九月九。
    今日是重陽節, 按照習俗，聖人賜了群臣大射，故而宮中早早就忙碌起來。
    觀德殿前的場地已經布置妥當——殿門前九十步處設了箭靶, 聖人用熊皮，諸位官員用鹿皮；箭靶的西、北兩側各設圍壘, 以防箭支射歪而傷人；宮殿台階下整整齊齊擺著五套龍首蛇身狀、裝滿羽箭的木筐，時下的人常稱之為“楅”。1
    按照早年的規矩, 群臣都得上去拉弓。不過先帝體恤官員麵子，特意下令讓朝臣們自願參與。自那以後，每逢重陽射禮, 小半文官都會默默退居一旁，免得表現不佳反被同僚嘲笑。
    而當今聖人仁愛, 多設了席位，允了重臣們可以攜家眷入宮觀禮。
    昭寧長公主作為聖人親妹，駙馬謝瓊為諫議大夫、獨子謝青章為國子司業, 不僅獨占一處最佳的觀禮席位，還能光明正大將兒子喚來陪著。
    眼前，伴著《騶虞》樂曲聲，聖人在千牛衛的伴同下，親自拉弓射箭。
    昭寧長公主指著台下的兄長, 揶揄道：“阿兄的箭術向來不佳, 不過氣勢倒是擺得很足, 勉強也能唬人。隻可惜，待會兒將熊侯取來，便曉得阿兄到底射歪幾支啦！”
    謝青章歎氣, 喚了一聲：“阿娘……”
    昭寧長公主權當沒聽見, 興致勃勃地盯著底下。
    隻見千牛衛石將軍跑去箭靶處探查、拔出箭支, 回來恭聲奏報。
    昭寧長公主側耳細聽，“噗嗤”一聲笑了：“阿兄這幾年的箭術全然不曾精進啊，一支都沒射中靶心，竟然還有兩支飛出去了，哈哈哈哈……”
    一旁，謝青章再度歎氣：“阿娘，低聲些，您好歹照顧一下聖人臉麵。”
    他家阿娘一個字也聽不進去，哼笑道：“他的麵子又不是我這個做妹妹的給的！年年如此，還每回都不服輸，非要下場試上一試，丟臉丟到大臣家中去了！”
    正說著，聖人從一側來了此處，自個兒先無奈笑了：“朕就曉得要被你笑！”
    謝青章二人欲要起來見禮，卻被聖人攔下：“自家人，沒那麽多禮數。”
    眾人重新排了位次，謝青章起身站到一旁。
    聖人溫和地看過來：“修遠今年仍不下場？”
    未等謝青章答複，昭寧長公主嗤笑道：“阿兄是想讓章兒下去，幫你掙個臉麵罷？”
    聖人睨了她一眼，好氣又好笑：“昭寧，倘若有一日你能管住這張嘴，朕也能多舒坦片刻。”
    他又望向謝青章，目露慈愛之意：“修遠當真不試試？”
    一旁，昭寧長公主閑閑插話：“聖上想讓章兒下場給您掙臉麵，好歹給些額外彩頭？”
    “成！自然不能白使喚朕的外甥，”聖人拿自家親妹沒法子，搖搖頭，衝著謝青章笑，“你隻管下場，朕私庫裏的寶貝任你挑。修遠以為如何？”
    謝青章本想直接應下且拒了彩頭，但在餘光掃過階下布置的菊花後，他忽然頓住。
    昨日在城外亭邊吃烤魚，回淨光寺的路上，有女郎隨口說過一句“沒尋著好菊花，做出來的菊花糕總覺得缺點什麽”，之後更是長籲短歎，極為遺憾。
    謝青章收回視線，唇角翹了翹，叉手恭聲道：“喏。”
    聖人大喜，忙讓身邊石將軍下去安排。
    待到謝青章下場之時，大多數的官員都已射完領了賞。他們瞧見謝青章站定在射箭處，議論紛紛。
    “這位昭寧長公主獨子，與駙馬都是文人出身，不是一貫不下場嗎？”
    “稀奇，今日這是怎麽了？”
    “一人十支箭，不曉得謝司業能獲幾支……”
    就在眾人低聲議論之時，謝青章已經拿起弓箭，而一旁的樂人也奏起《狸首》。
    謝青章手指緊扣著弓弦，雙眸微微眯起，聚精會神地盯著九十步外的鹿侯，屏住呼吸。
