屋裏缺了一個人, 白日馮玉貞不覺得有什麽，等夜裏才回過味來。
    此前崔淨空睡在堂屋，兩人雖不在一間屋子, 相隔一麵牆，可她知曉有人在外守著，心裏便覺得踏實。尤其是他書桌上那盞暈黃的亮光，總在起夜時默默送她回屋。
    村人本就不計較年歲，也不愛數著日子過, 可崔淨空離開後，馮玉貞有些無所適從，便不自覺算起, 原來已經過去七八天了。
    她也揣摩出自己的不同來, 才搬來磚房的三月份那會兒, 崔淨空還住在書院, 一走就是大半個月, 當時可全然不似現在這樣掛念。
    不光她一個人發生變化, 三月初到底透著冷意，四處走動的人少, 八月便大不一樣。崔淨空在時也不尋常，偏是他一走，好似搬開一塊重石，一瞬間什麽蚊蟲都爬出來興風作浪了。
    不時有遊手好閑的潑皮無賴在附近遊蕩，馮玉貞在院子裏幹活, 偶有碰見，都盡量不與他們對視, 隻當沒看到, 而後才忙不迭躲進屋子裏。
    日頭西沉後更時提心吊膽, 檢查數遍門窗關緊後才敢上床，睡得淺，早上起來繞一圈檢查柵欄，生怕冒出缺口，好在崔淨空走前特意加固過，再加上不知為何，這些人她基本上都見不了幾回，有的不過一麵就再沒有出現過，因此倒也相安無事。
    月色朦朧，明日就是秋闈，馮玉貞閉上眼，心裏許願，願崔淨空逢凶化吉，一切順利。
    第二天一大早，她總算鼓起勇氣要去找周芙賠禮道歉。馮玉貞其實去過山林兩回，都是竹籃打水一次空，一上午的功夫沒有等來。
    擔驚受怕一段時日，摸不準周芙此事的態度，怕她惱火，一氣之下將叔嫂背倫一事宣揚出去。
    可直覺周芙並非是搬弄口舌之人，恰好自小叔子走後雞蛋攢了許多，馮玉貞提著滿滿一籃，先前隻來過一趟，並不熟絡，一路打探才又尋到周芙家裏。
    少女正蹲在地上哄弟弟妹妹，一個草螞蚱在她翻動的手掌上蹦跳，十足靈動，小孩們被逗地格格笑。
    “阿芙。”
    她聞聲掉過身，秀麗的女人姿態拘謹地站在不遠處，臂彎裏掛著一籃子雞蛋。
    周芙麵上劃過不自然，她將草螞蚱分給兩個娃娃，拍拍他們的腦袋，小孩們如獲至寶，笑著跑去玩鬧了。
    這事不便在人前說，兩個人心照不宣，順著溪邊往人煙罕至的地界走了片刻，馮玉貞艱難開口道：“阿芙，那日的事全怪我……隻是我也沒料到，嚇著了你，過這麽多天才來給你道歉。”
    “哪兒有的事？玉貞姐同我這麽客氣，雞蛋快收回去罷，拿鎮上能賣不少錢呢。”
    兩人就勢停下腳步，周芙走累了，直接彎腰坐在溪邊，拍了拍身邊，示意馮玉貞也坐下。
    她側頭看向身側的馮玉貞，臉上好奇之色濃重，做出兩個指頭對在一塊的手勢，小聲問道：“玉貞姐，你和那個崔秀才果真……？”
    馮玉貞看著她那個手勢，臉上莫名燒紅，這算無言默認了。
    周芙見狀得逞一笑，很有些嬌俏，她本就穿著草鞋，利落脫下，把腳伸進清可見底的溪水裏滌蕩。馮玉貞抱著膝蓋隻瞧著，周芙便勸她：“這兒沒人來，玉貞姐不若也來試試？”
    天氣悶熱，方才走的路不短，額上冒出幾滴細汗，溪水很是清涼降暑，馮玉貞心念一動，大概是覺得陌生的地界沒人識得她。加上周圍都是如同屏障一般的高大樹木，才大著膽子挽起褲腿脫鞋。
    兩人安靜享受片刻，周芙又開口，語氣遲疑：“玉貞姐，我也不懂這些男女之間的事，你可是要嫁給他？”
    馮玉貞聞言搖頭，她頭一次和別人談論這件事，頗有些不自在，隻想略略帶過：“還沒到那步呢，總要相處的。”
    虧了周芙也不是嘴裏沒把門的人，她隻聽著，忽然感歎一聲：“玉貞姐，你也是個厲害人物，那個秀才瞪我的樣子可嚇人了，害我連做好幾天被狼叼走的噩夢。唯一好處就是我和我娘說他不合眼緣，我娘罵了我兩句，也不再強迫我往山上跑了。”
    她說起自己的事，馮玉貞便順著問下來：“你的婚事如何了？”
    “我不打算成婚。”
    馮玉貞愣一愣，以為是周芙賭氣的話：“不成婚？可女子都是要嫁人的。”
    “可我不想。”周芙惆悵道：“上門的那些人，什麽王五李四的，我見都沒見過，臉都認不清——我實在想不出日後怎麽和他們過日子。”
