派恩是一名來自米納加爾德城的商人。
    與一般人心目中大腹便便珠光寶氣的形象不同，派恩身材不高，手腳骨節粗大，肌肉結實，皮膚黝黑，像一名漁夫多過像商人。
    實際上，隻有那些僅需動動嘴皮子，大把金幣便會自動飛入他們口袋的大商會會首，才會獲得肥肚腩這種“成功人士的標誌”。
    像派恩這種領導十來輛貨車，為所屬商會跑商道的行商，生活條件比起一般農民與小商販，自然要富裕不少，但全年帶著商隊來往於城市村鎮間，四處交易商品的他們，怎麽也不可能長出太多肥肉。
    反倒是雙腿上的肌肉長了不少。
    這種每個月磨破兩雙鞋，風吹日曬的跑商生活固然辛苦，可他依舊堅持了下來。
    在這個遍布怪物與龍的世界中，商隊商人是一種十分危險的職業，在野外遇襲，商隊慘遭怪物屠戮的例子更是屢見不鮮。
    有些運送貴重商品的大商隊，會雇傭怪物獵人隨行保護，但是雇傭獵人全程護送的傭金十分高昂，一般商隊商人難以支付。
    派恩算是商隊商人中的幸運兒，因為他所屬的商會分配給他的路線，屬於安全性較高的那一類。
    這條商路自米納加爾德城起，滿載貨物出發，途經沿海城市梅爾奇塔城，交換部分貨物後轉向東南，前往阿爾克裏斯地區的梅塔貝塔特城販賣。
    單程便有近千公裏，往返耗時更是將近三個月，但是收益著實不錯。
    整條路線中，最危險的便是從米納加爾德城到梅爾奇塔城的部分，商道幾乎是擦著怪物頻繁出沒的西修雷特森丘路過。
    兩者最接近處，隻有不到十公裏。
    可以說，派恩和他的商隊，同樣是在賭命賺錢。
    他不是守財奴，他不像許多商人那樣，對收集財富有一種病態的欲望，可他也有自己的目標。
    派恩已經四十多歲了，還沒有結婚，很少有父母願意把自家心肝寶貝嫁給個整年不著家，還隨時可能讓妻子成為寡婦的家夥。
    但他有個大他幾歲的哥哥，從小就十分照顧愛護他，兄弟間的感情也十分深厚。
    然而，十多年前的某場意外讓大哥和大嫂雙雙離世，隻留下年僅兩三歲的幼小孤女，無人照料。
    派恩理所當然地收養了這個侄女，並把她當作自己的孩子般，傾注了全部的親情與關愛。
    畢竟，她是派恩在這個世界上僅存的親人了。
    女孩名叫哈雅塔，在北地方言中，是“香蘭”的意思。
    派恩生活節儉，自己隻舍得穿三四百金的最普通的棉麻旅行服，可看到櫥窗內標價兩三千的漂亮小洋裙，卻會毫不猶豫地買下。
    說起他的人生目標，便是在哈雅塔成年前攢夠足夠多的錢，在大陸中央最繁華的城市“東多魯瑪”買一棟帶門前小花園的小樓房，再給她找個好人家嫁了。
    之後讓他立馬合眼他也願意，當然，如果能在合眼前抱上侄孫就更棒了......
    低頭思索著些什麽的派恩，突然被一聲叫喊驚醒。
    “叔叔~還有多久才到呀！”
    草食龍拉行的大貨車貨堆頂上，探出個活潑的小腦袋。
    少女的瞳孔是新芽般的淺綠色，柔順的棕色長發順著臉頰蕩下來，隨著貨車的顛簸一晃一晃的，一如少女活潑的性格。
    派恩抬起頭，望向侄女的目光中滿是溺愛，語調中則帶著些許的無奈：“感覺無聊了吧，早和你說跑商隊是很枯燥的，你非要跟來。
    這才是出發的第四天，連單程的五分之一都沒到呢。”
    哈雅塔扁扁嘴，顯然對這個回答十分不滿意，身子一翻便從高高的貨堆上跳下來，雙手扒拉在捆紮貨物的捆繩上減了下速，便靈活利落地跳到了地麵上。
    派恩的眼角狠狠跳了跳。
    哈雅塔這孩子，比起普通的十四五歲少女，是不是太......活潑好動，身手敏捷了些？
    平日裏，他每年至少有九個月要在外跑商，哈雅塔則留守在米納加爾德城的家中，交由保姆照顧。
    他曾以為哈雅塔一定會成長成一位溫良賢淑的淑女，現在看來，似乎是缺少了些管教？
    好吧，他才舍不得管教，活潑點就活潑點吧......
    想到這，派恩不由重重地歎了口氣。
    自己還是太溺愛哈雅塔了，後者隻要撒個嬌，最多擠兩滴眼淚，不管什麽要求自己都會忍不住答應。
    一個月前，哈雅塔十四歲生日時，自己答應會滿足她任意一個願望，可誰知道這孩子提出的願望居然是跟隨自己跑一次商？
    “慢點，小心別摔著了！”
    “知道啦~！”
    提醒了開始在車隊間竄來竄去的侄女一句，派恩再度歎了口氣。
    自己一定是瘋了，自己怎麽能，怎麽敢把哈雅塔帶到這危機四伏的野外來？
    身邊商隊的夥伴拍著他的肩，笑著說他實在是擔心過多，雖說這兒距離西修雷特森丘很近，但十多年來，不也什麽事都沒發生嗎？
    “哈哈，你的膽子怎麽還沒小哈雅塔大？那些怪物都有各自地盤的，商道這一帶不在它們的地盤內，不會有事的啦。”
    另一位同伴也是大笑著，說不清是在調侃，還是在安慰。
    派恩勉強地笑了笑，心中焦慮依舊。
    為了侄女的安全，他本來還打算自費雇傭一位怪物獵人，護衛商隊走過這段相對危險的路段。
    可禁獵期還沒過去，米納加爾德城的獵人集會所安靜的簡直就像是座圖書館，連看板娘們都放假回家了，硬是連一位獵人都雇不到。
    值班的工作人員建議他再等一陣，狩獵解禁後再來雇傭獵人護衛。
    可是商隊的行程不是他想改就能改的，最終隻好如期上路。
    眼下，他能做的，也隻有祈禱這條跑了十多年沒出過事的商路繼續安全下去了。
    心中的不安驅使著派恩，他快步來到領頭車旁打了聲招呼，領頭車的老車夫麻利地從行囊中取出地圖。
    派恩仔細對比著周圍的地形，配合商隊行進速度與時間加以計算，最終確定商隊所在的位置。
    “按這個速度行進，太陽落山前商隊將遠離這片丘陵地帶，那時候就進入到安全路段了，希望一切順利吧。”
    同樣顯得有些憂心忡忡的老車夫點了點頭，不斷用皮韁繩輕抽著拉車的草食龍，催促它們快點前進。
    可惜，路上的殘雪使得沉重的貨車很難提速，冗長的商隊笨拙的就像是一頭年邁的老猛獁。
    慢條斯理地向前進著。