孟桑抱著木托盤立於一側，本是等著這位負責考校的魏老評價菜肴，然而她眼睜睜看著麵容嚴肅的魏老執起木筷，在空中舉了半天，幾度起伏，卻不曾落下。
    遲疑片刻，孟桑忍不住問：“是菜式看著不合魏老口味？不若，兒再去做新的來？”
    此問一出，她就看見魏老神色反複變化，嘴唇開開合合，似有千言萬語，又硬是不出聲。
    最後，魏老舉了半天的右手終是落下，其右手輕飄飄地停在木筷上頭，不曾移開，也不曉得是何意圖。
    這一番動作下來，反倒叫孟桑愈發困惑，不知要不要再開口詢問。
    莫非是這三道菜做得太差，光瞧著便讓人難以興起進食的欲.望？
    可是她的手藝有幾斤幾兩，自身還是清楚的，且今日不曾發揮失常，應當不至於如此啊……
    食案旁，薑老頭倒是十分清楚這位老友在想些什麽，強忍著笑意，緩聲道：“桑娘，你先回後廚罷，過會兒我讓素素去喚你。”
    孟桑眨了眨雙眼，雖然萬分莫名，但還是聽話退下了。
    待食案周遭僅剩下魏詢二人，薑老頭自顧自地夾起一塊糖醋排骨，好生品鑒了一番老友那青白交加的尷尬神色，嘖嘖道：“這豚肉燉得極好，緊致卻不幹柴……上上之作！”
    兩人多年交情，薑老頭難得露出不穩重的揶揄之色：“魏老兒，當真不嚐嚐？左右呢，我是不會笑話你出爾反爾的。”
    聞言，魏詢老臉黑成爐炭。
    這薑老頭！明明是特意將孟小娘子支開，幫他顧全了臉麵，偏偏一張老嘴忒厲害，非說些不中聽的話來刺人。
    魏詢隻當聽不見這些，默不作聲地拿起筷子夾菜。
    先觀其色，醬色鮮亮；再聞其味，酸甜味濃鬱，使得人不禁口生津液；最後送入口中，閉眼細品。
    豚肉燉得外焦內軟，隻需要牙齒稍稍用力一咬一吮，瘦肉便從骨頭上脫離下來。肉香味混著醬汁在唇齒間炸開，摻雜隱約酒香味，充盈了整個口腔。即便是那脆骨，也燉到酥香可口，嚼起來不僅不費勁，還覺得上.癮。
    酸甜醬汁收得恰到好處，仿佛將整道菜式的精華都融於其中，使人胃口大開。真恨不得配上一碗白飯，爽快澆上去再拌勻，想必用完一整碗都不是什麽難事。
    單這一道菜，就體現出了庖廚對紅案的功底，絕非尋常廚子可比。
    一想到此菜出自年紀輕輕的孟桑之手，方才還不待見對方的魏詢默然，雖然嘴上不說，但心中已是隱隱認可了對方的庖廚技藝。
    左右一道菜是吃，再吃些別的，內心的負擔也不會再加重多少。
    一貫板正嚴肅的魏詢舍了老臉，權當瞧不見薑老頭的戲謔神色，破罐子破摔一般，又將筷子伸向別的菜肴。
    幹煸豇豆，鹹香與辣椒的霸道氣味撲麵而來，擺明了又是一道下飯的開胃菜。
    豇豆被炒得油光滑亮，嚐來麻辣爽口、鮮香動人。本以為豇豆表皮不規則皺起，或許吃著會有些幹癟，不曾想實際入口，方知其中妙處。外皮略有些粗糙，裏頭卻完完整整保留了豇豆原先的口感，微甜的豇豆汁.液隨著咀嚼而溢出，在辣香味中顯得更為出眾。
    不同於肉類厚重的香味，豇豆本身的清香別具一格，讓品嚐者如同身處於動人春日，而濃鬱辣味又將人拖入炎炎夏日。
    即便是不喜食辣的魏詢，都不得不承認，這道菜肴很對胃口，食欲大作。
    最後一碗梅花湯餅1，用的是清雞湯作為湯底，湯汁清透。做此菜時，庖廚顯然是十分用心的，將雞湯上層熬煮出的油脂撇去大半，僅餘下薄薄一層浮在表麵，反而為花形麵片增添一抹亮色。
    整體口感細軟、滑溜，雞湯鮮美。出人意料的是，這麵片竟然隱隱品出一縷縷白梅香氣，若隱若現。
    身處詩文興盛的大雍，魏詢是少有的不愛風雅之人。他對這道著重色香和意境的梅花湯餅，並未生出多少文人情愫。隻覺得孟桑吊得一手好雞湯，麵揉得極其地道，多一分沒有活絡勁兒，少一分又不夠筋道。
    他心中有數，這湯餅想必很合那些文人的口味。
    今日來薑記食肆，魏詢本想得十分周全。
