“大淘汰比試……第一項……巨型直尺劃線，計時鼓三聲後，開始！”遊徼最後的“開始”，運氣運的滿臉發赤、暴筋！令緊張無比、一直盯著他的考生們各個跟著使勁，麵目猙獰。

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    計時鼓，冬！

    王葛緊握鋒利刻刀，心跳加速，注視腳前丈餘長的筆直木板。她前、後、左、右都有考生。她在第三排。

    冬！

    每橫排為二十人，此區域共二百三十考生，每人前方都是規格相近、表麵光潔的木材料。

    冬！

    所有人或坐、或趴，開始在木板上刻“尺距”。

    每橫排都有一個遊徼、一個匠吏，分別從兩邊往中間巡查。一邊巡查，他們一邊喊：“一刻鍾為限，刻完尺距後，站回原地，將刻刀放至腳下，等待成績。你等可明白？”

    “明白！”眾考生全部放下刻刀，或看向各排的遊徼，或看向各排的匠吏。

    此為考規之一：凡巡場之吏問話，必須放下手中器具，麵向他們回答。

    對考生不利處有：這番問話中包含的考項規則，是備考區發的木牘裏沒有的。每排或遊徼、或匠吏輪流喊話，他們開始喊、與結束問話的時間點不同。所以每排考生在刻尺距線段的同時，必須要分心聆聽問話的內容，當中規則至關重要！

    再則，必須聽清是誰在問話？對方在前方、還是身後？若別人都麵向巡吏回答了，自己沒反應過來，很可能麵臨淘汰。

    王葛隻刻了一段尺距，重拿回刻刀時，她後方的匠吏又喊：“測量你們所刻是否標準的量尺，為將作監所製。一丈十尺，每段尺距的誤差必須小於兩分！你等可明白？”

    “明白！”她再次放下刻刀，回頭看匠吏，大聲答複。

    而後，她什麽都不去想，重拿刻刀，連餘光都收斂，隻關注臉下方的木料，抓緊時間刻第二道尺距。

    遊徼與匠吏交叉位置，換成遊徼喊了：“不在標準內的尺距，超過三段者，淘汰。你等可明白？”

    “明白！”王葛險險刻下了第三個線段，回頭注視遊徼答複。

    前方匠吏緊接著道：“你等可明白？”

    畜牲啊！

    豎吏！

    這回所有人都是剛拿起刻刀就又放下，心裏暴怒、臉上慫。“明白！”

    遊徼又緊跟：“離開時自敲不如鼓。你等可明白？”

    “明白！”

    此次，考生拿起刻刀後，很少有能穩住心神的了，甚至有的先不動刀，準備迎接下次的答複。

    匠吏、遊徼走至橫排盡頭，默默返回，交叉錯肩，齊聲一咳，又各自默默走到盡頭，一聲不吭返回。

    倆畜牲！

    倆豎吏！

    心口懸大石的考生們白白浪費了時間。

    王葛，恰恰抓住了這個時間差！在匠吏再次喊話前，她完成了尺距刻線。她的直木材料，一丈餘一尺一寸三分，所以刻下的為“十一”段尺距。

    她站回原位、放下刻刀的同時，粗略打量了一下此區域，在她之前完成的，算上她怎麽也有二十餘人了。

    競爭，比預想的還殘酷。

    盡管考前一段時間她已放平心態，但現在起，必須更放平！

    她，還遠遠達不到出類拔萃。

    王葛慎重如此是對的。比她先刻完尺距的這些考生，要麽出身匠師庶族，要麽自小被世族悉心培養，他們自踏上匠人路，所用的量器，就是將作監所製！

    其餘考生，也是絕大部分考生平時所用的標準量器，要麽是祖傳的，要麽是從製尺有名的老匠工那買的。所以他們標線段的方式，非直接標“尺距”，而是用刀鋒代指，一寸、一寸的數，數到尺。甚至分距、分距的數，數到寸，用指甲摳住“寸”的位置，再用刀鋒一分距、一分距的數。

