看著阿蘭一副委屈巴巴的樣子, 孟桑連忙靠過去，輕撫兩下阿蘭的肩膀，誇道：“好阿蘭, 多虧還有你記得照看爐子, 辛苦了。”
    她笑著安慰：“別委屈啦, 等到暮食時還會再做辣子雞, 到時候單獨給你留一份, 誰也不許搶。”
    如此一說, 阿蘭立馬轉悲為喜, 抿唇笑了。
    隨著辣子雞被端離後廚, 紅燒肉的濃鬱香味無聲無息溢出砂鍋, 靜悄悄地占據上風。
    吸了一口空中豚肉香，孟桑衝著阿蘭眨眼：“咱倆偷偷先嚐, 不告訴他們。”
    頓時, 阿蘭雙眼亮了, 狠狠點了三下頭，連忙取來碗盤筷子。
    非是她太急迫, 實乃方才守爐子、聞肉香，看得見吃不著，真是跟抓心抓肝一般，饞得很哩。
    以免燙到手, 孟桑用濕布搭在砂鍋蓋子上，三指一用力，輕輕掀開。
    刹那間，方才隻是春風化雨般溢出的醬香肉味, 猛地轉變了性子, 伴著嫋嫋而起的白霧, 張牙舞爪地向孟桑二人撲來。
    頂過這一波“襲擊”，兩人這才看清鍋內美景。
    四四方方的六塊五花肉，整齊碼在鍋內，正乖巧沐浴在醬色湯汁之中，皆被熬燉成漂亮的瑪瑙色。
    爐火未熄，鍋中“咕嘟咕嘟”不停冒著泡，讓孟桑不由想起上輩子去泡溫泉的場景——有的湯池也是這麽“咕嘟”個不停，充分浸潤每一處肌理，燉紅燒肉亦如是。
    孟桑加了一塊放到空盤中，淋上些湯汁，又將砂鍋蓋子蓋上，繼續用極小火慢慢燜。
    陶盤裏，方方正正的紅燒肉極為規矩地立在中央，肥瘦相間。醬色湯汁緩緩順著頂部往下流淌，一點點滋潤五花肉的每一寸。
    頂部一層豚皮被燉到略微透光，可以被筷子輕而易舉戳破，發出黏.膩的聲響，仿佛是在熱情留住客人，盼他再多留一會兒。
    隻可惜，執筷之人頗為無情，一心隻想嚐到肉，對這種無謂的挽留視若無睹。
    木筷從中間用力夾出一小塊帶皮的紅燒肉，內裏的肥瘦肉相互粘.連，被迫斷開之後，餘下的肥肉還會顫顫巍巍地輕輕抖動。
    孟桑一口吞下夾起的肉，感受膠感十足的豚肉皮滑過舌尖，肥肉入口即化、肥而不膩，瘦肉燉到入味、軟而不爛。三者相互區別，層次分明，但各有各的滋味。
    溢出的醬汁流淌唇齒間，醬香味摻著一絲甜意，口感細膩，讓人欲罷不能。
    孟桑隻嚐了一塊，就將空位讓給了阿蘭，示意她盡管吃個痛快。
    阿蘭吃到紅燒肉後，臉上露出極度滿足的神色，不住地衝著孟桑點頭，幾乎沒法用完整語句表達出讚歎之情。
    見她這般開心，身為庖廚的孟桑不免笑意更濃，靜靜看著阿蘭一口口地吃完這塊嬰兒拳頭大小的紅燒肉。
    正在兩人獨自品嚐時，食堂處突然爆發出無數哀嚎聲。
    “這辣子雞怎麽就剩下幹辣椒？”
    “剛剛那麽多的雞塊呢？還有花生怎麽也沒了？”
    “你們手也忒快，我這才吃了四筷子，怎麽就光了呢！”
    熱鬧的動靜傳進後廚，孟桑與阿蘭大眼瞪小眼，終是破功，樂得笑出了聲。
    吃辣子雞這道菜，圖的可不就是辣椒海中淘雞肉的樂趣？
    忽而，徐叔的聲音從小門處幽幽傳來，險些被外頭哀嚎聲蓋過。
    “孟師傅啊……你們怎麽偷偷吃肉，不喊徐叔？是我平日對你們不好，還是我年老不中用，被嫌棄了？”
    徐叔笑意全消，雙眉耷拉成八字，滿臉失望與傷心，仿佛是被最信任的同伴背叛了一般。
    孟桑並阿蘭無言以對，默契地讓開一個位置，從砂鍋中又夾了一塊紅燒肉，放入碗中遞給徐叔。
    見狀，徐叔喜不自禁，躡手躡腳進來。然而筷子剛要戳向散發著香味的豚肉，立即聽見一聲暴喝。
    魏詢堵在小門處，憤憤然：“好你個徐老兒，我就說你偷偷摸摸溜過來作甚，原是為了暗中搶肉！著實無賴！”