    馮玉貞頭一回聽見這種論調，像是一下被推入一個嶄新的、全然陌生的地方，她忐忑不安道：“阿芙，倘若你不嫁人，你娘不管你嗎？”
    “哪兒能不說呢？”周芙把一條腿收回來，屈膝彎起，下巴就歪支在自己膝頭上：“那天我說崔秀才不順眼，我娘罵我有眼無珠，脖子上白長了一顆腦袋。”
    “可我真不願意嫁人。玉貞姐，難不成就隻能嫁給一個陌生的男人，跟著他走，被公婆磋磨，生兩三個兒子，之後掛念兒女一輩子嗎？像我娘這樣太沒勁，還不如去看那個新來的赤腳大夫行醫有意思。非得找個伴，就不能自己一個人過？”
    “……我也不知道。”馮玉貞也被問得茫然了，呆瞧著水麵泛起的漣漪。
    相對無言，周芙很快打起精神，臉頰陷下兩個酒窩，笑道：“瞧我，玉貞姐好不容易來，是我魔怔了，這幾天老琢磨這些，問出來叫你為難。”
    馮玉貞搖搖頭，表明自己不介意，隻是這個問題卻記在心裏，兩人分別後回家，她還是思索不到答案，坐在屋子裏又覺得空蕩蕩少個人。
    無暇細想，先行拋在腦後，馬上月中，該去鎮上一趟了。
    本礙於不順路，興許是思及等崔淨空此番回來，兩人不日便要搬走黔山村，馮玉貞打算從鎮上回來時，繞路去看看四妹。
    她正清點要拿的物件，忽然覺得手上荷包重量不太對，太沉。扯開口倒出來，嘩啦啦一聲，隻見銅錢裏赫然擠著一兩銀子。
    還能是誰呢？心下一動，將那個銀子放在桌上瞧了半天，不知道小叔子什麽時候塞進來的。
    心裏略有些苦惱，可還是止不住嘴角牽了牽，將那兩銀子單獨放在一處，全當是崔淨空給的月供了。
    大抵是被崔淨空凶惡的神情嚇狠了，一路上鍾昌勳很是消停，幾乎沒有怎麽刻意找茬，隻偶爾拿那雙小眼睛暗暗斜崔淨空，陰惻惻地來回掃他，生怕別人不知道他肚子裏憋著壞要使。
    崔淨空並不在意，他隻覺得可笑，笑鍾濟德機關算盡，欲圖踩他上位，卻又心懷警惕，越發老邁昏庸，竟然想出這樣漏洞百出的法子。
    路途較遠，鍾昌勳總是膩膩歪歪嫌車快顛得慌，好在出發早，如此磨磨蹭蹭走兩步歇一步下，原本兩日也延長到三天半才總算抵達豐州首府——陵都。
    陵都的景色同縣城相比，自然是大不同的，寬敞得可供三輛馬車縱行的街道，三四層的小樓拔地而起，行人身上都是各色的綾羅綢緞，騎著高頭大馬的情形屢見不鮮。
    這些叫鍾家自黔山村附近買來的家丁仆從都眼花繚亂，個個張著嘴眼巴巴瞧，十分滑稽。
    鍾昌勳自京城長大，自然不覺得有多新奇，他樂得去嘲笑崔淨空沒見過世麵的鄉巴佬模樣，卻見對方神情毫無波瀾，隻瞥了一眼窗外，並不為外麵的繁華所動。
    他頓感希望落空，不忍忿忿想，崔淨空無非也就是會裝罷了，裝得一副清心寡欲的假象，這才欺騙了許多人。
    在這件事上，他猜測的確實很對。
    鍾家早打點好客棧，幾個人住進去，修整兩日到八月初十，鄉試便在陵都貢院如期舉行。
    三場九天，概因號房環境惡劣，條件艱苦，每場都有由官兵送出來幾個體力不支、癱軟痛哭的人。
    第三場出場，崔淨空尚還能如常走路，隻是麵色不免蒼白，鍾昌勳則直接跪在地上大吐特吐，最後被管家和兩個家丁踉蹌抬在身上，才勉強回到客棧。
    本來也有人要上前摻崔淨空一把，崔淨空卻衝他豎起手掌拒絕了。
    他不僅麵色難看，連帶著情緒也十分不耐，考試耗費精力是一則，另一則——沒有寡嫂在，他身上的疼痛已經肆虐了將近半個月。隻拖著腳回客棧，關上房門草草喝幾口水，埋頭結結實實睡了一覺。
    歇了整一天才出門，他是被樓下的熱鬧吵醒的。這間客棧名聲在外，聽說出過兩個解元，此番許多考生都選擇下榻此地。
    隻見一群讀書人熙熙攘攘，實則亂中有序，其中兩人被團團圍住討教，偶爾傳出狂喜的吼叫或是失意的哀歎。
    崔淨空徑直走到靠窗的桌邊，點了些簡單的飯菜和茶水。不少人自然也看見了他下樓，卻見這人雖相貌堂堂、清靜凝定，卻衣衫破敗，看著便是個千裏迢迢趕考的破落書生，便沒人上去搭理他。
    倒是那兩個被圍著的人仰頭一下就看到了他。
    其中一個穿過人群走來，他個子不高，瞧著很年輕，手裏擎著一把扇子，風度翩翩走過來，問他：“叨擾了，敢問閣下可是黔山的崔淨空？”