    減少最小長度度量的誤差，才能減少尺距的誤差。此方法笨，卻是沒有好出身、沒有標準量器的考生能選的最精確方法！

    王葛沒為自己已經提前完成而得意，她在想，倘若桓縣令沒照拂過她，她現在定與這些趴在地上，完全顧不得狼狽的考生們一樣。

    冬！

    計時鼓一響，所有人一愣。有考生手指偏移，亂了分寸，“啊呀”一聲，急哭。

    遊徼：“半刻時候過。諸考生加緊。”

    考生們全都放下刻刀，沒等到那句“你等可明白”，氣夠嗆，趕緊又拿起刀。

    在場的考生們，無論是否完成刻線，都在想：原來半刻這麽短暫，從來沒覺得這麽短暫！

    冬！冬！冬！

    計時鼓三連槌，代表第一考項結束。

    “我……”王葛旁邊的考生不願接受這打擊，他還差一尺才標完。他的木板跟王葛的一樣，都達到了十一尺距！

    “我……”他傻了般起身，猶豫又止，終究不敢賭巡吏會看不到、不敢快速補上最後一道尺距，因為此舉屬於作弊，會將他的匠工等級也廢掉。

    可是好些人的木板隻有十尺距啊！

    為什麽他的剛好能達到十一尺距？為了得到今年的考試名額，他付出了多少，家裏付出了多少啊！

    “全都……白費了。”他放下刻刀，手被割破。

    考官來到隊形最前方，隨他一揮手，匠吏集中至第一排，一人量一木板。測量速度極快，一聲聲“過”、“淘汰”，令人心驚膽戰。

    第一排淘汰四人。

    第二排淘汰三人。

    到王葛這排了。

    匠吏蹲在直木前，一尺、一尺的比對，並未對她十一段尺距全部精確至分距而驚奇，簡簡單單一個字：“過。”

    她這排被淘汰四人，毫無意外，差一尺距未標的考生離場了。

    冬……技不如人！

    一聲聲不如鼓，聽著真令人忐忑，誰敢說自己不會成為下一個？

    與此同時，葦亭。

    因桓真去參加鄉兵大比，任朔之派程霜暫時過來看管。程霜很盡職，知道桓真遲早會考上護軍營，到時葦亭亭長就空出來了，自己是有資格爭一爭的。

    王菽背著筐快行，朝木亭而來。她三月底去鄉裏爭“匠員”名額，才體會從姐的不易，她信心挺足的，可惜沒爭上。在考場外，王菽遇到了同去比試的村鄰張倉。當時張菜也跟著，不知咋的，此後張菜每十天半月的就來葦亭一回，每回都站在她割茅草回來的道上，光看她，也不說話。她又不傻，他不說，她才不主動問哩。

    不料這回，張菜開始尾隨她，嚇她夠嗆。而且這個時候他咋走到的葦亭？莫非昨日就來了，一宿躲在茅草窩或葦窩裏？

    王菽衝著木亭來，就是看到程霜在這裏，立即求助：“程阿伯。”從姐教過她，叫叔叫伯顯親近。

    程霜攔住張菜，不悅道：“非葦亭百姓，逗留在此作甚？速速離去！”

    張菜畏縮，走離幾步，終是不甘心，問：“阿菽別怕。我就想知道阿葛在哪？”

    王菽躲程霜後頭，有底氣了。“我自家之事，憑啥告訴你？”

    “她之前總和我一起玩耍的，我每回見她，都給她帶好吃食，我自己舍不得吃，盡給她帶。我對她這樣好，可她在哪我都不能知道嗎？我就是想知道她在哪裏。”他說著說著，有了哭音。

    王菽已非昔日的軟性格，沒有同情他，質問道：“張菜，你少汙我從姐聲名！我問你，你給的那些吃食，我從姐吃過一口嗎？”

    “未。”

    “所以你從沒送出去的、自以為的好物，還讓我從姐還麽？”

    張菜一下變得茫然。“所以，她一開始就防著我了？不喜我？是這樣嗎？是這樣……”

    冬！

    程霜敲鼓，葦亭的求盜盧五聞聲趕來。程霜揚頜示意：“那小郎是賈舍村的，有些失心智，把他送回村。別到時出了意外，賴上葦亭。”

    王菽聽了這話，後怕的要命，她厭惡張菜，可是仍希望他能想通，能好好的。

    程霜將忐忑不安的小女娘送回王戶院前，開始認真思量：葦亭人手不夠，他要不要提前過來，給桓亭長當屬下？