“嗝！女郎、嗝，考、嗝……”短短幾字，謝據被自己氣撅了嘴。

    他真的被王葛的樣子驚到，打了一個嗝後，無數個嗝排山倒海。嗚……白穿這麽好看了，顯得好蠢。

    “我沒考好。”王葛先回答問題，免得小家夥著急。然後又一次上下打量他，讚賞：“虎子，剛才我都沒敢認你，真俊！”

    “真的麽？”我更不敢認你哩。

    “嗯！今日看到阿據，讓我想起左夫子講過的……芝蘭生於深林，不以無人而不芳。”

    謝據緊接下一句：“君子修道立德，不謂窮困而改節。”

    二人互誇，更增歡喜。

    謝據的嗝來的快，去的快。他知王葛不能在外耽擱時間，就陪她一起往林木苑走。“我來山陰前，在南山對岸見到了荇阿弟。”

    “我阿弟？我知道了，他一定是去清河莊考試，繞道遊曆南江。他一直想看看我給他講過的樓船，也想看看我求學的大山。”不能再說了，越說越掛念。

    “荇弟很好。”謝據真誠讚道，將那天怎麽遇到王荇、交談的事都簡略一說，再感歎，“沒想到陳郡袁郎君竟然就在踱衣縣。”

    王葛……此袁郎君真是謝據曾提及的，比劉泊還早慧的袁郎君？真是人不可貌相啊，袁郎君看上去粗獷，每次出現、離去都很神秘，不似儒士，反而似俠士。

    謝據一看她這副樣子，就知她確實不知袁彥叔出身。該言正事了。“我聽說，此次匠師大比與往年不同。”

    王葛肅容聆聽，謝據身份特殊，他的“聽說”肯定有依據。

    “應會提前讓考生擇農、擇兵，分別進入農考場、兵考場。考場不同，考核方式、規則皆會不同。兩類考場，唯留取的名額相同，每個考場取前四十名。”

    “總留取人數多了。”孟女吏說過，往年會稽郡、木匠大類的初級匠師隻錄取六十人。今年增加二十！“擇農？擇兵？”她低聲念叨，還真是新奇。

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    “倘若此消息為真，女郎怎麽選？”

    “擇農吧。”王葛一笑，“我出身農戶，一直期望能製出讓開荒、耕地更便利的農具。”這次回鄉，她要好好鑽研犁，必須讓曲轅犁提前誕生。

    謝據搓著手，頗為激動：“葛阿姐，你信嗎？我比你還期待此心願達成。”

    “當然信。”哈，小家夥連“葛阿姐”都脫口而出了。

    “匠師大比後，你暫留山陰縣麽？”

    “不，我回家。今天我方知跟匠師的差距有多大，回去後，我想去官署匠肆曆練一年半載，明年……興許後年吧，再來山陰。”

    剛才的角逐還剩四十幾人時，她就被淘汰了，是準匠師中最後被淘汰的，可這種成績沒意義，唯一的利處是不用受罰。八百參賽者，四百名之後的都被留在匠肆裏，也不知讓他們做什麽抵罰。

    風送涼意，長街短聚，終要一別。

    謝據登車後，沒讓部曲掩門。他目送王葛，此別後，至少半年見不到。

    王葛幾步一回首，將進入林木苑，又跑回幾步，衝小家夥揮手、喊道：“虎子，等我回踱衣縣，必有再聚時！”

    “勿忘此約！”我明日就回南山了，提前在踱衣縣等你，必有再聚時。

    下午申正。

    王竹背著沉重麻袋，氣喘籲籲趕至葦亭。

    賈嫗正搬木柴，王大郎在西邊小茅屋前編筲箕。

    “阿竹？大郎，阿竹來了。”

    “大母，大伯。我阿父讓我來的，這是我從野山摘的山棗。”

    “嘖！”賈嫗心疼壞了，扯鬆王竹的衣領，果然，肩膀壓的紅了一片。“又不是近道，以後別背這麽沉的物來，要麽就趕車來。”

    “嗯。其實不沉。”

    王大郎摸索著收拾荊條。

    “我來。”王竹先扶大伯站到一邊。原來的草棚被改成茅屋，他沒覺得奇怪，把筲箕、荊條全放進屋內時，瞧出也聞出不對了，驚喜而問：“家裏買牛了？”

    “買了頭小牛。”王大郎的話剛落，院外就傳來王蓬的高昂聲。

    “竹從兄？竹從兄來了！”王蓬一臉泥，從牛背上跳下，跑進院。後頭是扛著農具的王二郎。

    小牛傻呆呆停下，王二郎牽了繩後，它才老老實實跟著走。

    王蓬先跑到賈嫗跟前，小心的展開衣角：“大母，看我逮的蟋蟀。”再跑到王大郎那，“阿父，你摸它們，五隻哩。竹從兄看，它們威風不？可能蹦了，很難逮！等菽從姐回來，給它們編個籠，咱們晚上鬥蟋蟀。呀，山棗？好久沒吃山棗了，二叔，快來看，竹從兄捎山……呀，蟋蟀跑了，別讓大鵝吃了、快快快快快！啊！”

    被吃了！

    一個話嘮的孫兒能抵一群鵝。滿院歡樂中，王翁推著獨輪車回來了，王二郎把阿艾抱下來。

    沒多會兒，王菽回來。

    烹晚食了，王竹蹲在灶旁，望著院外問：“大母，我禾從兄哩？”

    “前段時候夜裏下大雨，阿禾幫著亭吏巡夜，叫醒家裏漏雨的亭戶。程求盜誇你禾從兄幹活行，就每晚上讓他跟著巡夜，亭庖廚管飯食。”

    “真的！”王竹起身，小聲道：“那不是跟亭吏一樣了？”

    “噓。咱自家知道就行，別往外說。”

    “嗯！嘿，真好。”

    夜裏，王竹躺在大父旁邊，枕旁疊著大母給他縫製的新寒衣。布料是新買的葛布哩，填的葦絮很厚。他沒想到自己不大來，大父母也給他備了寒衣。

    他正長身板，跟阿父天天在一起，阿父從未關心他去年的衣是不是小了？上個月他從山裏摘了好多枸杞花，想拿去鄉裏賣掉，買些布把去年的寒衣改一改，哪成想，才放在雜物屋一天，阿父就把那袋枸杞花拿走了，還罵他不孝，又罵他隨阿母、鼠性，好偷藏物。

    今早他出發前，阿父不提讓他多問候大父母，數次提醒他莫忘了問菽從姐有無許親的事。嗬……他偏不問！

    菽從姐是次房的女郎，親事上有大父母、再有她阿父關懷，輪得著三房過問嗎？

    亥正了。

    亭所內，燭火未熄。

    程霜剛從臨水亭回來，告訴桓真，單英跟蹤王三郎，查到了一件尋常、又不那麽尋常的事。

    王三郎去村東，用一袋枸杞花跟地主家易糧。這原是常事，許多村民都這麽做。但是一袋普通的枸杞花，王三郎卻在地主家的曬麥場裏呆了許久。期間，一個叫賈三羊的小佃農跑出麥場，把主家賈風叫來了。