    而觀禮看台之上，昭寧長公主情不自禁地坐直，鳳眸眨也不眨地鎖在自家兒子身上。一旁的聖人，上半身向前微傾，關注著場上所有變化。
    樂曲第一節將落，謝青章瞄準不遠處箭靶，唇角勾起一瞬，纖長手指鬆開。
    “咻——”
    羽箭離弦，以萬夫莫敵之勢衝向靶心，將之狠狠紮透！
    “好！”看台之上，聖人忍不住撫掌讚歎，踏踏實實地坐回去。
    自家兒子爭氣，昭寧長公主自然也歡心，打趣：“阿兄今年能安心賞菊了。”
    聖人眉目舒展，笑道：“朕今年讓底下人尋來許多上好菊花，想著過幾日擺一個菊花宴，君臣共賞！”
    而場下，樂曲聲不停，每奏到新的一節，謝青章手中的箭支便會應聲而出，與之相和，連發十箭方止。
    有千牛衛上前查看鹿侯，身軀一震，高聲唱和：“十箭皆獲——”
    射中靶心方為獲，換言之，謝青章適才射出的十箭，每一箭都正中靶心！
    觀禮席上的聖人喜色外露，望著朝此處而來的自家外甥，得意道：“外甥肖舅！”
    一旁的昭寧長公主抽了抽嘴角。
    阿兄忒不要臉！
    她懶得搭理，笑盈盈地瞧著已經站定的謝青章。
    哎呀，雖然這渾小子有些不解風.情、不懂風.月，但多少算是文武雙全，很給她這個當阿娘的漲麵子。
    聖人龍心大悅，爽快道：“修遠想要什麽彩頭，盡管提，阿舅都會滿足！”
    謝青章一絲不苟地叉手，恭聲道：“臣鬥膽，請聖上賜下宮中盛開最熱烈、品相最佳的二十盆菊花。”
    剛剛還在惦記要辦賞菊宴的聖人，笑意凝固在嘴角，試探開口：“阿舅記得你不愛花草，今日這是忽然喜愛上菊花了？”
    謝青章坦然道：“用來入菜。”
    一聽這話，昭寧長公主的眼睛倏地亮了，當機立斷道：“聖上金口玉言，章兒，快謝過賞賜！”
    此言一出，聖人一顆心哇涼哇涼的。
    務本坊，孟宅。
    孟桑一身輕便胡服，靈巧地攀在銀杏樹上，用半長竹竿精準敲擊結果處，試圖將變黃的銀杏果打下去。
    一顆顆銀杏果往下落，散著一種獨特的味道，而底下的柱子顧不得這些，緊緊盯著孟桑，生怕她摔下來。
    每當孟桑有什麽動作，柱子就緊張兮兮的：“師父小心些！”
    孟桑渾不在意，得意道：“我從小就跟著耶娘往山裏去，什麽高高低低的樹沒爬過？放心，不會有事。”
    “你且繼續說往薑家送東西的事！”
    “唉，成吧，”柱子無可奈何，仍盯著孟桑不放，口中不停，“您讓送去的新衣、補品、重陽糕點等等，都已穩妥交給了薑家阿翁。一並也說了，咱們已在坊內藥鋪墊了五兩銀子。日後若他有個小病小痛的無須忍著，隻管去看診取藥。”
    柱子笑嘻嘻道：“薑阿翁原本推辭再三，但徒弟嘴皮子厲害，軟硬兼施，最終還是讓老人家收下了。”
    聽到事情辦妥，孟桑笑了：“如此便好。”
    八月中旬，她頭一回去昭寧長公主府上做活。當時薑老頭歇了補給她四兩銀子的心思，但餘下應得的酬金卻一分沒拿，死活不要。
    孟桑一直記掛著這事，不想拿走人家應得的銀錢，又不願這錢落在朱氏手中，便折中想了這麽個法子。十兩銀子，一部分拿來購置吃穿所用，剩下的壓在宣陽坊一家名聲極好的百年藥鋪，也總算是將酬金還給了人家。
    柱子似是想起什麽，又道：“對了，我離去時聽見鄰裏說薑家小娘子下月成婚。”
    “素素與劉二郎成婚？”孟桑揚眉，莞爾一笑，“確實快到日子了。”
