鑼鼓喧天, 鞭炮齊鳴。
    又有明羅開道，嗩呐迫人。
    聚集在城隍廟前遊玩祭拜的百姓們，立刻就知道, 縣太爺和縣裏的權貴們都來了。
    大家趕緊讓出一條足夠寬闊的道路，生怕自己慢了片刻, 就有開道衙役的水火棍打下來。
    呂城縣令官威之盛，由此可見一斑。
    縣令領著一眾鄉紳富賈, 浩浩蕩蕩地進了城隍廟。
    為了迎接縣尊, 便是城隍爺的塑像，也重新上了彩漆，身上還披了紅籌。
    世人的心思就是這麽奇怪，一邊敬畏鬼神, 一邊又要鬼神為人間權貴讓道。
    縣太爺親自撚香之後, 就輪到了幾位鹽商送上祭品。
    為了爭一個頭籌，鹽商們是各顯神通，把自己能搜羅到的最奇珍之物都獻了上來。
    擠在門口看熱鬧的百姓們, 可謂是大開眼界，不管身邊的人認識不認識, 相熟不相熟，都相互攀談議論了起來。
    看來, 除了美食和音樂之外，八卦也是無界限的。
    今年拔得頭籌的仍是王化成, 他獻給城隍爺的，是一顆直徑足有三寸的青色夜明珠。
    這珠子最妙之處還不是大，而是一顆鴛鴦嵌合珠。
    這珠子分開兩塊, 珠光消彌；將兩爿嵌合在一起, 就會發出耀眼的青光。
    此珠一出, 其餘鹽商就算再不甘心，也隻能自歎弗如。
    獻禮過後，縣令領著一眾縣中權貴登上高台就坐，就有演百戲的在台下爭相表演，以期得到貴人的賞識，好多得些賞錢。
    就在這個時候，有一個五十出頭，精神矍鑠的老叟，挑著擔子從人群裏擠了過來。
    那擔子兩頭各掛了一個大木箱子，誰也不知道裏麵裝的是什麽。
    老頭身邊還有個垂髻童子，拽著他的衣角亦步亦趨，手裏拿著一根糖葫蘆，一邊走一邊舔。
    好不容易擠到了前排，老頭似乎是累了，找了個稍微空閑的地方，把擔子放了下來，舉著衣袖擦汗。
    那童子四下張望，一眼瞅見不遠處有個賣米糕的貨郎，便吵著要老頭給他買米糕吃。
    老頭低聲哄道：“兒呀，咱們才剛趕來，一個錢都沒掙到，爹哪有錢給你買米糕吃？
    你且先忍忍，咱們的戲法精彩，貴人們必有厚賞。到時候，你想吃多少，爹都給你買。”
    那童子不大高興，但還是撅著嘴應了。
    此時高台下，正有一個戲班子唱大鬧天宮。
    那演孫猴子的戲子身段極佳，輾轉騰挪間還不忘抓耳撓腮，真有個猴兒模樣。
    童子很快便被轉移了注意力，一邊看戲，一邊大聲為孫大聖叫好。
    高台上的看客也很滿意，不時有小廝奉主子的命令，用小竹筐裝滿了銅錢撒下來。
    粗粗估算一下，這一場戲唱下來，得到了賞錢竟有數十貫。
    這可比到貴人家裏唱堂會得的還多，怪不得手藝人們都愛趕廟會呢。
    一場戲唱完，班主領著一眾戲子跪地謝了恩，把滿地的銅錢全部搓走了。
    老頭眼疾手快，立刻挑著擔子拽著兒子占了場地。
    “諸位老爺請好，小老兒這廂有禮了。”
    有衙役代縣太爺問話，“你這老叟，有什麽好活獻上？”
    老頭賠笑道：“小老兒會些戲法，混口飯吃。”
    年年廟會都有變戲法的，那衙役根本不覺得稀奇，隻是隨口吩咐他要好好表演，不要惹惱了貴人。
    聽得出來，“好好表演”隻是順帶的，“不要惹怒了貴人”才是重點。
    那老頭點頭哈腰，滿臉陪笑，口中連連應聲，大大滿足了那衙役的虛榮心。
    接下來，那老頭打開其中一個櫃子，從裏邊掏出一個小銅盆，向眾人展示了一番。
    那銅盆是空的。
    老頭撩起下擺，迅速在銅盆口上抹了一下，等眾人再看時，不由驚呼出聲。
    卻原來，那原本空空如也的銅盆裏，竟然多了大半盆的清水。
