十一月第一日, 依照慣例為百官朝參之日。
    寅時七刻，待漏院中已經來了好些官員，正在一邊商談朝事, 一邊喝著熱乎粥點。
    今日待漏院供應的是紅薯粥，粥底是粟米、粳米混在一起熬製, 另添了數個切成小塊的去皮紅薯。碗中, 白色粳米與金色粟米混在一處, 而橙色的紅薯塊在其中若隱若現，喝來香甜可口。
    然而這般甜香動人的粥品, 卻未曾引來一眾官員的注意。
    他們有一口沒一口地用著，擺明是一副興致缺缺的模樣。其中, 將近一半的官員在與同僚談事時，眼神還會不由自主地瞟向虛掩著的屋門，仿佛在等著什麽。
    過了卯時，屋門處傳來了些許動靜。
    屋內大多數官員的腰杆挺直幾分，不露痕跡地與同僚交換了眼神。
    來了！
    下一瞬，屋門被推開, 從外頭走進來七八位官員, 其中有如王離一般著緋衣的, 也有像薛父這樣著綠袍的。
    他們眼中透著愉悅, 踏著輕鬆的步伐進屋。那種由內而外散發出的喜意，仿佛能化去凍徹人心的獵獵寒風。
    進屋後，這些官員或是去尋找更親近的同僚，或是結伴尋了一張桌案坐下。
    王離和薛父有說有笑地坐在了同一張桌案, 隨後動作一致地從懷中掏出一個印有“百味食肆”的油紙包, 將它拆出一個口子後, 齊齊啃起雞蛋灌餅。
    與他們一並進屋後的那幾位官員, 亦是這個步驟，人手一份熱乎的雞蛋灌餅。
    那些喝粥的官員聞著香味，麵色一苦，默默撇過頭去，想來個眼不見為淨。
    王離咬了一口雞蛋灌餅，細細咀嚼。
    外皮的酥香、裏脊肉的細嫩、生菜的清甜……各種美妙滋味相互糾纏，很是美味！
    王離咽下口中吃食，舒舒服服地呼出一口氣：“謝修遠前些日子總帶著這吃食來待漏院，叫人瞧著眼饞。今日百味食肆正式開始賣雞蛋灌餅，咱們總算能親自品嚐一番了。”
    薛父很是讚同，頷首笑道：“適才在寒風之中，沒有白白等待啊！”
    他們二人，一個是京兆府的少尹，一個是禦史台的殿中侍禦史。本是八竿子打不著的關係，往日遇見了也隻是客客氣氣打聲招呼，眼下卻因吃食而結緣。
    蓋因王離跟薛父都是百味食肆的擁躉，日日都得托鄰家阿郎或是自家三郎買吃食。他們在國子監偏門處撞見的回數多了，自然而然便熟稔起來。
    王離又吃完一口雞蛋灌餅，恨恨道：“這回，我看謝修遠還能怎麽折騰人！”
    話音未落，湯賀的嗓音在他身後響起。
    “承明，那你就太小看修遠了。”
    薛父見到湯賀，連忙擱下手中的雞蛋灌餅，與之見禮。
    而王離睨了好友一眼，敷衍地一拱手，漫不經心道：“那他還能如何？總不能再帶些新吃食來吧？”
    此言一出，剛剛坐定的湯賀頓了一下，詭異地沒有搭話。
    王離察覺到異樣，心中打了個咯噔，強顏歡笑道：“不，不至於如此吧……”
    正當他們說著，謝瓊與謝青章一前一後進屋，後者手裏提著一個半大食盒，看上去裝了不少吃食。
    謝家父子環顧一圈，直直朝著王離等人所在的桌案而來。
    眾人見過禮，各自落座。
    謝瓊與薛父同屬禦史台，便坐在薛父旁邊，含笑說著話，而謝青章很是熟練地打開食盒，從裏頭取出三碗清淡的白粥，以及鹹鴨蛋、鹹菜等各色小菜。
    看到這兒，王離安下心來。
