正月二十六，黔山村，崔氏族祠。
    “喲，崔二可算回來了!”
    “什麽崔二，現在是秀才公了！去年的院試第一呢，好像叫什麽案首？崔家祖墳可算是冒青煙了，人家一直住在私塾，昨兒個才知道親哥沒了，緊趕慢趕回來的。”
    “這麽一比，崔澤也太沒福氣了點……”
    “誰說不是呢，唉，你說三郎一家好端端的，短短十幾年下來，竟然隻剩下這個二小子和澤哥媳婦了，尤其是貞娘，這兩天就跟傻了似的，旁人的話也聽不進去，可憐喲。”
    長相富態的老婦人話音頓了頓，眼睛往偏房門口一瞥，很快轉過話頭：“仙師來了沒有？”
    “昨日說是今晚上一更做法事……”
    離這群腰間統一綁了一圈白布的女眷們六七步之遠，馮玉貞半倚在偏房門口，她抬起臉，正愣怔地瞧向不遠處。
    馮玉貞今年十九歲，成婚不過半年，夫妻日子正和美，丈夫崔澤卻在上山撿柴時驚動了冬眠的蛇，森森白牙一口咬在要害處。
    蛇毒劇烈，崔澤沒捱過兩天不治身亡，可憐被留下的馮玉貞一夕之間新婦變寡婦。
    崔澤父母早逝，但好在崔姓人戶在黔山村這一帶宗族興旺。他由宗族撫養長大，如今死後棺材也停靈在崔氏族祠裏。
    前六天下來氣氛壓抑、寂靜的祠堂，現下卻竊竊私語不停。
    處在人們的視線和言語漩渦中心的，正是現在跪在棺材前的“秀才公崔二”，丈夫崔澤唯一的親弟弟——崔淨空。
    與旁人的豔羨不同，馮玉貞看見這個頗有出息的小叔子卻臉色煞白，活像是青天白日裏撞了鬼。
    崔淨空比馮玉貞小兩歲，尚未及冠，身形將將長熟一半，卻仍比在場的男人們要高出半個頭。
    他冒雨匆匆趕來，沒有撐傘，下擺濺上了星星點點的泥水。
    二月末的天氣遠遠算不上暖和，旁人都穿襖的時節，他身上卻是一件陳舊的天水碧色長衫，已經洗得抽絲發白。
    寬闊而單薄的肩膀束縛在單薄的衣衫下，脊背在半跪時仍然挺得筆直。袖子很局促的短了半截，一抬手就把半個小臂裸露出來，幾乎到了捉襟見肘的地步。
    這樣狼狽的崔淨空叫馮玉貞略一恍惚，在她記憶裏更多的還是紫袍玉帶、通體上下貴不可言的“崔相”。
    昏暗的地牢裏，長身玉立的男子嘴角噙著一抹笑意，燭光將他黑漆漆的修長身影倒映在牆上。
    冷白的手裏攥著一柄銅鞭，輕描淡寫將身前的囚徒抽打地皮開肉綻、慘叫連連。
    對方的呼聲漸弱，噴灑的熱血徑直濺到男人那張俊秀的臉上，他笑容卻越擴越大，眼底瘋狂之色展現得淋漓盡致。
    馮玉貞將視線從他滑落至小臂的念珠上挪開，情不自禁地打了個寒顫，掉過頭扶牆走進偏房。
    她走路很慢，這自然不是什麽踱步慢行的雅興；不僅如此，她姿勢略微有些怪異，身體重心不穩，微微往左偏，如同小船顛簸傾斜。
    幼年滾落懸崖落下陳傷，傷口初愈後便左腳微跛，早前還需拄著棍子才能保持平衡。
    後來被馮母強硬地丟了拐杖，咬著牙摔得膝蓋上硬生生磨了兩層厚厚的繭出來，才得以不借外力如常行走。
    雖然跛腳已不影響她幹活，但女兒家這般總歸不算體麵，這也是她熬成十八歲的老姑娘才有人上門提親的原因之一。
    崔澤一個無父無母的獵戶，比她尚還大五歲，村裏恐怕沒有比他更破落的人家。
    可馮家爹娘那時候急著給獨苗兒子的提親湊聘禮，索性收了崔澤半吊銅錢和一對大雁，不到半年便匆匆將她許配了出去。
    馮玉貞坐在椅子上，頗有些心神不定。
    如果沒有記錯，這個她名義上的小叔子會在磕完三個頭後走到她麵前，詢問要不要跟著他住……