    按照往常慣例，既是為了考校，逐一嚐上一兩口也就夠了，哪裏值得特意空著肚子來？因而他朝食用的是與往常一般無二的分量，方才踏入薑記食肆店門之時，並未覺得腹中空空。
    可逐一嚐完這三道菜後，他竟難得被勾出了食欲，隻想好好嚐個爽快！
    回過神時，卻瞧見薑老頭正在埋頭進食，一筷子接一筷子，不停歇地往盤中伸。
    片刻前還滿滿當當的糖醋排骨和幹煸豇豆，眼下居然已被他夾去大半，隱約瞧見盤底。
    更氣人的是，也不知薑老頭是何時弄來的一碗白飯，大開大合地用著，而魏詢自個人麵前卻仍是空空。
    頓時，魏詢吹胡子瞪眼起來。這個心眼針尖大的老滑頭，怎得不曉得為他也弄一碗飯來！
    不像話！
    扛不住薑老頭那朵頤大嚼的架勢，魏詢一邊身手靈活地搶菜，一邊揚聲喊道：“素娘，拿一碗白飯來！”
    櫃後，一直在旁觀的薑素笑盈盈起身：“魏阿翁稍等，這就為您取來！”
    一炷香後，兩個年過半旬的老叟終於一前一後放下碗筷。
    食案上仿若被土匪掠奪過一般，除了梅花湯餅的寬碗中還餘下點底子，其餘盤中已是空空如也。無需多言，也瞧得出食客十分滿意。
    薑老頭心滿意足地墊了一口茶湯，那吃飽喝足的舒坦模樣，魏詢怎麽看著都覺得不順眼。
    隻怪他光顧著品嚐菜肴，一時不察，便讓這老滑頭鑽了空子，三盤菜裏十之六七都是進了薑老頭的肚子，自己壓根沒盡興！
    魏詢秋後算賬：“今日由我主考，你這老兒吃得這般起勁，算是個什麽事？”
    薑老頭挑著牙縫裏的肉，睨了他一眼：“適才不是你親口說的‘一口也不想嚐’？既如此，我多吃幾口又如何，省得辜負了桑娘辛苦做的珍饈美味！”
    說著，他眉梢揚起，滿是笑意：“就曉得今日桑娘會做些新吃食，也不虧我特意空出肚子，就等著這一頓呢！”
    “嘖嘖嘖，果真舒坦！”
    這話入耳，魏詢頓時橫眉瞪目，偏又因自己理虧，拿老友沒法子。畢竟話是他自個說的，之後出爾反爾，抓起筷子搶菜的也是他自己……
    無果，魏詢閉嘴，獨自生悶氣去了。可憐他一個已到知天命年歲的人，活了大半輩子，總是在薑田這裏受氣。
    眼下，魏詢有口難言，微黑膚色憋出一抹緋色。
    笑話夠了至交好友，薑老頭收起玩笑之意，直言問道：“現下，你可還質疑桑娘於庖廚一道的技藝？”
    “雖刀工還有所欠缺，但勝在菜式新穎，老少皆宜，”魏詢心中還有些羞憤，但講來十分坦然，“確是一位難得的好庖廚，比東市那些大酒樓裏的掌勺大廚，也不遜色。”
    肯定了孟桑的廚藝，魏詢心中還惦記著另一事，正色問：“不過，白博士一事還得問個清楚，我才好安心招她入國子監做事。”
    “方才提及白博士與平康坊，你感歎"難怪"，麵露了然之色，想來是猜出其中內情？”
    “不錯，”薑老頭頷首，卻沒有將猜測全盤托出，一轉話鋒，“你若還擔心此事和桑娘的品性，不如親自問她。桑娘來長安兩月，我曉得她的性子，不是個偷奸耍滑、汲汲營營的心術不正之輩。”
    言至此處，魏詢意有所動，揚聲讓薑素喊孟桑來。
    等孟桑又重新回到食案邊，魏詢維持對外的整肅模樣，口氣卻明顯放緩許多，先是挑了一些與三道菜式相關的問題。
    “孟小娘子，白梅湯餅裏的麵片，嚐來隱有梅花香氣，緣何？”
    孟桑從容應對：“揉麵前，先浸泡了風幹的白梅與檀香末，僅取湯汁替代了揉麵的清水，因而會有一絲梅香。”
    魏詢猜到其中加了梅花，不曾想還有檀香末，此時方才明了。
    他又問：“那這幹煸豇豆，表皮分明皺起，又如何做到脆嫩鮮香？”
    孟桑再答：“蓋因豇豆未曾用水焯，而是用油炸至半熟撈起。”
    說著，孟桑頗有些不好意思地笑笑：“這道菜說是素菜，但為了增香，用的是葷油。”
