須臾, 謝老爺回到後院。
    他表情凝重，麵色難看, 一副十分受辱的樣子。
    卻說後院這邊, 由於前院出的變故，本來快速推進的議親進程便不得不停了下來。
    溫解語見丈夫過來，還這麽一副表情，忙道：“老爺, 沒事吧？那位蕭公子怎麽回事, 你們聊的結果是什麽？”
    這個蕭尋初, 真可謂是平白殺出的程咬金！
    老夫人本已被高月娥說動, 想要今日就將事情說定，然後再擇吉日納彩問名, 正式結下婚約的。
    可是誰能想到，會突然有蕭尋初這麽個人跑出來？
    卻說這個蕭尋初, 是城西蕭將軍的次子、梁城赫赫有名的怪人。
    他的身份著實有點兒尷尬。
    要說他有什麽吧, 他已經和將軍府斷絕關係, 說起來是沒權沒勢的, 而且還沒有功名, 就是個普通人。
    但要說他沒什麽吧, 他又真是蕭斬石的親生兒子！這血緣是斬不斷的, 就算他斷絕十次關係, 他事實上也還是蕭將軍的兒子！
    隻要有這麽一重身份在, 謝家和秦家就不能在明知對方上門的情況下，自顧自在後麵將謝知秋的婚事說定下來。
    那個蕭尋初也算精明, 他似乎正是算準了這一點, 在自報家名時就將自己早已斷絕關係的父親報了出來, 讓謝老爺無法拒絕他。
    總之, 這個人一出現，令老夫人和高月娥計劃全亂！
    卻說此刻，謝老爺聽到妻子問他情況，隻是唉聲歎氣，搖搖頭，仿佛情況十分不好。
    隻見他主動走到高月娥麵前，萬分內疚地行了個禮，道：“秦家夫人，實在抱歉，恐怕我今日是無法給您滿意的答複了。不是我不想，而是……哎……”
    謝老爺滿麵愁容，期期艾艾。
    高月娥見狀一頓，問：“莫不是那蕭尋初，搬出了他背後的蕭家？”
    謝老爺點頭，又歎了口氣。
    他說：“那個蕭尋初，明明早已離家出走，這種時候，竟敢搬出蕭將軍來威嚇我！
    “他明著倒沒有說太激烈的話，可話裏話外都在陰陽怪氣，問我是不是看不起將軍府，是不是覺得蕭將軍如今已經不帶兵還安享官爵不合適，借以給我扣帽子，說我是不是對當今聖上的決裁不滿！
    “我不過一個白身，正正經經做生意謀生，沒有半點權勢，哪裏受得住這種帽子！”
    說著，謝老爺擦了擦額上的虛汗。
    他極其愧疚地對秦家夫人道：“我也不願如此折腰屈服，可是……哎……也怪我早年不得力，若是身上有點功名，或許也不必畏懼他們武將權貴。”
    高月娥麵色一凝。
    她本以為這事不會這麽難的，哪裏想到中途會有這等變故？
    這個蕭尋初的情況確實複雜。
    蕭斬石現在是沒有實際的兵權，可名義上的職位極高，老虎就會剪了爪、削了牙也還是老虎，即使是秦家，也不得不忌憚三分。
    先皇對蕭斬石十分戒備，當今天子或許也是如此。
    但是當年的風波過去以後，蕭斬石已蟄伏多年，看上去就像溫順的小山羊，由於先皇當年的事做得確實不地道，官場民間非議都很多，當今聖上為了顯示自己寬容聖明、與自己多疑的老爹不同，這些年對蕭家十分寬容，多少有點補償心理。
    對當今聖上來說，蕭斬石的兒子如果是個胡攪蠻纏的廢物點心，並不算什麽不可容忍的事。相反，如果這兒子能拉低蕭斬石在民間的聲望，對皇帝來說就是喜聞樂見的好事，他搞不好還會縱容對方。
    萬一那個蕭尋初真是個不知天高地厚、街頭混子一般的紈絝子，執意要把事情鬧大，聖上未必會因此就懲罰蕭尋初或者蕭家，更有可能會和稀泥。
    而且，這樣一來，反倒會把秦謝兩家拖下水，讓聖上對他們兩家產生一點家長裏短事都處理不好的印象，拉低對他們的評價。