    聞言，柱子卻有些躊躇：“當時薑家阿翁立馬有些緊張，隨後就讓我給您捎句話。大抵意思是，下月薑家小娘子成婚，家中忙亂，便不請您去吃酒了。”
    孟桑笑意一滯，默默將眼前枝丫上的果子打落，最後歎了聲氣：“嗯，我曉得了。”
    “屆時你再多跑一趟，將我備下的賀禮送去。往後……怕是也無須你和阿蘭再去薑記食肆帶信了。”
    人情債最是難還。
    如今她能做的都做了，也全了所有應盡的禮數。
    至於究竟要不要再來往……薑老頭話裏的意思很容易聽懂，她日後自然會保持距離，不再打擾。
    就在這時，忽然有拍門聲傳來。
    “孟女郎可在家？”
    孟桑一怔，聽著像是杜昉的嗓音？
    她將竹竿扔給守在樹下的柱子，三兩下的工夫就下了樹，快步走向前院。
    從內拉開大門，便瞧見謝青章主仆二人正站在宅子外頭，兩人身後還跟著一輛馬車以及那匹名為踏雪的漂亮馬兒。
    而孟桑的視線忍不住往謝青章身上瞄，無他，實乃美色.誘人。
    眼前的謝青章身著緋衣官袍，顏色鮮豔，卻越發襯得本人麵容如竹如玉，削去三分平日冷淡，增添一抹年輕郎君的俊秀。
    他抬眸，與孟桑的視線對上，眉目柔和許多，眼底也漾上一絲笑意，活像是高嶺尖峰上的皚皚白雪化成了春日第一股細流。
    孟桑一飽眼福，淺笑見禮：“姨母說過會讓人送東西過來，我本以為會是府上仆役婢子，萬萬想不到是你們主仆親自上門。”
    謝青章頷首，很有君子文人之風：“今日恰好得空。”
    他與孟桑往裏走，而一旁的杜昉任勞任怨地留下，連著柱子一同，哼哧哼哧往宅子裏頭搬東西。
    阿郎慣會唬人，他今日哪裏得閑？
    一大早進宮參與射禮，忙碌半天才出宮。等親自送了殿下回府，取了殿下要送來的東西，隨後就馬不停蹄帶著菊花往務本坊來。
    連他這個跟在後頭的侍從，都覺著喘不過氣！
    孟桑領著謝青章入內院門時，餘光掃見杜昉搬進前院的各色菊花，詫異道：“菊花也是姨母要送來的嗎？昨日未曾聽她說啊……”
    謝青章神色如常：“今日聖人賜群臣大射，我得了這些菊花作為賞賜。與阿娘商議了下，放在府中也無用，不若拿來給你入菜做糕點。”
    聞言，孟桑蹙眉，糾結道：“這些菊花的品相瞧著也太漂亮了些，想來不是凡品，入菜可惜了。”
    “無論供人賞玩，還是拿來做吃食，都各有樂趣，”謝青章十分坦然，進退有度，“不過若是桑娘心疼，也可養在家中。”
    孟桑回味了一下菊花糕的風味，當即決定把最名貴的菊花拿來賞玩，將次一些的菊花揪了做花糕。
    她笑了：“也成，那等我花糕做好，去府上時給你和姨母都帶一些，共賞美味，權當謝禮。”
    謝青章矜持地頷首：“那便卻之不恭了。”
    兩人說笑著往裏走，言語間不算親昵，但顯然比之先前親近許多。
    甫一步入內院，謝青章就看見了滿地樹葉和果子，一時怔住。
    站在一旁的孟桑不好意思地笑笑：“趁著這些日子有空暇，在打聖果樹的果子呢。這玩意兒不能久放，等它熟透了落在地上，再被踩爛……那味道可太熏人了。”
    謝青章頓了下，淡聲問：“要搭把手嗎？”
    孟桑愣了愣，在心底飛快算了下有幫手能省下的工夫，隨後憋出一個得體的笑：“我做了些重陽糕，不若當酬勞？”
    “好。”謝青章眼中閃過一絲笑意。
    這時，杜昉從外頭搬來一個大箱子，微微喘著氣道：“孟女郎，這銀錢箱子擱哪兒？”
    昨日在淨光寺，昭寧長公主與孟桑商量過如何處理裴家家產。