    倘若是剛呈上菜肴之時，魏詢心中還帶著偏見，聽了此話定會不喜，可如今猜忌消去大半，反倒覺得這位孟小娘子頗機靈……
    魏詢輕咳兩聲，道了一句“無妨”，接著又考校了一些細處後，最終問出困惑之處：“你如何結交的白博士？”
    從第一問到現在，一直泰然自若的孟桑難得愣怔住了：“不知白博士是何人？”
    魏詢擰眉：“國子監的太學博士，姓白。孟小娘子，你既不認得，如何請得動這位大人為你引薦入食堂？”
    聽到“國子監”和“食堂”二詞，孟桑恍然回想起宋七娘與她說過的話來，當即有些哭笑不得。
    哪裏想得到世上能有如此巧合，宋七娘和薑老頭為她找的活計，竟是找到了一處去！
    孟桑坦誠道：“來長安後，兒與平康坊的宋都知因吃食結緣，每日為之準備朝食送去。不日前，宋都知得知兒急需找個活計來做，便主動攬下此事。”
    “昨日，宋都知告知國子監食堂缺庖廚，欲托其友人太學博士相助，想來這位便是魏老口中的那位‘白博士’了。”
    “昨晚，薑家阿翁僅言明會有一場考校，未曾想是為了同一活計。想來，種種皆為陰差陽錯的緣分。”
    整件事的經過與緣由，孟桑講得十分清楚，即便是魏詢也挑不出什麽錯。
    顧慮已消，魏詢唇角難得露出一絲笑意，緩聲問：“不錯，國子監食堂恰缺一位擅長新菜肴的庖廚。孟小娘子精於此道、技藝精湛，可願一試？”
    孟桑今日定下這三道菜式，自有幾分把握，但聽了魏老這一問，實實在在得到對方肯定，心中難免生出幾分激動。
    不過……
    她清了清嗓子，直言不諱：“魏老，不曉得在國子監做活，工錢幾何？一日做多久，一月休幾日？”
    真沒法怪她，實在是上輩子社畜當得太久，下意識就關心薪資和休假問題，這都是本能了。
    活到這個歲數，魏詢與形形色色的人都打過交道，對於孟桑這樣有一說一的性子，反倒看著順眼：“正經掌勺的廚子，每月工錢五百文錢，每旬休一日，吃住都在監內。”
    “初入國子監食堂，你先從朝食做起，若能做出起色，亦可調換去做暮食。其中種種細處，等你進來了，我再與你說。”
    饒是孟桑早就做了心理預期，能讓宋七娘特意托人情牽線、讓薑老頭撂下老臉去找好友幫忙的活計，必然不會差。
    可無論如何，她也不曾料到每月竟有五百文錢。
    當朝從九品京官的月俸不過一千五百文，雖說這是拋開了祿米、職田等等大頭收入，單獨發的月俸，那也足夠普通一家三口的百姓每月花銷。
    而孟桑隻需顧著自己的吃穿用度，加之國子監還包了吃喝，所以每月根本花不到三百文，五百文的工錢於她而言是綽綽有餘。
    唯一美中不足的是休假，每十日休息一日。不過若是在外頭酒樓食肆幹活，恐怕一月都休不到一日，相較而言，這也算是比上不足比下有餘，上司們盡力體恤了。
    魏詢複又問道：“孟小娘子意下如何？”
    孟桑狠狠點了兩下頭，叉手行禮，笑道：“幸得魏老賞識，兒願往，不知何時簽契？”
    “好個爽利女郎，甚好！”魏詢心中一樁沉甸甸的包袱掀開，神色鬆快許多，“給孟小娘子半日收拾細軟，明日辰初，老叟在務本坊國子監後門靜候，屆時再簽契書。”
    “對了，日後在一處做活，孟小娘子不必這般客氣。”
    孟桑叉手，長喏一聲應下：“我曉得了。”
    掃了一眼外頭天色，魏詢自知已在薑記食肆耗費了許多工夫，又快語交代一番後，自行離去。
    入國子監食堂一事已成定局，孟桑隻覺得心下安穩許多。
    總算不用再擔心住處與生計，等日子真正安頓下來，她自個兒的錢袋子再攢下些銀錢，也好繼續去尋那未曾謀麵的阿翁。
    孟桑與薑老頭通了個氣，想去將喜事告知宋七娘。待薑老頭點頭，她又去後廚盛了一碗溫在灶上的糖醋排骨，提著食盒出門。
    等到了宋七娘住處，門口雜役認出孟桑，二話不說，十分客氣地引孟桑進去。