    這石破天驚的一聲，響徹食堂內外，震得外頭抱怨聲頓消。
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    眨眼間，小門外傳來淩亂腳步聲，似是一群人往後廚奔來。
    板著臉的魏詢暗道一聲不好，快步走近：“桑娘，快先單給我夾一塊！”
    言辭急促，全然失了素日穩重大師傅的模樣。
    此時，外頭那些沒填飽肚子的“惡狼”已趕至小門，一雙雙眼睛好似泛著綠光，眨也不眨地盯著咕嘟冒白氣的砂鍋，個個都像是八百輩子都沒吃飽飯的餓死鬼。
    好在他們理智仍在，顧忌掌勺的孟桑在場，覷著她的臉色，堵在小門那兒，不敢貿然闖進。
    那砂鍋中僅餘四塊紅燒肉，孟桑一一取出，切成拇指大的小塊，盡量讓每人都嚐了個味兒，方才驅散眾人。
    腹中空空的幫工雜役們，得償所願，細細品著口中紅燒肉。直至依依不舍地咽下肉粒後，方才回過神，想起他們剛才都做了什麽。
    跟庖廚師傅們、徐叔乃至魏大師傅搶菜……膽子大到沒邊兒了！
    諸人一時訥訥，不敢看幾位上司的臉色，一哄而散，端的是個罰不責眾。
    後廚重新空了下來，孟桑又煮了一鍋魚丸湯，分與魏詢等人嚐了。隨後，她喊出文廚子三人，讓他們自選一道吃食，作為今日所負責的暮食菜式。
    文廚子挑了紅燒肉，陳廚子一舉選定辣子雞，餘下的魚丸湯便歸紀廚子。
    整個白日，孟桑除了盯著陳廚子三人做吃食，還得領著柱子與阿蘭準備明日朝食要用的餛飩皮。
    既然她如今已接手監生暮食，菜式不比專門為國子監官員們做的吃食差，魏詢便從中擇了紅燒肉與辣子雞，一並添進，仍由孟桑掌勺。
    眾人忙忙碌碌，一晃眼便到了監生來食堂用暮食的時辰。
    陳、文、紀三人於忐忑之中，不免帶了幾分期許。難得接過手下雜役的打菜一活，拿著大勺，頻繁探看食堂大門外，等著監生來。
    申末酉初，監生散學。
    講堂內，薛恒與許平等一眾人慢慢悠悠收拾東西，根本不急著去食堂，與數日來早起去搶朝食的熱情模樣，判若兩人。
    一想到片刻後要麵對的糟心暮食，講堂內的諸位監生都苦著臉，無比絕望。
    一監生越想越氣，拍案而起，怒道：“真就想不明白了，為何朝食能請來孟師傅，暮食就不能再請些如孟師傅一般的好庖廚來？”
    “並非故意作踐自己和在座同窗，那每日暮食，當真就與田肅那廝說得豬糠，一般無二！”
    薛恒搖頭，嗤道：“說得輕巧，你以為孟師傅那般的廚子，能是外頭隨處可見，胡亂扒拉就能再找出三個的？孟師傅那般水準的廚子，便是入高官貴胄的府中、進東市數一數二的大酒樓，都不在話下。”
    “此番入咱們國子監，依我猜測，怕是因著外頭不識貨，不待見孟師傅是個年輕女郎，不肯雇用或是隻想招去當個切菜的幫工，最終才便宜了咱們這些人。”
    四門學內，誰不曉得薛恒雖隻是七品小官之子，但其外家為長安城中數得上名號的富商，從小便是錦衣玉食養大的公子哥。
    要論吃喝玩樂，便是國子學的一些高官子弟拉出來，怕是都比不過薛恒，故而他方才說的一番話，眾人深信不疑，麵色染上寂寥。
    一時，講堂內靜了下來，唯聞些許歎息聲。
    片刻後，許平收拾好筆墨紙硯，淡道：“拖再久，終歸還是要去食堂用暮食。諸位同窗，許某先行一步。”
    說罷，拽著滿臉痛楚的薛恒，離開了講堂。
    在他走後，哀歎不已的眾人回過神來，苦笑一聲，紛紛起身。
    “唉，確如許監生所言啊。伸脖子一刀，縮脖亦是一刀，早晚又有何異？”
    “好歹近日來，白飯好吃許多，軟硬適中，不幹不爛，大不了就光扒拉白飯嘛！”
    “……”