    還以為謝修遠要帶什麽新鮮朝食呢！
    也隻不過是一些尋常吃食嘛，看來修遠是吃多了新奇玩意，想換一換胃口了。
    然而沒等王離的心完全放下，就瞧見謝青章又從裏頭拿出一壺酢、一蠱紅油，以及一樣沒見過的吃食。
    那吃食瞧著圓乎乎的，一個個整齊擺放在大盤中，十分好看。底部的外皮呈黃褐色，從下往上漸漸變得潔白，頂部灑了一層黑芝麻，黏在外皮之上作為點綴。
    見此，王離與薛父完全笑不出來了，苦兮兮地對視一眼。
    怎得還真有新吃食啊！
    唯有在朝參日一直跟著謝青章蹭朝食的湯賀，見了這新吃食，眼中露出無限期待。
    “修遠，此吃食為何物？”
    謝青章輕飄飄地掃了一眼周圍，淡聲道：“名喚生煎包。本月中旬，百味食肆會推出這道新朝食。”
    周遭官員聽到此處動靜，不約而同地在心底怒罵一聲，但又不免對這新吃食產生濃濃的好奇，自以為不露痕跡地朝此處望來。
    答完疑問，謝青章將白粥、空碟與幹淨筷子依次分給謝瓊與湯賀後，安之若素地坐下。
    開吃之前，他先往屬於自己的空碟裏倒了些酢，又添了一勺辣油，隨後才享用起朝食。
    謝青章夾起一隻生煎包，另一隻手端著小碟在底下候著，以防過會兒有湯汁灑下來。
    剛剛出鍋沒多久的生煎包，尚且散著熱氣和濕氣。甫一靠近唇邊，就能聞見經過素油烹製後越發誘人的小麥香。
    在外皮上咬出一個小口子，就露出裏頭的多汁內餡來。謝青章熟練地朝裏頭吹了吹，然後將內裏大半湯汁吸.吮進口中，盡情品嚐肉汁的鮮。
    外皮看似有些硬，但是嚼著還挺柔軟。內餡是用五花肉做的，嫩中還有些彈，一點也不油膩，豚肉香味很是醇厚。
    解決了湯汁，謝青章將生煎包壓入飄著紅油的蘸碟之中，方才繼續往下吃。
    此時，生煎包內外都裹上了酢和紅油，亮眼的顏色勾人心魂。酢的酸與紅油的辣，恰到好處地為生煎包增添的另一番風味，嚐來隻覺得十分開胃。
    謝青章三人就著白粥，吞下一個又一個的生煎包。他們看上去吃得特別香，惹得王離和薛父，乃至周邊眾人都很眼饞。
    王離輕咳一聲：“修遠呐，你看咱倆這多年交情……”
    坐在謝青章對麵的謝瓊見了，莞爾，喚了一聲自家兒子的名字。
    於是，謝青章掀開眼皮子，不鹹不淡道：“食盒裏還有空碗和筷子，自去取拿。”
    聞言，王離大喜過望，起身去取碗筷。
    謝瓊轉頭又瞥見薛父眼中的豔羨，索性笑道：“文敬也一並用些罷。”
    薛父心中一喜，壓抑著噴薄而出的激動之情，謝過謝瓊等人，然後接過了王離順手幫他拿的碗筷。
    這張桌案上的眾人無比和諧地享用著美食，偶爾交談幾句，言笑晏晏。
    而周遭一眾官員可就難熬了，都在咬牙切齒。
    原本看那幾位同僚吃煎餅和雞蛋灌餅也就罷了，現如今，竟然又多添了另一道見都沒見過的生煎包！
    他們聞著在空中四處彌漫開的豚肉香以及隱隱的酸辣滋味，心中好比有根羽毛在撓。
    癢得很，饞得緊呐！
    能坐在待漏院中的官員，哪一個不是人精？
    他們或多或少也咂摸出謝青章此舉的意圖所在。
    不就是想以美味珍饈為誘餌，逼著他們接受百味食肆和承包製嘛！
    偏生這是陽謀，一眾官員沒法光明正大地駁斥這種無賴行徑，隻能捏著鼻子，硬生生忍著。