    推開門，宋七娘坐在梳妝鏡前，已經完成了傅粉、勻紅、畫眉這三步，正用指尖沾起一點纏枝銀盒中的嫣紅唇脂，欲往唇上點注。
    看見孟桑過來，宋七娘半是驚訝半是欣喜，停下點了一半的唇：“好桑娘，怎麽現在來我這兒？”
    “你竟還帶著吃食上門？我聞聞看……”她麵上帶笑，深吸一口氣，“這麽香的豚肉味兒，酸甜可人，你快打開讓我嚐嚐！”
    孟桑忍俊不禁，忙攔下宋七娘染了紅脂的手：“七娘莫急，小心手上唇脂沾到別處。”
    “那你快些！”宋七娘嗔怪，即便是畫了一半的唇，美人笑起來也是美的，“今日要去程侍郎家作陪，他家的席麵攏在一處也比不上你這一小盤，可趕緊讓我嚐一口神仙滋味罷！”
    孟桑自到桌案邊將糖醋排骨取出來，親自喂給她。
    豚肉入口，宋七娘撫掌讚道：“香！”
    礙於要赴宴，宋七娘僅用了三四塊便停下，十分收斂。然後又是漱口，又是取來香丸含著去除口中異味，前前後後忙活好一陣。
    孟桑隨意坐在一旁，看著宋七娘忙活，緩聲將入國子監食堂以及白博士的事情，細細與宋七娘說了。
    得知兩撥人撞到了一處，宋七娘手中貼著花子，口中不停：“聽你說魏老起初神色異樣，隨後才自然些，隻怕是差點好心辦了壞事，讓他覺得你心思不正。幸好最終把話說清楚，沒有徒惹誤會，耽誤正經事。”
    孟桑擺了擺手：“本就是七娘善意相助，我尚且來不及謝你呢！即便是生出誤會，也不幹七娘什麽事，隻算有緣無分罷了。”
    宋七娘瞪過來：“你倒是心寬！要是沒過考校，四日後無處可去、流落街頭，且看你是個什麽神情！”
    而孟桑隻顧著撚桌上的蜜餞果子吃，賴聲道：“那就不管七娘怎麽嗬斥，我也得拎著包袱來這兒，專門給七娘做吃食！可別再提那些不相幹的外人，左右是他們自個兒腦子裏頭不幹淨，理他們作甚！”
    聞言，宋七娘隻覺得又氣又好笑，恨恨地隔空戳了一下孟桑的額頭。
    說完喜事，孟桑不想耽擱宋七娘梳妝，自覺起身告辭。
    離去前，她特意要來筆墨紙硯，寫了五道吃食方子留給宋七娘，其中的每一道步驟都列得十分詳細。
    孟桑唉聲歎氣道：“給七娘留些方子，省得我去國子監的時日久了，七娘便把我給忘了！”
    宋七娘哽住，這滑頭，原是體諒自己貪美食，卻總喜歡說些奇怪的話來，而且……
    她頗有些恨鐵不成鋼：“先前就想說你，天下廚子那麽多，能立足的那些庖廚憑借的就是秘方，你這麽輕巧就送出來四五道，傻不傻？”
    聞言，孟桑毫不在意：“無妨，我手裏頭的方子多著呢。”
    而且再說了，她會的這些本事，大多是上輩子從網上學來的。人家博主分享時都沒收費，那她不到萬不得已、窮困潦倒，自然不好拿出來隨意賣錢，否則總覺得過不去心裏頭的坎。
    再者說了，無論庖廚，還是木工、繡娘等等的手藝活，如果一味藏著掖著，遲早會慢慢消失在曆史長河之中。食之一道，每人的體悟都不同，隻有多切磋技藝，才會百花齊放。
    踏著夕陽，孟桑在木樓下笑著揮手，揚聲道：“七娘，日後再見，莫要把我忘啦！”
    二樓欄邊，宋七娘一邊歎氣，一邊跟著揮手告別，唇角悄悄地翹了起來。
    身側，貼身婢子揣摩著主子的神色，輕聲道：“每回孟小娘子來，都知都很是開懷……”
    宋七娘瞥了婢子一眼，淡道：“桑娘心性質樸，沒什麽彎彎繞繞的心思，誰瞧見都是歡喜的。”
    這世上人看待平康坊的妓.子，誰眼中不帶著幾分旖.旎？
    他們哪管你是北曲、中曲、南曲，哪管你是憑借才氣名滿長安的都知，還是北曲裏頭靠顏色為生的妓.子？
    唯有孟桑，從頭回偶然相遇至今，雙目從來都十分澈淨，隻當她宋七娘是一位普普通通、熱衷佳肴的同好，無關其他風.月。
    宋七娘目送孟桑離去的背影，抿起點好唇脂的菱唇，無聲笑了。
    桑娘，願你平安喜樂，萬事順遂。
    我可還等著你的珍饈美饌呐！