    秦老爺如今官運正佳，皓兒之後也極有可能要入仕。
    關鍵在於，隻為了盡快完成婚事，就冒著影響官場聲譽的風險，去碰這麽個要炸不炸的大麻煩，值得不值得？會不會因為處理不得當，毀掉皓兒的大好前程？
    說到底，現在放棄，又不意味著兩家就真的不結親了。隻是需要再花一點時間，去解決蕭尋初這個大問題。
    單說這件事，謝家肯定比秦家更煩、更不想把女兒嫁給蕭尋初。隻要處理得當，他們完全可以用更為圓滑的方式，既不惹惱蕭尋初這個不穩定的炸彈、不觸碰蕭家，又能讓秋兒和皓兒和和美美地順利完婚。
    果不其然，謝老爺怕她畏懼蕭家的勢力而反悔，說完話又作堅毅狀，迫不及待地向她表明想法：“不過，秦家嫂子，你大可放心！我隻是與那蕭尋初虛與委蛇，怎麽可能真的將女兒嫁給他？
    “那小子口口聲聲說要娶謝知秋，我便故意給他出難題，向他提了比登天還難的條件，必讓他知難而退！”
    高月娥一頓，問：“你對他提了什麽？”
    “我對他說，我謝家是書香門第，絕不會將女兒嫁給學識不佳之人。他說他今年參加了秋闈，我便提出要看他的秋闈成績，隻要他今年落榜，我便絕不可能認他做我的女婿。”
    “還有，即便他真的過了秋闈，我還要看他明年的春闈成績。要是春闈落榜，一樣作罷！”
    “萬一中的萬一，哪怕他真的中了進士，我還說，他的名次不能在皓兒之下，若不然，我一樣不會答應他做我的女婿！”
    高月娥微微錯愕。
    謝老爺的條件若是如此，那真是十分苛刻了。
    那個蕭尋初本來就不是什麽會讀書的人，要求他秋闈春闈都要有名次不說，居然還要讓他超過皓兒，從理智來看，這根本就是不可能的！
    高月娥微微放心，也有些熨帖，看來謝家果然還是偏向將知秋嫁給皓兒的，謝老爺能相處這樣的招數，已經足以表現他的誠意。
    高月娥對謝家拖延的不滿減淡了不少，隻問：“這麽艱難的條件……那個蕭尋初願意同意嗎？”
    謝老爺說：“凡事總要有個先來後到。本來就是我們謝家與你們秦家關係親近在前，他蕭尋初橫插一腳再後，我允許他進門商談已是看在他父親的麵子上，他難道還真是來強搶民女的嗎？
    “他自己大概也知道理虧，將這個條件答應下來，見好就收了。隻是……還是隻能有勞秦兄與嫂子再等待幾個月了，還請見諒。”
    說來說去，最後還是要等到明年春闈後，簡直像是什麽命中注定一樣。
    不過，高月娥也心知在這種情形下，各讓一步對三方都好，而且，謝家也算拿出充分的真誠了。
    高月娥輕歎一聲，答應下來。
    同一時刻，在謝府門前，又一輛馬車匆匆而至。
    秦皓半個時辰前剛醒過來，得知母親趁他睡覺去了謝府，他心頭一驚，不顧病體，當即就追了出來！
    他多半猜得到，是他這一場重病，讓母親產生了要讓他盡快成婚的想法。可是他的本意，是不想催促謝家或者謝妹妹的。
    他當然想娶謝知秋，不過，他能感覺得到，謝妹妹目前對他無意。
    強扭的瓜不甜，比起依賴兩家之間的關係、利用父母之命媒妁之言，強行讓謝知秋不得不和他締結婚約，他更希望能給謝知秋展示他的優點，逐漸軟化她的態度，讓她真心喜歡上他，最後心甘情願地嫁給他。
    他喜歡謝妹妹當年手持青色壓花時那種美好的笑容，他希望她能再度綻放出與那時一樣的笑。而且，他希望下回謝妹妹再笑的時候，不會是看著花，而是望著他。
    秦皓相信，憑借兩人身上的共同點，隻要多花一點時間、耐心一點，謝妹妹慢慢會意識到他們之間的合適之處。他不想操之過急。
