因為正值暑假的原因, 占地頗廣、與其說是學校，更加像是古時貴族別苑的東京都立咒術高專內部空空蕩蕩。
    遑論學生，就連老師和安保人員等教職工的影子都看不到。
    “咒術界本來就人才凋敝。”
    麵對櫛名琥珀的疑惑, 五條悟毫不在意地解釋，“平常呆在這裏的也就隻有我跟硝子, 還有夜蛾校長。現在學生們都放假回家了嘛……”
    他突然亢奮起來，衝著一旁的安娜挑了挑眉毛。
    “小妹妹猜猜看, 這屆一年級——哦, 開學了就是二年級了, 一共有多少個學生？”
    小蘿莉捏著肩側垂下來的長發發梢, 在青年“猜對的話請你吃喜久福哦”的背景音中陷入了思考。
    因為後者反複強調過“人才凋敝”，最終鼓起勇氣，做出了自認相當大膽的猜測。
    “十個？”
    五條悟哈哈一笑，衝著睜大眼睛倍感驚奇的櫛名安娜豎起大拇指。
    “嗯, 其實隻有四個！”
    ……比想象中的還要少？！
    隨之而來的疑惑就是，你說的這個學校，它真的是正經學校嗎？？？
    安娜下意識抬頭望向自從進門之後就一語不發的哥哥, 試圖將疑點隔空傳遞給他。
    然而白色長發的少年正略有些訝然地眺望前方, 平日裏不起波瀾的眸子罕見地出現了些許高光, 正一眨不眨地盯著從小徑另一側出現、邁著憨態可掬的步伐慢吞吞朝這邊挪過來的——
    “呦，熊貓。”
    五條悟似乎絲毫沒有注意到櫛名琥珀的異狀, 衝著那邊揮了揮手。
    “夜蛾校長在——？哦哦，在禮堂等著我們啊，多謝了。”
    咒術高專二年級生熊貓、實際上是校長夜蛾正道所創造的咒骸, 抬起自己毛茸茸的黑色爪爪, 有些不好意思地摸了摸後腦勺。
    “不用客氣, 我來帶客人過去！”
    至於初次見麵的人那毫不掩飾驚奇之色的打量、不拘小節者甚至會直接撲上來一陣狂吸, 外表和真正的熊貓別無二致的咒骸表示早就已經習慣了。
    對人類幼崽一直富有愛心，他和五條老師帶來的來訪者中的小女孩對上眼神之後，十分主動地湊上前去，善解人意地伸出了手。
    “離禮堂還有一段路哦~就由熊貓來抱你過去吧！”
    在妹妹抵抗不住毛茸茸的誘惑、放棄抵抗被乖乖抱起的同時，一旁的櫛名琥珀垂放在身側的手掌微微顫動，花費了很大力氣才克製住伸手撫摸的衝動。
    莫名想起了五歲之後，每年生日理療中心都會發放的小熊玩偶。
    ——而眼前這個，不僅綿軟蓬鬆熱乎乎，甚至還會動會說話。
    五條悟像剛發現他的反常一樣，後知後覺地開始了介紹。
    “這是熊貓，高專的學生之一。看起來很可愛吧？其實是夜蛾校長創造的突然變異咒骸，可以依靠咒力自主行動的非生物。”
    櫛名琥珀將視線別開，抿著嘴唇沒有答話。
    一行四人穿過石板鋪就的幽靜小道走上拱橋，橋下的池塘邊緣散布著青苔叢生的大小卵石。
    魚兒吐出的小小氣泡浮起碎裂，在翠玉般的湖麵氤出一圈圈淡色的漣漪，輕柔地觸及池中心漂浮著的三兩成群的荷葉，連同荷葉簇擁著含羞的蓓蕾與盛放的荷花。
    等來到禮堂近旁，熊貓將明顯意猶未盡的安娜放下來，他往燈光昏暗的建築物內部望過去，沉默著停下了腳步。
    渺茫而混沌的前路，完全不明曉前方的等待的是什麽，幾乎顯得有些可怖了。
    原本領先他兩步的五條悟在察覺之後轉過身來，沒有出聲催促，隻是在陰影之中耐心地、靜靜地凝視著他。
    “……我不明白。”
    盡管心中懷揣著千百種疑惑，櫛名琥珀最終說出口的，依舊隻是很輕很輕的一句話。
    不明白對方是如何注意到自己，甚至連喜歡玩偶這種微小的偏好都了如指掌——
    但是，在這種程度的了解之後，所展現出的不是理應出現的憎惡、畏懼和逃避，而是直白到怠於掩飾，因為過於躍進導致幾乎有些難以理喻的親近態度。
    聯係英雄協會指定接洽對象也好，不由分說地將自己和自己最重視的安娜帶來高專也罷。
    種種行為看似自作主張，但若是深思，從一開始所打定的主意就隻有一個。
    【讓咒術界和英雄協會這些明麵上的勢力，官方認證“五條悟”和“櫛名琥珀”這兩個個體之間存在緊密的聯係。】
    如果連妹妹安娜也承認這一點，那當然再好不過。
    櫛名琥珀並不認為自己有令咒術界最強出賣色相曲意迎合的價值。
    因此，對方迄今為止毫不掩飾目的的這些操作，隱藏在其背後、被濃重雲霧所籠罩的動機，就格外令人在意起來。