    按照昭寧長公主的意思，既然孟桑來了京中，合該將這些都物歸原主。
    而孟桑卻覺著，她如今肯定也守不住這些財物產業，不若還是放在長公主手裏。如此一來，不僅不怕賊惦記，還能直接用在去大漠尋人一事上。
    最終兩人定下的是，長公主先送一千兩銀子與賬簿過來，若是孟桑缺銀子，可再直接找她取。等到尋人一事塵埃落定，屆時再論裴家家產的歸處。
    孟桑想了想：“放在西廂房吧。”
    杜昉熱情道：“哎，這就給您搬過去。”
    院中僅一棵銀杏樹，孟桑忙活半天，已經打下了大半的果子。既然眼下又來兩位幫手，她便想著今日一口氣將這些果子都打下，給日後省點事。
    拿定主意的孟桑走到銀杏樹旁，三兩下就爬到樹上，伴著杜昉從嗓子眼裏冒出的驚呼聲，她朝著樹下的謝青章伸手：“將那根竹竿給我。”
    謝青章怔了一瞬，掩去眼中的驚訝，將孟桑所需的竹竿遞上去。
    “多謝！”孟桑眉眼彎彎，繼續打白果。
    直至樹上白果悉數被打落到地上，又被眾人一一撿進竹筐，這活才算幹完。
    白果此物內含毒性，哪怕是炒熟了也不好多食。如若是煲湯、烤著吃等，成人一日所食用的數目最好不超過十粒，幼童則更少。
    不過嘛，萬事萬物有利有弊，白果於吃之一事頗為受限，卻是一味極有用的藥材。故而，孟桑隻準備留一些下來入菜、做成蜜餞，將其中大半都賣給藥鋪。2
    孟桑將兩隻竹筐擺到廊下，領著謝青章三人去前院小井邊洗手，隨後自個兒進了庖屋，將溫在鍋上的重陽糕點一分為三。
    一份分給眾人，直接開吃；一份包起交由謝青章主仆帶回去，送與昭寧長公主品嚐；最後一份留下，當她明日的朝食。
    謝青章將手洗淨，回到內院正堂坐下。不多久，就瞧見孟桑端著糕點朝這兒走。
    步入內堂，孟桑率先將盤子遞向謝青章：“來，嚐嚐。”
    謝青章伸手，從盤中拈起一塊重陽糕。
    手中這塊重陽糕是蒸製而成，方方正正的，瞧著很是精致。一塊糕共分為三層，頂端黏著幾塊棗肉，上下兩層吃著是米糕的味道，中間一層為靈沙臛。
    送入口中，咬下時能感受到米糕的軟綿、豆沙的細膩，吃來有淡淡甘甜、米香，而零碎的棗肉不僅增添一絲棗香，還豐富了口感。
    謝青章用點心時依舊是慢條斯理的，一小口一小口地吃完手上這塊重陽糕。雖然他吃得慢，但那種仔仔細細吃糕點的認真模樣，頗為打動人。
    孟桑笑了：“可還能入口？”
    謝青章咽下最後一口重陽糕，溫潤地點頭：“桑娘手藝極好。”
    於庖廚而言，能親耳聽見食客的發自內心的誇讚之詞，是最好的回報。
    孟桑眉眼彎彎：“那就多用些，除了盤子裏的，我還包了五塊托你帶回去給長公主呢！”
    謝青章輕輕點頭，默默又拿了一塊。
    內堂旁，銀杏樹的葉子半綠半黃。秋風拂過樹梢，將幾片銀杏葉吹落枝頭，於空中慢慢悠悠地落下。
    堂內，年輕的郎君與女郎探討起糕點這一吃食，旁邊的兩人狼吞虎咽用著糕點，吃得極香。
    九月十五，授衣假最後一日。
    一輛不怎麽起眼的馬車從安業坊駛出，沿著朱雀大街往北。
    車內，葉柏規規矩矩依著張氏而坐，淡然看向車外。小郎君看似鎮定，實則心都快躍出胸膛，小小手掌心裏攢著薄汗。
    終於放完假了，再也不用在家裏受苦了！
    刑部侍郎葉簡陪坐在對麵，眼尖地瞅見葉柏躁動不安的腳尖，挑眉：“阿柏，同樣是提早一日回國子監，怎得你今日瞧上去有些雀躍？”
