，見賀敬元背對著矮坡，神色有些淒然。
    回程時，他忍不住道：“大人素來寬厚，為何說無顏見故人？”
    賀敬元閉目坐在馬車上，似在小憩，聞言隻答：“時局之下，終有不得已而為之之事。”
    臨安鎮。
    被踩化的雪地上覆著被水泡爛的冥紙。
    風刮得大時，還有不少冥紙被吹飛起來。
    化了雪的路不好走，一片泥濘，樊長玉抱著長寧走在田埂上，謝征麵無表情拎著她裝了滿滿一筐香蠟紙燭的竹籃跟在後邊。
    鎮上的傳統，除夕這天得去故去的親人墳前上香燃燭燒紙錢。
    樊長玉爹娘就葬在鎮外一處風水極好的山上。
    因為是新墳，墳前幾乎沒有雜草，到了地方樊長玉就把長寧放了下來。
    爹娘故去已近兩月，長寧看到那兩個墳包，葡萄眼裏還是瞬間就轉起了淚花花：“爹爹，娘親……”
    樊長玉摸摸胞妹的頭，哄道：“別哭，大過年的，得高興些，爹娘看到我們了，在天上才放心。”
    小長寧努力吸了吸鼻子，忍住眼淚。
    樊長玉點上香和燭後，讓長寧在墳前叩頭，自己則把竹籃裏的冥紙拿出來燒在了一個專門裝紙灰的鐵盆裏。
    長寧磕完頭後，也蹲過去跟樊長玉一起燒紙錢，見謝征站在一旁，把自己手上的冥紙分了好大一挪給謝征：“姐夫燒紙！”
    謝征稍作猶豫，也拿起冥紙燒了起來，紙灰味兒有些嗆人，升起的煙熏得長寧睜不開眼，隻能先躲一邊去了。
    火盆旁便隻剩樊長玉和謝征。
    謝征注意到她把籃子裏的冥幣分成了四份，問了句：“還有兩份是給誰的？”
    樊長玉說：“我外祖父和外祖母，從前都是我爹娘給他們燒供奉，現在爹娘也去了，索性就一起燒給他們了。”
    謝征不動聲色擰了擰眉，她母親連自己原本姓氏都不知道，還能知曉自己爹娘的生辰八字？
    他愈發覺著她母親的牌位上，是特意掩去了姓氏的。
    至於為何她爹沒掩去姓氏，要麽樊姓並非她爹原本的姓氏，要麽……她爹從前用的就是另一個姓氏。
    心中雖有了懷疑，但他絲毫沒有想問她祖父姓氏的意思。
    他已經能猜到結果，問了，她也是三不知。
    樊長玉見他沉默，以為他是想起他過世的爹娘了，大方道：“家中還有多的冥紙，回頭你給你爹娘也燒些吧。”
    謝征修長的指尖撚著一張被火舌卷燃的冥幣，眉眼在火光和煙塵裏顯出幾分淡漠：“燒這些東西，當真有用麽？”
    這問題樊長玉還真答不上來，她想了想說：“也許有用吧，老人們都說，人在那邊，少不得花錢打點鬼差，不然會受苦的。就算沒用，那也是個念想。”
    逢年過節有人燒紙錢，說明這世間還有人記得那死去的人。
    謝征沒再出言，隻時不時再給或盆子裏扔一挪冥紙，眼睫半垂著，叫人分辨不出他目光中的意味。
    他把冥紙扔的太多，沒燒完堆疊在一起起了濃煙，樊長玉被熏得眼淚都差點出來了，閉著眼把臉扭做一邊道：“你一次別放太多。”
    她伸手去摸竹籃裏的冥紙，沒摸到冥紙，反而摸到一隻微涼的大手。
    樊長玉觸電一般趕緊鬆開，睜開一雙被熏出淚花花的杏眼，又是尷尬又是狼狽：“抱歉。”
    手背依然還殘留著那溫熱的觸感，謝征輕抿了一下唇，本欲說“沒事”，抬眸瞧見她眼角噙淚，眼尾發紅的狼狽模樣，微微一怔。