    而被看穿掩飾的五條悟隻是挑起唇角，毫不意外地笑了笑。
    “你也說了我很可疑。現在這個階段，不管給出多麽合理的解釋，琥珀醬都不會相信吧。”
    在對方“你還真有自知之明”的無言注視中，青年退開兩步，大咧咧地做了個“請進”的手勢。
    “所以就不要浪費時間刨根問底啦！總之我沒有惡意，提供的也都是對琥珀有利的交易條件，何樂而不為呢？”
    “……”
    周防尊的邀請像是一個開端。
    緊隨其後地，所有事態都開始逐漸失控。
    在片刻的凝思之後，櫛名琥珀輕輕牽起妹妹的手，一語不發地走進了禮堂之中。
    正如青年所說，既然條件對他有利，何樂而不為呢？
    況且，對於五條悟始終遮遮掩掩、不肯正麵回答的那份“動機”，他難以抑製地好奇起來了。
    和校長夜蛾正道的會麵意料之外地順利。
    看上去像個幫派分子的魁梧大叔隻是在剛見麵時以相當怪異的眼神打量了櫛名琥珀幾秒，很快就強行平複了表情。
    麵對讓他發際線後移的罪魁禍首·頭號麻煩精五條悟“這是我的搭檔哦，之前跟您提到過的”的介紹，也隻是無言地揮了揮手，以示自己知道了。
    櫛名琥珀對於事件發展的順利程度有些匪夷所思，但五條悟卻接受良好，難得順帶從夜蛾正道那裏接過任務的時候還帶著好臉色，就差哼支小曲出來了。
    之前用過的瞬移是五條悟的術式【蒼】在準確定向後的衍生應用，也就是說，並不能隨心所欲地移動到沒有去過的未知地點。
    辭別了校長之後，因為頂著“搭檔”的名頭，櫛名琥珀被一同強行拉上了輔助監督的車，一騎絕塵離開了位於東京郊外的咒術高專。
    “先把安娜送回吠舞羅吧。”
    接下來要去圍觀五條悟祓除咒靈現場，萬一哪裏顧及不到，可能導致妹妹受傷，這是櫛名琥珀無法接受的。
    無視小蘿莉的抗議把人塞到了滿臉惺忪的周防尊懷裏，他重新回到車上，示意輔助監督可以重新出發了。
    原本托著腮朝外看的青年放鬆地靠在椅背上，投過來一個懶洋洋的笑。
    “琥珀現在住在這裏啊，不錯不錯。嗯，有考慮過加入赤之王麾下嗎？”
    “……不關你的事吧。”
    櫛名琥珀麵無表情地別過頭，不再搭理這個煩人精了。
    這次任務地點位於城市邊緣，具體在廢棄許久的精神病院。因為以此為背景設定的恐怖故事深入人心，日積月累之下，誕生了一隻特級和超出十指之數的一級咒靈。
    盡管一發虛式【茈】就可以連樓帶咒靈一起輕易轟掉，但平時相當不靠譜的五條悟卻罕有地認真履行了搭檔的義務，一邊講解咒靈的本質和分級標準、咒力殘穢之類的基礎知識，一邊給櫛名琥珀留出了練手的機會。
    最終以指尖發射出去的一發gandr打爆了那隻藍色人型咒靈的腦袋，注視著後者在淒厲的嘶鳴之中爆開，化為大片的煙霧最終消散無蹤，櫛名琥珀垂下手來，無聲地籲了一口氣。
    一旁全程劃水的摸魚小能手五條悟熱烈地啪啪鼓掌，毫不吝嗇地送上誇獎。
    “第一次出任務就能做到這種程度，真是太棒了，不愧是琥珀醬！以後我會把表現的機會都讓給你的，要多多加油哦！”
    ……完全不掩飾自己就是想找人幫忙幹活的打算啊，這家夥。
    走出在夜色之下顯得更為可怖的廢棄醫院，櫛名琥珀鑽進轎車裏，半閉著眼睛休憩，等待著輔助監督將【帳】撤下之後收工回家。
    五條悟隨後坐到他身側的座位上，反手“砰”地一聲關上車門，把辛勤收尾的伊地知潔高獨自一人留在了車外。
    站在堪比鬼片拍攝現場的任務場地中、感受頸後森森陰風一陣陣刮過的辛勞社畜：好、好可怕qaq
    而阻隔了夜風的車廂內部，劃水劃了一晚上、顯得相當愉快的白發青年哼著旋律亂七八糟的無名小調，主動湊近了一旁正在閉目養神的櫛名琥珀。
    “感覺怎麽樣，琥珀醬？”
    對方給出的是相當冷淡的回答。
    “麻煩。”
    五條悟嘖嘖感歎：“口是心非可不是好孩子啊。不過，看在琥珀今天真的很乖很努力的關係上——”
    原本垂放在膝蓋上的右手被突兀出現的力道抬了起來。指尖按在某樣溫熱、細膩且微微顫動的事物上，那個意料之外的觸感，令櫛名琥珀不由得訝異地睜開了眼睛。
    深色的眼罩已經被主人拽下，鬆鬆地垂落在線條優美利落的脖頸上。
    五條悟握著他的手腕，微微垂下臉來，令少年的指尖虛虛觸及自己的眼睛，那雙渺遠的蒼空之瞳。
    “——這是獎勵哦。”
    伴隨著天鵝羽毛般濃密卷翹的睫毛刮擦指腹帶來的癢意，麵前的人輕笑著說。