    老頭端著半盆清水展示了一圈兒，忽然用力把水往人群裏一潑。
    就在眾人叫罵著躲避的時候，那些水珠灑下來，卻變成了紛紛揚揚的石榴花瓣，落了眾人一頭一肩。
    石榴花的香氣彌散開來，讓所有人都明白，這些花瓣都是真的。
    就在眾人捏著花瓣發愣的時候，老頭突然在銅盆上敲了兩下，清脆的響聲把眾人的注意力重新吸引了回去。
    下一刻，老頭對銅盆吹了一口氣，銅盆瞬間就變成了一隻黃燦燦的銅雀，揮舞著翅膀飛上了高台，落在了縣太爺麵前的桌案上。
    銅雀自古便是福澤的象征，有銅雀來投，讓縣太爺大是歡悅，立馬吩咐左右衙役，從旁邊放堆滿銅錢的大方桌上，搓了兩簍銅錢撒了下去。
    老頭嗬嗬笑道：“兒呀，大人給賞賜了，還不快收起來？”
    “誒，來啦！”
    那童子歡歡喜喜地應了一聲，站在原地用力一吸，滿地的銅錢便連成一條線，如流水般進入那童子的口中。
    兩筐銅錢加起來怕是有四五吊，不過一時三刻，就全部被童子吸入腹中。
    更神奇的是，那麽多銅錢吞下去，那童子的肚皮仍舊癟癟的，半點都不顯。
    到了這裏，父子二人的表演就已經足夠讓人驚歎。
    一眾鹽商回過神來，都跟著大聲叫好，也吩咐隨從把賞錢撒下去。
    童子卻打了個飽嗝，可憐巴巴地對老頭說：“爹，我吃不下了。”
    “你這皮小子，就是憊懶！”老頭慈愛地嗔了一句，揚手一招，方才散出去的石榴花瓣，如潮水般飛回他的掌心，很快就變成了一個繡著石榴花的水藍色布袋。
    老頭把布袋扔給兒子，“喏，快把老爺們的賞賜裝起來吧。”
    “誒！”童子嬉笑顏開，歡歡喜喜地打開布袋，把滿地的銅錢都裝了進去。
    那布袋也像童子的肚皮一樣，不管裝再多的東西進去，都癟得像是什麽也沒裝一樣。
    但一樣的戲法，玩兩次也就不怎麽稀罕了。
    老頭似乎也知道，有些唉聲歎氣地對兒子說：“兒呀，咱們還得表演點厲害的，讓老爺們多給些賞錢，回去好給你娶一個漂亮媳婦兒。”
    高台上的縣令聞言，好奇地問道：“你們還會表演什麽？”
    老頭點頭哈腰地說：“回大老爺的話，小老兒有一根繩索能直通天界，也曾順著繩索爬到天上，摘過仙果園裏的果子。”
    “哦，仙果？”
    “吹牛的吧？”
    “凡人哪裏進得了天宮？”
    “那可不一定，就方才那戲法，旁人哪裏變得出來？”
    “…………”
    圍觀的人群議論紛紛，有鼓勁兒的，有泄氣的，有不屑的，有期待的。
    縣令半信半疑，隻讓那老頭表演一個看看。
    老頭朝眾人行了個禮，就打開了另一口箱子。
    另一口箱子裏隻裝了一根繩索，繩索拿出之後便空空如也。
    他找到繩索的一個頭，盤了兩圈往空中一拋，繩索便晃晃悠悠直入雲霄。
    等另一端離地隻有三尺的時候，繩索才停止了飛躥，穩穩當當的停在了那裏。
    老頭拽著繩索晃了晃，確定牢固之後，就低頭來哄兒子。
    “兒呀，為父年紀大了，老胳膊老腿攀登不易，不如你替為父走一趟吧。”
    那童子也不樂意，“天宮那麽高，我得爬到什麽時候去啊？
    而且天兵天將都凶得很，萬一被逮住了，可沒有我好果子吃。”
    老頭再三哄勸，“乖乖聽話，若是摘得了仙果，諸位老爺們必有重賞。到時候，給你娶個最漂亮的媳婦兒！”
    童子又磨蹭了半晌，才不情不願地說：“好吧，爹爹說話可要作數。”
    “作數，作數。”
    得了保證之後，那童子便拽著繩索的一頭，像猿猴爬樹一般盤旋而上，不過片刻之間便引入雲霄。