    母親趕去謝府當然是為了他好，但她悟錯了他的心意，秦皓怕這樣一催，會讓謝知秋有被迫的感覺，本末倒置，反倒讓大家都不開心。
    是以，他顧不得自己身體虛弱，連忙趕了出來。
    他好不容易來到謝府，正想讓門房通報，好進去阻止母親，誰知，他一抬頭，就迎麵碰上一個意想不到的人，正從謝府走出來！
    那男子長發披下，身著粗布褐衣，卻罩著件寬大的精致淺色外衣。
    他生著一雙風流的桃花眼，眼神卻頗為冷淡。此刻，他寬袖垂在身側，背脊挺直，步調沉著，怪異之中，隱隱竟有些仙風。
    這樣特立獨行的裝扮，不是蕭尋初又會是誰呢？
    秦皓與對方迎麵對上，不由一愣。
    這是秋闈那回之後，兩人第二次見麵了。
    可是蕭尋初，怎麽會出現在這裏？
    對方遇見他，似乎也有一瞬的錯愕。
    不過，那“蕭尋初”很快定下神來。
    他一句話都沒說，隻是將手放到身前，安靜地對他作了個揖，算是招呼。
    秦皓茫然地回以一揖。
    他們的關係不過點頭之交，沒什麽可聊的，蕭尋初與他打過招呼，就自顧離去。
    秦皓下意識地看了眼對方的背影。
    “皓兒？”
    倏然，有人從謝府走出來，出聲喚他。
    秦皓認出是母親的聲音，頭皮一麻，認為是自己來得晚了。
    他立即將蕭尋初出現的異樣放在一邊，擔憂地問母親情況：“娘！你該不會和謝家已經……”
    誰知，不等他說，高月娥搖搖頭，已經打斷了他：“此事別提，暫時擱置了。本來許是今日能定下，但半路冒出一個人來，將事情攪黃了。”
    “……？”
    秦皓本是前來阻止母親強行讓謝知秋與他成婚的，可不知怎麽的，得知定親真的沒有成功，他又微妙的有一點失落。
    幸好，這種失落真的隻有一丁點。
    相比之下，他與謝妹妹議親，居然會有外人從中阻攔，更令他驚訝。
    秦皓問：“……冒出一個人？”
    高月娥道：“蕭將軍次子，蕭尋初。你們以前不是在同一個書院讀過幾年書嗎，你對他可有了解？”
    秦皓怔住，半晌，回答：“沒怎麽說過話，不太了解。”
    蕭尋初？怎麽會是蕭尋初？
    他竟然……會向謝知秋提親？
    秦皓回想起先前他與蕭尋初迎麵打的麵照，原來蕭尋初之所以來謝府……也是為了謝知秋？
    秦皓感到十分不可思議。
    在他看來，蕭尋初和謝知秋兩個人，一個是深海遊魚，一個是天上飛鳥，無論性情還是興趣都天差地別，就算天塌了都碰不到一起，完全不是一類人。
    蕭尋初那樣一個人，怎麽也會想要與謝知秋成婚呢？
    秦皓百思不得其解，與此同時，他內心又生出一絲微妙來。
    他過去從未碰見過像樣的情敵。
    硬要說的話，那個蕭尋初也談不上像樣。
    可不知為何，偏生是此刻，他感到有些焦躁，就像有什麽東西在某處發生了他難以理解的變化，讓他有種被蒙蔽雙眼的不安感。
    與此同時，他又覺得自己的賽道上突然多出了一個有威懾力的對手，讓他不得不愈發拚盡全力加速奔跑。
    秦皓不太喜歡這種感覺。
    但他微微凝神，沒有表現在明麵上，隻問：“謝伯父是怎麽說的？相比於我，他更青睞蕭尋初嗎？”
    “怎麽會！謝家當然是站在你這邊的，隻是蕭尋初畢竟是蕭斬石之子，他們不得不暫時與他周旋罷了。”
    高月娥握住兒子的手，示意他安心。
    然後，她一邊領秦皓與她回家繼續養病，一邊將謝家發生的事一一告知於他……
    是夜。
    秦皓輾轉反側。