    其中有一家境尚可的監生，姓鄭，喊住幾位交情好、家境相似的同窗，邀他們一並去外頭食肆用暮食。
    鄭監生嗤道：“既不是孟師傅做的朝食，誰樂得去食堂受苦？”
    “是極，不如今個兒咱們去劉記喝魚湯去？”
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    “程家食肆做的烤豚肉，亦是不錯。”
    其餘家境一般的監生，苦笑著加快步伐。不多時，便追上了許平與薛恒，一並往食堂走去。
    一路上，眾人還苦中作樂地打趣起自個兒來。愛拽文者，搖頭晃腦背一句“天將降大任於斯人也，必先……”1；生性樂觀者，已猜起了明日孟師傅會做什麽朝食，意欲以此來佐餐……各有各的法子，各顯各的神通。
    待過了博士們所在的廨房，就快至食堂，已能瞧見大門與門內雜役。
    忽然，薛恒步子一頓，停在了原處。他閉上雙眼，深深吸了幾口氣。
    許平等一眾監生不解其意，隨之停下，聚在薛恒身邊等他。
    隨著不斷的吸氣、呼氣，薛恒眉間漸漸皺起，睜眼看向許平，躊躇道：“子津，我怎麽覺得，今日食堂散出來的味道……著實有些香？”
    許平與他相識多年，曉得此人是個狗鼻子，嗅起味兒來最是靈光，此時毫不猶豫地信了薛恒所言。
    能讓安遠兄都覺得香的吃食，長安城中絕對不多。
    他望著食堂所在，沉吟片刻，終是挑眉道：“走吧，無論是珍饈還是豬糠，總得親眼見了，才能曉得今日食堂又在玩什麽花樣。”
    話是這般說，實則除薛、許二人外，其餘人沒抱什麽希望。
    然而隨著他們越走越近，一個個也聞見了空中經久不散的吃食香氣。
    醬香，辣香……種種交錯在一起，惹得諸位監生口生津液，雙眼發直。
    這著實是忒香了！
    難道……食堂當真又來了三個孟師傅？
    以許平、薛恒為首，一眾詭異般的沉默了，靜靜邁過食堂大門的門檻，井然有序地往打菜處而去。
    他們取了暮食，坐下開始吃，期間所有人俱是一言不發。
    場麵怪異到極致，在一旁打菜的陳廚子等人見了，心下惴惴。
    平日他們見到孟師父做的朝食，不是個個都笑意盎然的？
    難道，這回三道新菜式，還勾不住監生的心？
    後廚內，鍋鏟相交聲不絕。
    孟桑站在一旁，盯著阿蘭將專門為博士們所做的辣子雞，逐一裝盤出鍋。
    裝完了諸位大人的暮食，鍋中餘下好些辣子雞，孟桑笑著讓阿蘭給她自己單獨盛一碗，彌補上午的遺憾。
    這是孟桑兼管暮食的頭一日，柱子對監生的反應極為上心，跑去小門處探頭探腦地暗中打量。
    片刻後，柱子小步溜回來，湊到孟桑身邊，欲言又止。
    孟桑瞥了他一眼：“怎麽這幅神色？莫非監生仍對今日暮食不滿？”
    不應該啊，雖說並非是她親手烹製，但出鍋前也是嚐過的。文廚子三人做出的吃食，略有瑕疵，但品質已是不錯，足以使大部分人滿意。
    柱子抿唇，糾結道：“監生們一個個都不說話，神色僵著木然，著實看不出是喜是怒。要不……師父您還是親自去看看？”
    聞言，孟桑不解，便依柱子所言，親眼瞧一瞧監生對暮食是否滿意。
    剛走到小門，孟桑就聽見食堂一角處，傳來一聲驚天哭聲。
    “嗚——五年了！我在食堂吃了足足五年了！”
    “頭一回有這麽好吃的暮食，感覺自己像…像是在做美夢啊！嗚嗚嗚——”
    孟桑看著那身材壯碩的監生，對著辣子雞等吃食泣不成聲，滿臉狼狽，一時哭笑不得。
    或許，這就是傳聞中，好吃到猛男落淚？
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