    看客們仰得脖子酸痛，才見有一個小點兒從半空中飄搖而下。
    那老頭伸手一接，卻是一顆有兩個拳頭大小的桃子。
    這個時節，本不是瓜果成熟的時候，這麽大的桃子，根本不是人間應有。
    難不成，那童子當真入了天宮？
    就在眾人驚疑不定的時候，突然從天上掉下來一截胳膊。
    緊接著是腿，軀幹，最後是頭顱。
    老頭大哭起來，“兒呀，你怎麽不小心一點，竟給天兵天將的發現了？”
    他一邊哭，一邊把兒子的四肢軀幹都撿起來裝進箱子裏，合上箱子之後，對著高台上的貴人們哭訴。
    “老漢半生飄零，隻得這一點骨血。如今為了給諸位大人摘仙果，小兒不幸慘死。
    還請諸位大人發發慈悲，施舍些錢財，讓小老兒將兒子好好安葬。”
    這番變故委，實讓人想不到，所有人都驚呆了。
    聽了老頭的哭訴，縣令等人也有些心虛，紛紛拿出身上的金珠玉佩丟給了他。
    老頭把那些東西都撿了起來收好，一抹眼淚，就笑眯眯的拍了拍箱子。
    “兒呀，還不快出來向諸位老爺謝賞？”
    卻見箱子的蓋子從裏麵掀開，那童子一咕嚕鑽出來，歡歡喜喜地向諸位拜謝。
    現場靜默了片刻，忽然就響起了雷鳴般的掌聲和叫好聲。
    這一場廟會，可讓老頭和童子父子兩個出盡了風頭。
    接下來的日子，縣裏的權貴紛紛邀請他們父子到自己家裏去趕堂會。
    偏偏他們父子每每都有新奇的戲法，這些有錢人自然不吝賞賜，讓他們賺了個盆滿缽滿。
    而今天就是最後一站，邀請他們的，正是在城隍廟獻禮時拔得頭籌的王化成。
    王化成也不是不想早點把他們請到家裏，給家裏的女眷們看個稀奇。
    隻是祭祀那日，他們家已經出盡了風頭，這個時候若再要爭先，就太得罪人了。
    所以，一直等整個呂城縣所有的鄉紳富賈都把他們邀請了一遍，王化成才派了管家來找他們。
    “王家？就是給城隍爺獻上夜明珠的那個王家？”
    老頭的眼睛都亮了。
    王家的管家倒是十分謙和，把心頭的驕傲壓在了內裏，在外是半點不露。
    “正是我家老爺。”
    “哎喲，那小老兒可得好好準備，拿出看家本事來！”
    管家笑道：“先生盡管放心，隻要表演得好，得了太太小姐們的喜歡，我們老爺必然不會少了你們的好處。”
    老頭千恩萬謝地把管家送走，院門一關，整個人氣質都變了。
    這時候，從屋子裏走出兩個姑娘，正事煥娘和時虞。
    而那老頭也不是別人，正是江停雲變化的。
    “阿虞，你現在後悔，還來得及。”
    私心裏，江停雲是不願意時虞去冒險的。
    但時虞的心思卻十分堅定，“多謝雲哥為我著想。但我一定要到哥哥身邊去，避免他求而不得的命運。”
    “那好吧。”江停雲歎了一聲，“我會給你留一道傳音符，你如果想要離開了，就通過符篆告訴我。”
    時虞露出了笑意，“多謝雲哥。”
    江停雲搖了搖頭，神色裏難掩擔憂，“你不用謝我。等真的進了王家，我也幫不上你，一切還要靠你自己。”
    時虞卻道：“雲哥已經幫我很多了，不管以日後如何，我都會永遠感激你。”
    江停雲看了悶悶不樂的煥娘一眼，調侃道：“你感激不感激我都是日後的事，現在嘛……還是先解決另一樣麻煩吧。”
    話音剛落，他轉身就走，顯然是不打算摻和兩個小姑娘之間的事。
    “誒，雲哥！”時虞爾康手，可任她的目光再怎麽殷切，也喚不回來鐵石心腸的江停雲。
    正在這時，身旁突然傳來了一聲哼笑。