    許是最近一直養病睡得太多，真到晚上，他反而沒了困意，隻得一直睜著雙眼，失神地看著床帳的頂部。
    腦海中，他不斷想起母親告訴他的話——
    “那蕭尋初雖然用蕭家施壓，但你謝伯父也是個老油條，他對蕭尋初提出了絕無可能達成的條件——”
    “他要求蕭尋初，不但要通過今年的秋闈和明年的春闈，在明年春闈的名次，還不能低於你！”
    “那蕭尋初不過臨陣磨槍，以他的經曆，也不知道認真讀書讀過幾天。”
    “科考競爭何等激烈！數萬人進考場，最終得名者不過寥寥！多少人從烏發如雲考到白發蒼蒼，仍舊榜上無名！那個蕭尋初隻是臨時抱佛腳幾天，若他真認為自己能考上，未免小看了讀書人！”
    “皓兒，你不必多慮。你的勤勉聰慧，我們都看在眼裏，那蕭尋初如何能與你相較？”
    “他敢嚐試，若不是不知天高地厚，便多半是抱著僥幸心理。”
    “你現在好好養病，不用為這種結果已定之事分神。我們不過是再多等一陣子罷了，待成績出來，一切自有分曉。”
    母親說得篤定。
    按常理來說，也確實如此。
    並非秦皓不願表現得謙虛一些，隻是從實際來講，隻能得出如此結論。
    當年在白原書院時，秦皓就一直深受先生喜愛，而蕭尋初則正好相反，幾乎每個先生提起他都要搖頭，說他玩物喪誌、不知進取。
    後來秦皓一路直上，十六歲便得解元之位時，蕭尋初卻始終在荒廢光陰、不曾讀聖賢書。
    秦皓倒不想像其他人那樣輕易去貶低蕭尋初，但是平心而論，在他們兩個人之間，科考對他來說是多年的主場，而蕭尋初的優勢並不在此處。
    上回在貢院遇見蕭尋初的時候，他甚至在小廝問起時說過，蕭尋初幾乎沒有可能中舉。
    照這樣想，他本不該有任何擔心。
    可是……
    秦皓難以解釋這煩躁忐忑的源頭，不太明白自己為何如此不安。
    是他過於緊張了嗎？
    秦皓蹙起眉頭，搖了搖頭，強迫自己不再多想，閉上眼睛，扭身睡去。
    次日，秦皓方一睜眼，就聽到外麵甚是喧鬧，街上甚至有敲鑼打鼓的聲響，響到連宅子深處都能聽到。
    他揉揉太陽穴，坐起來，不太確定自己是不是醒得遲了，隻覺得昨夜睡得不好，十分頭痛。
    他喚人進來，問：“出什麽事了？怎麽外麵這麽吵？”
    “少爺，外麵秋闈放榜了！”
    進屋來的是個麵生的家仆，他語氣頗為興奮，好像已經看過熱鬧。
    他說：“這會兒滿城的學生大概都在街上，幾家歡喜幾家愁，非常壯觀！”
    秦皓微怔。
    原來竟是今日。
    他這段日子病得昏昏沉沉，都沒反應過來。
    他想到蕭尋初的成績也會在今日出來，心頭突然一揪，莫名有些緊張。
    秦皓想了想，說：“秋闈的成績，可否抄一份回來給我看看？我想知道。”
    家仆忙應道：“好！當然！少爺的吩咐，我這就去辦！”
    家仆又有點好奇地問：“少爺早就是舉人了，怎麽還關心秋闈成績，莫不是有友人今日出榜？”
    秦皓道：“……算是吧，我有些在意的事。”
    家仆不疑有他，當即就打算出門去抄。
    不過，他正要踏過門檻出去，忽然又想到什麽，興致勃勃地道：“對了，少爺，其實這回秋闈，已經出了個大消息！您猜，這回中了解元的是何人？”
    秦皓一愣，心中湧現出不好的預感。
    他問：“……何人？”
    家仆一拍大腿，道：“真是活見了鬼了，大家都說死都想不到！這次的解元，居然是那個蕭家的怪人紈絝子——蕭尋初！”
    秦皓瞳孔一收，不由怔住！