    此言一出，葉柏立馬正經地坐好，眉眼俱是淡定。
    張氏一見葉柏這副模樣，衝著對麵不滿道：“葉侍郎，這裏不是你的刑部，衝著孩子耍什麽官威？”
    “況且上回中秋假結束之日，阿柏身子剛剛痊愈，如何能打起精神？”
    “更別提那次咱倆都沒撈著空，還是府中仆役送阿柏去的國子監！今日耶娘都在，阿柏自然雀躍些，又有什麽不對？”
    這一波又一波的巨浪襲來，直把葉侍郎的“威風”澆滅。
    他摸了摸鼻子，飛快低頭：“夫人，是我錯了。這不是阿耶身子抱恙，咱們才好不容易溜出來送阿柏嘛！我一時激動，有些忘形，夫人見諒……”
    張氏翻了個白眼，哼了一聲，隨後摟著自家兒子看車外景色。
    沒多久，馬車駛入務本坊，在國子監偏門穩穩停下。
    葉柏那心都飛到食堂裏去了，但還是一板一眼地叉手，與葉簡、張氏告別。
    “阿耶、阿娘，兒子回國子監了……”
    話音未落，他手裏頭被塞了一個球形魯班鎖。
    葉柏詫異抬頭，望向葉簡：“阿耶，兒子是去精進學業，不是為了玩樂的。”
    聞言，葉簡故意睜大雙眼，匪夷所思道：“難道你每時每刻都在讀書嗎？”
    說罷，他又“不屑”地瞟了一眼魯班鎖，搖頭晃腦道：“阿耶少時跟著你姑姑，玩過的、吃過的可多了去了，什麽投壺啊、鬥雞啊、鬥蛐蛐兒啊……”
    “阿柏，投壺你曉得嗎？就是把箭往壺裏投。其實投中了都不算什麽，得玩出花樣才算厲害，阿耶可是七歲就能投雙耳了。不過要論技藝之妙，還得是你那未曾謀麵的姑姑，她背著投都能中，忒厲害！”
    “嘖，你手上這個都是阿耶玩剩下來的玩意，平平無奇呐。”
    葉柏眼底浮現鬱悶之色，隻覺得他家阿耶如此細致描述怎麽玩的樣子，跟桑桑滔滔不絕說起吃食時的模樣，當真是一模一樣！
    怪不得當時桑桑總給他一種莫名的熟悉感。
    張氏沒好氣地打斷：“葉端之，你總逗阿柏作甚？是是是，你少時跟著阿姐玩過的花樣多。不過我覺著，就算是阿姐都想不到，原本乖巧的阿弟越來越皮，沒個正經！”
    葉簡早已習慣了他家夫人私下的小脾氣，隻當是夫妻樂趣，乖乖任由對方揭短。
    等張氏說完，葉簡才收起玩笑之心，拍了拍葉柏的肩膀，溫聲道：“把這魯班鎖收起來，平日累了就拿出來解悶。千萬記著，莫要帶回去給你阿翁瞧見。”
    “嗯，謝謝阿耶。”葉柏將魯班鎖穩妥放進小包袱中。
    隨後，他背起小包袱，拎好書袋，再度與葉簡夫婦告別後，緩步往偏門走去。
    待到葉柏不疾不徐地走進國子監，聽見身後馬車啟程離去後，立馬加快步伐，直奔食堂。
    桑桑，阿柏來啦！
    葉柏衝到食堂時，裏頭尚算安靜。
    雜役們認真細致地打掃著食堂各處，而孟桑正領著紀廚子和阿蘭在中央灶台處做著吃食。
    灶台上，一口鍋中應當是在熬著高湯，正不斷發出“咕嘟”聲，隨之溢出了鮮香、鴨肉香，而旁邊又擺了數個寬碗。
    葉柏聞著香味，心中湧起無數悲涼。他眼眶一熱，難得失了態，張口就想喚一聲“桑桑”。
    然而未等他開口，身後傳來淩亂的腳步聲，惹得葉柏轉身回望。
    隻見院門處，薛恒飛也似地奔跑而來。與此同時，遠處還有數位監生往食堂這兒狂奔，一個個都撒開腳丫子，揚起不少灰塵。
    而此時，薛恒已經趕至葉柏身邊，招呼也沒打，衝著孟桑所在之處大聲哭嚎。
    “孟師傅，我好想你和食堂啊！嗚嗚嗚……”
    葉柏那一聲深情呼喚堵在嗓子眼，不上不下，無比鬱悶。