    其中也有一些官員，原本就是中立一派，並未參與進承包製和捉錢之爭。他們瞧見方才謝瓊鬆口讓薛父與王離一並享用生煎包，於是有些蠢蠢欲動，也想上去問上一問。
    雖說大夥心底都有數，曉得必然有人會站出來。然而頭一個走向謝青章所在桌案的官員，還是出乎了所有人的意料。
    葉簡端著粥碗，走到謝青章等人跟前，笑道：“謝司業這吃食聞著忒香，不知我是否有幸嚐一嚐？”
    他麵上泰然自若，渾然不覺自己此舉在一眾官員的心中激起多大風浪。
    許多官員忍不住偏移視線，偷偷覷著葉懷信的臉色。
    在看見葉簡起身的那一刻，葉懷信的神色便已一僵。而當他聽到葉簡所問之後，臉色在一瞬間沉了下去，黑如鍋底，麵上一副風雨欲來的模樣。
    不過諸多官員在場，葉懷信沒有當即發作，隻冷著臉將粥碗擱在桌案上。
    另一邊，謝青章與謝瓊對視一眼。接著，前者淡然頷首：“食盒中還餘兩隻空碗，葉侍郎請便。”
    葉簡爽朗一笑，謝過之後，十分自然地與他們坐在一處。
    而周圍豎起耳朵的官員，都聽見了那一句“還餘兩隻空碗”，紛紛為之一振！
    這位昭寧長公主獨子從不說廢話，緣何眼下獨獨強調“兩隻空碗”？
    那是在暗指新吃食的份額有限，他們隻留了兩個一起品嚐新吃食的名額。其餘人即便是找待漏院的仆役取來新碗碟，那也概不接受！
    故而，如今葉簡占去其中一個名額，就隻剩下一個名額供他們爭奪。
    那些蠢蠢欲動的官員打量著周遭競爭者的動向，欲要站起。
    此時，有一人沒有任何猶豫，率先來到謝青章所在桌案前。
    年過五十的大理寺卿冷適，露出和藹的笑容，問道：“不曉得本官可能沾一沾謝司業的光？”
    他的官職比這張桌案上任何人都高，是正正經經的紫袍高官。
    謝青章等一眾人連忙起身見禮。
    冷寺卿擺手：“冷某為佳肴而來，諸位不必拘謹。”
    他看向謝青章，笑問：“不知冷某可有這個口福？”
    聞言，謝青章直起身，溫和道：“修遠不勝榮幸。”
    冷寺卿哈哈一笑，自己取了空碗筷，泰然入座。
    這幾人和和美美享用朝食，其餘人心裏頭就不好受了。
    尤其是周遭原本欲來搶名額的官員們，見到此景，隻覺得自個兒的心好似被屋外寒風不斷吹拂，心底哇涼哇涼的。
    冷寺卿的動作未免太快了 ！
    他們也想嚐一嚐生煎包的滋味啊！
    眾人麵麵相覷，隨後失落地低下頭，繼續喝他們麵前那碗溫熱的紅薯粥，隻覺得食之無味。
    其中好些人，暗暗下了決心。
    是時候托家中在國子監中讀書的少年郎君，給自己買吃食了！
    他們也要吃百味食肆的吃食！
    同一時分，食堂裏正熱鬧著。
    昨日是旬假，但好些監生趕早回了國子監用朝食。
    一個個都朝著孟桑訴苦，說自己的嘴巴被食堂和百味食肆養刁了，回去後無論用什麽金貴佳肴，都覺得沒意思。
    他們吐完苦水，立馬分別衝向左右兩邊。國子學、太學的監生們直奔心心念念的雞蛋灌餅，而其餘監生去到右邊領油潑麵。
    等到周遭監生散開，孟桑鬆了一口氣，繼續陪葉柏用吃食。
    許平、薛恒與田肅就坐在隔壁桌案，正邊吃邊閑談。因而，孟桑不免也聽了一耳朵。