    丈夫死後，獨馮玉貞一個寡婦，概因公婆沒得早，她要麽跟著丈夫僅剩的血親崔淨空住，要麽便直接留在崔家老宅。
    至於娘家，已經絕路一條。前世她爹自得知女婿身亡的消息，隻待將這個女兒再嫁給河邊的老鰥夫榨取幾鬥米來才好。
    正如她所料，少頃，崔淨空緩步進屋。
    馮玉貞見他果真驗證了自己的預言，幾乎算慌亂地從椅子上站起來。
    崔淨空神情冷漠，眼珠依舊黑白分明，呈現出一種清澈、沉冷的底色，眼周並無半分紅意，想來竟然一滴眼淚都未曾流下。
    他在距她四步遠的地方停下，開口問她：“某暫居村西的一處磚房裏，可勉強遮雨，不知嫂嫂可願前去？”
    這個問題相隔一世，再次甩在馮玉貞麵前。
    上輩子她倉促拒絕，一方麵顧念叔嫂大防，一方麵也有點畏懼這個瞧著冷情冷性的小叔子。
    崔淨空也隻點點頭，像他來時那樣沉默離開了，那也是兩人上輩子最後一次見麵。
    馮玉貞之後便留在崔氏老宅，卻不料原本在崔澤喪禮上和藹可親的親族卻換了個態度。
    知道她已同娘家斷絕往來，沒有半點倚靠，便對她肆意使喚、刻薄冷待，甚至拿她當丫鬟似的打罵羞辱。
    不僅如此，為了從官府搬一塊貞潔牌坊為崔氏添彩頭，老宅怕她出門被野男人拐跑，竟然將她半是囚禁地拘在宅子裏，銀錢半分不給，偶爾才允許她隨同幾個膀大腰粗的姑婆出去采買。
    馮玉貞性情怯懦，又自覺無路可逃，如此倒也勉強忍過六年。
    直到崔大伯夜裏竟然對她圖謀不軌，幸虧及時遭別人撞破，可對方反咬一口她平日行事放蕩，此番不過是她蓄意勾引。
    她本就嘴拙，麵對這種顛倒黑白的詆毀更是百口莫辯，也沒人願意為了這麽一個無依無靠寡婦而駁了崔家族長的麵子。
    他們輕描淡寫地為她釘上水性楊花的罪名，而後二十六歲的馮玉貞被不顧掙紮地強行捆住四肢，腳腕係著石塊，趁著天黑沉了河。
    電光火石間冰冷刺骨的窒息感再次翻湧上來，馮玉貞撐住椅背站穩，她深深呼了一口氣。
    麵前的小叔子還在等她回應。
    即使衣著再狼狽，崔淨空的臉也輕而易舉地抹殺了這種局促。烏發被雨水浸濕，水珠順著發尾掉落，在這張霞姿月韻的臉上緩緩蜿蜒而下。
    崔淨空相貌極好，十裏八鄉再難見這樣俊秀的青年了，任誰頭一遭碰見他都要愣一愣。自飽滿的天庭到不點而朱的薄唇，竟然沒有一處生得不清雋疏朗。
    這副好皮囊在前，馮玉貞卻隻覺得遍體生寒。
    沒人比她更清楚，外人盛讚、麵若冠玉的秀才公，揭下這層薄薄的斯文偽裝，隱藏著的是怎樣無情、殘忍的本性。
    她死後沉塘溺死後化身一抹幽魂，手裏憑空多了一本話本。
    可馮玉貞並不識字，迷迷怔怔翻開，眼前忽地冒出一股青煙。在煙霧裏，她親眼目睹崔淨空如何從一介布衣之身爬到官居一品。
    包括她在內的鄉下人在讀書這方麵匱乏一些起碼的想象力，考中一個秀才就足以他們拍掌叫好，奔走相告。
    沒有人會預料到，崔淨空在第二次科舉下場後，猶如囊中取物般連中三元，剛剛及冠便一朝金榜題名，名揚天下。
    他進入朝堂後嶄露頭角，辦事萬無一失，又因麵如冠玉、性情沉著機敏，數次被委以重任，有“孤臣”的風範，於是便越發得年幼天子的倚重。
    之後崔淨空權勢愈重，便開始暴露其殘忍、貪婪本性。
    對上巧言令色，蠱惑聖聽，對下徇私枉法，大肆捕殺與其政見不同的清流政敵，士林很長一段時間都籠罩在名為崔相的陰影下，京城裏人人自危。