    時虞神色一僵，手指無意識地揉弄著衣角，訕訕地轉過身來，討好地喚道：“煥娘，好妹妹，你就別生我的氣了。”
    煥娘開啟了陰陽怪氣大法，“這是怎麽話說的？你要怎樣，是你自己的事。我是哪個牌麵上的人，也配管你的私事？”
    一席話說得時虞恨不得找個地縫鑽進去，連連陪笑求饒，“好妹妹，我錯了，我真的錯了！”
    卻原來，煥娘因著生父的緣故，對世間男子都沒有多少好感，更不讚同一個女子為了一個男人付出所有。
    偏偏時虞為了那個連麵都沒見過的哥哥，竟要不顧自己的安危。
    兩人相處這麽久，煥娘早把她當成好姐妹了，自然不樂意自己的好姐妹掉進名為“同情男人”的坑裏。
    她就苦口婆心的勸，話裏話外就是為了一個男人不值得。
    時虞覺得自己的哥哥那麽好，不應該落得那樣的命運。
    可煥娘卻說可憐之人必有可恨之處，你哥哥若真的那麽好，又怎會落到那樣的下場？
    前麵她說了那麽多，時虞都極有耐心地和她辯解。
    但聽見她這樣貶低自己的哥哥，時虞當時就炸了。
    剛才煥娘那一番陰陽怪氣，就是把時虞說過的話又給說了一遍。
    其實說完之後，時虞心裏也後悔。
    她知道煥娘是為了自己好，怕自己吃虧。但煥娘卻不知道，她哥哥對她有多好。
    一時之間，她也拉不下臉來道歉。
    而煥娘則是覺得，應該讓時虞好好反思一下，凡事多想想自己，不然遲早把自己坑死。
    所以，她雖然心裏並沒有多少怒氣，還是裝出一副冷臉，擺出一副誓不妥協的姿態來。
    不過，眼見進王家表演的日子就要到了，時虞這個死心眼始終都沒有改變想法的意思。
    煥娘心裏那個急呀，卻也知道，自己怕是很難達到目的了。
    如今時虞主動服軟，她也不好再端著，兩個小姑娘很快就又親親熱熱了。
    親熱過後，煥娘還是忍不住叮囑，“你哥哥現在還不認識你，你對他也不要太信任、太縱容。
    若不然，他就會把你對他所有的好，都當成理所當然，甚至還會得寸進尺。
    還有，日後你一個人在王家，一定要小心再小心……”
    她絮絮叨叨地說了很多，時虞都耐心地聽著，時不時點頭應是。
    但她心裏早就打定了主意，什麽事該怎麽做，並不是煥娘幾句話就能說通的。
    也就是煥娘年紀小，城府尚淺，時虞表麵裝得真誠，她也沒看出來，覺得自己這段日子的冷－戰，還是有點作用的。
    很快就到了去王家表演戲法的日子。
    一大早，煥娘就把自己變成了先前那副童子的模樣，而時虞則是由江停雲施法，變成了一個三寸高的小人兒，被煥娘小心翼翼地揣在懷裏。
    江停雲最後問了一遍，“阿虞，你真的準備好了嗎？”
    時虞細細的聲音傳了出來，“我一直在等這一天。”
    江停雲深吸了一口氣，“那就走吧。”
    他們出了租的小院子，王家的管家已經在門外等著了。
    有管家領路，他們一路暢通無阻，從角門進了王宅。
    像他們這種買手藝為生的市井流民，王家自然不會讓他們走正門，隻配走角門。
    這個時代的階級規則就是如此，單靠一個人的力量，是很難打破的。
    江停雲也隻能寄希望於日後考中了進士，進入中央為官，能夠近距離影響一下當權者。
    “兩位，今日我家老爺就在這芙蕖閣設家宴，您兩位可以先在側屋裏歇息一番，我這就讓人給二位備一桌客飯。”
    江停雲忙道：“有勞您了。”
    交代了完了之後，管家就去找王化成複命了。
    眼見周圍沒人，煥娘急忙把時虞從懷裏掏了出來。
    “怎麽樣，沒憋壞吧？”
    時虞輕輕搖了搖頭，“好妹妹，你別擔心，我沒事。”