“你知道麽，他們說這裏麵有些地下幫派之類的。”
    “聽說過，我還聽說有水牢裏溜出來溺死鬼，晚上從海裏爬上來的吃人海怪。”
    走出榆木街沒多遠，他們很快就站在了一片不那麽令人愉快的建築前，光是遠遠看到就會讓人把它們與朽壞、黴爛聯係起來。
    這些顏色晦暗的建築大多由木板拚成，從潮濕的窪地上生長出來，菌落般增殖，密密麻麻地鋪開。
    與其說是人造物，不如說是某種無序生長的另類生物。它不斷地吸收更多的細小個體，驅使他們帶來更多的材料，來者不拒。
    從不成形的礁石岩塊，到形態不一來曆不明的木料，一切這個城市剩餘的、丟棄的材料都在這裏匯集，以業餘的方式堆疊拚接。
    唯一的目的隻是讓它們形成一個個勉強容納人類居住的空間，除此之外已經沒有餘力思考其他東西。
    在幾個月或者幾年時間裏，本就質量不好的木質結構在濕潤的空氣中緩慢而堅定地發生改變，順著不合理的受力方向彎曲折斷。
    屋主人需要找來新的材料，反複地修複這些缺損。有洞就用板片遮掩，傾斜就在外麵增加支撐結構，相鄰的住戶常常把房子造得很近，用短小的木梁連接到一起，好互相倚靠，變成一個更穩定的整體。
    因為少有足夠粗長的木料，房子有必要靠到不足壯漢肩寬的程度，才能用千足蟲附肢般密集、與主體不成比例的外設來銜接。
    即便如此，在被海水浸泡鬆軟的土地上，缺乏穩定的地基，任何努力在更長時間後都注定是徒勞的。建築在自重作用下遲早會向一側傾斜，躺倒在地。
    尚可一用的殘骸被利用起來，在廢墟上再生長出另一個短命建築，重複前者的命運。
    如此規劃思路下，就不要指望會有什麽正常道路了，進入者需要在曲折肮髒的房屋夾縫間前進，窄處得側身通過才不會蹭到兩邊黏糊糊的木板。
    盧修斯低頭避過一根斜插出來的木條，表麵還有沒剝幹淨的樹皮。克拉夫特在前麵的岔路口停下，回頭看他有沒有跟上。
    “我們待會要怎麽回去？”
    剛進入鹽潮區不久，拐過幾個彎後，盧修斯很快就失去了方向感。他們已經撞上了好幾條死胡同，頻繁更換前進的方向。
    如果是和李斯頓一起來這裏的話，他們早該在這個迷宮中感到恐懼，識趣地折返，避免陷入更深處。
    “我記得路。”克拉夫特指著自己的腦袋，來路被清晰地印在記憶中，他在腦海裏勾勒走過的路，形成一幅地圖，“這個位置差不多了，我們先找人問一問，再繼續往裏走。”
    繞過一片雜亂的廢料堆，兩人找到了麵前這個建築的正門，伸手在濕漉漉的門板上敲了敲。
    開門的是一位麵色不虞的幹瘦男人，看到奇怪裝束的拜訪者，他在眼前抹了一把，懷疑出現了什麽幻覺。
    “你好，我們是醫生，請問最近你或者你的家人有睡覺時間變長、很難叫醒的狀況嗎？”克拉夫特詢問道。
    幹瘦男人疑惑地看著這個自稱醫生的鳥頭人，不明白為什麽他要問這個問題。
    出於想要盡快打發他們的想法，他還是回答道：“不，這裏就我一個人，也從來沒有這種事。如果你們是想賣什麽藥粉的話，絕對是來錯地方了，沒人會買的。”
    “那你聽說過附近有人睡得越來越久的嗎？”克拉夫特在腦海裏把這個點劃掉，繼續追問其他的線索。
    幹瘦男人對毫無頭緒的交談不耐煩起來，丟下一個幹巴巴的“不知道”，希望這兩個陌生人主動離開，別再打擾他。
    克拉夫特感覺到了他的不耐煩，伸手從錢袋裏摸出兩個銅幣，攤在掌心，“我沒有讓人白幫忙的習慣，能再仔細想想麽？”
    男人伸手想去拿錢，但帶著黑色手套的手掌迅速翻轉握緊，把銅幣攥在拳頭裏，從他眼前消失。
    “請務必仔細想想，隨便什麽消息，有點關係就行。”
    他能感覺到紅色玻璃片後的眼睛看著他，在獲得一個答案前是不會拿出錢的。
    指甲黑長的手在臉上撓了撓，枯瘦男人搜腸刮肚，想要從亂七八糟的傳聞裏找到一個來換取眼前的報酬，他沒道理放過近乎白給的兩個銅幣。
    而且這種做派讓他想起來自己聽說過的那些癖好奇怪的有錢人，願意拿錢去換正常人覺得完全沒用的玩意，說不定能從那個看著就很沉的錢袋裏拿到更多錢。
    “好像確實幾天前有聽過這樣的話，說是紅藻井那邊有人因為睡過頭丟了到手的活，這個算不算？”他伸出舌頭舔了舔幹燥的嘴唇，盯著握住錢幣的拳頭。
    “謝謝你，這很有用。”克拉夫特攤開手掌，讓幹瘦男人從手裏拿過兩個銅幣，塞進衣服的奇怪部位，“有興趣再賺幾個銅幣麽？我現在需要有人帶我過去看看。”
    “可是我今天還有活要幹。”
    順手賺點外快和丟掉還能幹幾天的工作是兩回事，就算不會數學也明白孰輕孰重。
    “如果我出一個黑銀幣呢？”
    “兩個，我那邊的工作可還有四天呢。”果斷的報價讓他確信克拉夫特就是“癖好奇怪的有錢人”，可以撈到更多好處。
    雖然不知道這個價格公道與否，但直覺告訴克拉夫特自己可能是被別人當冤種了，反正已經知道了地名，他不介意在帶路費上貨比三家。
    “好吧，那這一個銀幣要讓其他人來賺了。”他作勢離開，拉上提箱子的盧修斯。
    “等等!”