    京城大旱期間，崔府的奇花異草依舊生機勃勃。在一派枝繁葉茂之下，崔淨空的私獄夜夜開張，慘叫咒罵聲全數堵死在地底下。
    崔淨空或鐵骨錚錚或愚昧軟弱的對手總會離奇消失，唯有在血跡斑斑的花叢深處，飽嚐他們血肉的似錦繁花見證了無數罪惡。
    而立之年，以他為首的一派將會取得黨爭的最終勝利，意味著自此內閣六部形同虛設。
    而對已經爬上權力巔峰的崔淨空來說，身為唯一的內閣閣老，朝廷已經徹底成了供他把玩的掌中之物。
    那天夜裏，權傾朝野的崔相於京城府邸大肆宴請賓客。絢爛的煙火和高掛的燈籠幾乎照亮了京城南郊。
    與此同時，一把大火無聲無息地在三百裏之外的崔家老宅燃起，同樣徹夜未停。
    將所有青壯男子連同婦孺老幼，當初曾在幼年欺辱過崔淨空的崔氏眾人，全數燒死在了黑沉的睡夢裏。
    沒有一個人逃出來。
    可留在囚籠一般的老宅難不成會有更好的結果嗎？
    在她眼裏，崔淨空實則無異於豺狼虎豹，可如果她安分度日，哪怕伏低做小伺候他起居，或許崔淨空念她這點恩情，放她一條生路？
    僥幸神佛賞了她重活一世的機會，這一回，她說什麽也要逃出這座前世的牢籠。
    馮玉貞捏了捏掌心，穩下心神：“好，我跟你走。”
    她聲音很輕，也沒什麽氣力，對麵一直神情淡淡的人卻因為這一聲在他預料之外的回應而抬起頭，俄而兩道目光如同冷槍一般徑直刺到她身上。
    崔淨空一雙長而翹的丹鳳眼掀起來，靜靜打量她。
    這位比他大不了兩歲的寡嫂很老實地站著，身形消瘦，雪白的粗麻喪服像是個木桶徑直套在她羸弱的身軀上。
    垂著頭不敢看他，橫生出一股畏畏縮縮的小家子氣，絲毫不見剛剛說話時冒出來的勇氣。
    在此之前，崔淨空隻和這個大嫂在半年前大哥的成親宴上見過一麵。
    鵝蛋臉，白淨的皮膚，看誰都怯生生的眼睛。
    有些好奇地望向他，像是柵欄裏被圈養的牲畜，隻待引頸受戮，同這片土地上所有蠢笨的人沒有半分區別。
    剛剛進祠堂那會兒也順帶著瞧了一眼，神情憔悴，是個標準的新寡婦。
    崔淨空生的高，居高臨下，隻能瞧見她烏黑的發頂和一點雪白的下巴尖兒。
    往下一掃，女人不良於行的左腳裹在寬大的衣物裏，正在輕微地抖動發顫。
    怕他？
    他心裏生出一縷異樣：為什麽怕他？如果怕他，又為什麽答應和他走？
    讀書人一概都是清高的，因而他也冷淡不近人情，得益於這張絕佳的皮相，女子投遞的傾慕和驚豔數不勝數。
    無論如何總不至於會讓人嚇得發抖，更何況他和這位寡嫂之前沒有任何過節。
    崔淨空自然有很多不可為人所知的秘密，但除他之外，寥寥無幾的知情人不是已經成了一抔黃土，就是呆在在靈撫寺裏敲木魚。
    還是說……她親眼看到了什麽？
    超出計劃之外，放在身邊也是個變數，不如……心頭的殺意湧起，手腕上的念珠驟然發燙，堪比燒開的沸水，崔淨空麵上卻半分不顯。
    他目光稍稍停留在女人領口和烏發間露出的一截細瘦雪頸上，左手食指不自覺顫了兩下。
    崔淨空很快收回視線，複而拱手道：“磚房年久失修，隻怕是委屈嫂嫂了。”
    “該是我麻煩你了才對。”
    兩人又說定待崔澤明日下葬後再啟程，馮玉貞隻管訥訥點頭。
    等人走了，馮玉貞全身繃著的線一鬆，立刻癱軟在椅子上。寒冬臘月裏，後背竟然濕了大半，冰冷粘膩。