    剛走出沒幾步，後麵的人就叫住了他們，“一個銀幣也行，真是小氣，我可是要丟掉一個整整四天的工作。”
    這位本地向導帶著兩人在歪歪扭扭的巷道裏穿梭，往鹽潮區更深處鑽去。
    隨著不斷深入，淩亂的巷道變得更加淩亂，更加窄小，棚屋伸出的雜亂支撐結構更加複雜累贅。
    越是靠裏存在的時間就越長，就像老傷口的肉芽組織，包裹連接，再生長出來的體積永遠要比原來大一圈才能接近原有強度，反複的創傷造成了更多的增生。
    克拉夫特有種正順著毛細血管走進瘤體內部的錯覺。外麵還勉強算是看得過去，深處已經因為供血不足開始壞死，丟棄的廢料和生活垃圾就是它形成的膿液。
    它們積聚在此處，隨意地堆放在任何存在空間的地方，擁堵的窄道變得更加狹小，惡性循環式地加重了惡化。
    太陽逐漸升高，升溫的光線從縱橫交錯的結構間擠進縫隙，水汽自地麵和垃圾混合物蒸騰，裹挾著鹹腥味、黴爛味和排泄物的味道，穿行的熱風將其送進人類的鼻腔。
    戴著填塞了幾層香料的鳥嘴麵具，克拉夫特還是聞到了這樣的味道，在經過大堆的垃圾時會更加濃烈且富有穿透性，讓他幾度產生了原路折返的念頭。
    而他們的向導似乎完全沒有受到影響，直接呼吸這這些氣體，不知是早已習慣，還是嗅覺被破壞殆盡。
    地圖上短短的距離在這裏被否定，對時間的主觀感受無限拉長。漫長的折磨後，眼前豁然開朗，他們在一小塊空地上停了下來。
    “你確定這地方就是紅藻井？”克拉夫特看著麵前的亂石堆。
    這塊難得的空地上，一個雜亂的石堆被放置在中間，無論如何都跟井扯不上關係。
    “它以前是個井沒錯。”
    “以前？”
    “就跟它的名字一樣，裏麵的水跟海水一樣苦鹹，還有紅色海藻。”枯瘦男人踹了一腳地上的石頭，“打出來後完全沒有用，有人半夜掉下去後就被封死了？”
    這個解釋倒也合理，地勢低窪近海，加上長期海水漫灌，鹽潮區能有幾口正常的井才是怪事。
    “所以能把錢給我了嗎？”
    克拉夫特掏出一個黑銀幣遞給他，結束了這段短暫雇傭關係。
    接下來他就得在這塊不知大小的區域裏探訪猜想中的病例。破敗發黴的建築包圍著他們，一時間不知要從哪裏著手。
    伸手扶了一把盧修斯，隔著厚重麵具都能聽到粗重的喘息聲，“我敢說這裏是我所知最糟糕的地方。”
    “誰說不是呢，要不要找個地方坐會再繼續？”克拉夫特從他手裏接過箱子，拍拍他的背，幫他緩過口氣來。
    鹽潮區是個糟糕的地方，但這裏讓他感覺更糟一些，說不出來的違和感從某一刻出現，偏偏他還沒想到是哪裏不對。
    最早他以為是惡化的環境刺激感官，然而在逐漸適應後，違和感始終揮散不去，停下腳步非但沒有讓他舒服些，反而讓這種感覺更加濃厚了。
    “你覺得我們還要多久才能找到？”盧修斯彎著腰，雙手撐在膝蓋上，鳥嘴幾乎戳進胸口。
    他沒聽到克拉夫特的回應。
    克拉夫特靜默了整整一分多鍾，他發現了那種違和感在哪裏，不是感官的刺激，而是某種感覺的缺失。
    此時的太陽已經高出屋頂不少，不需要鍾樓的提醒也知道已經到了早上八九點的時間，而他們卻站在不合常理的安靜中，連微弱的碰撞和交談聲都沒有。
    【我是在碼頭那邊當雇工的，每天都得過去找活幹，一般起得都很早……】
    “這可不早了啊。”