    薛恒咽下口中的雞蛋灌餅，哭笑不得道：“你們不曉得我阿耶有多喜愛百味食肆的吃食！”
    “今日天還沒亮，約是才寅時三刻吧，他就穿戴整齊地來我的院子，把我從床榻上薅起來，並且連聲催促我快些洗漱，早點出門。”
    薛恒翻了個白眼：“為的就是把我趕來國子監，幫他買一份雞蛋灌餅！”
    此廝說得活靈活現，許平隻需腦海中稍稍一想，就能猜出當時被從睡夢中喊醒的薛恒有多麽鬱悶，“噗嗤”一聲笑了。
    一旁靜靜聽著的孟桑和葉柏也有些忍俊不禁。
    而田肅倒吸著氣，打了個哆嗦，難以置信道：“寅時三刻就起身？那你豈不是頭一個來食堂的監生？”
    提起這個，薛恒眉飛色舞道：“那倒不是。”
    “我來了之後，才發現還有三四位同窗已經到了，瞧著也是被家中趕來國子監，替阿耶或阿翁買朝食的！”
    聞言，田肅黯然歎氣，語氣中藏著豔羨：“我也好想受這份苦啊！隻可惜，我阿翁和阿耶看著對百味食肆的吃食沒什麽興致。”
    薛恒聽得出，對方實則是在惋惜賺不到這份銀錢，不禁嘿嘿一笑，拍了拍田肅肩膀。
    “來日方長嘛……”
    不過，薛恒這麽一伸手，忽然頓住，扯了扯身上衣衫。
    許平挑眉：“怎麽了？”
    “無事。”薛恒搖頭，坐下來繼續啃雞蛋灌餅，心中有些猶疑。
    怎麽覺得這衣衫有些小了，革帶也有些緊……
    嗯，應當是錯覺罷！
    見薛恒神色如常，許平便也沒將此事放在心上。他偏過頭，問道：“孟師傅，月考宴席可是在今日？”
    聽得此問，孟桑莞爾一笑，點頭道：“是，確實就在今日暮食。雖然隻有九個名額，但是菜式可不少呢，我從昨日就開始籌備了。”
    許平笑了：“那許某今日一定放開了吃！”
    一旁的薛恒和田肅豔羨地看著許平，異口同聲道：“子津許監生，你看能不能……”
    許平神色不變：“不能。”
    田肅和薛恒的臉頓時拉了下來，不約而同地抱著自己的碗，朝著旁邊挪了挪，氣呼呼地不跟許平說話了。
    見狀，許平歎氣：“你們若是想吃月考宴席，不若在課業上努力些。若是有什麽不懂的，盡管來問我就是。”
    他掃了兩人一眼，無奈道：“安遠兄也就罷了，他誌不在此。田監生，你先前名次也是靠前的，隻是近些年荒廢了，如何就不能再試試？”
    田肅麵上一苦：“讀書多累啊……看久了不僅頭暈眼花，肚子也餓得緊。”
    這時，旁邊的孟桑忽然插了一嘴：“餓倒是不打緊，我有法子。”
    許平三人紛紛看過來，麵露探尋之色。
    孟桑笑道：“其實待會兒也會在告示牌上張貼單子，早一刻告訴你們也無妨。”
    “不日便是歲考、業成考，為了防止諸位監生溫書到半夜後，腹中饑餓難耐，百味食肆會在七日後推出夜宵。”
    葉柏沒聽她提起過這事，圓溜溜的眼睛眨啊眨：“夜宵，是指百味食肆在夜裏也會供應吃食？”
    孟桑點頭，輕快道：“不但會供應吃食，還會推出新吃食。”
    此言一出，薛恒與田肅的眼睛立馬就亮了！
    這下他們已經將吃不到月考宴席的難受悉數拋之腦後，心心念念就是夜宵和新的吃食，連忙又坐回來，你一言我一語地問著孟桑問題。
    他們這麽一番鬧騰，還引來周圍數位監生。
    眨眼工夫，一眾監生將此處圍了個水泄不通。孟桑隻來得及將用完朝食的葉柏送出去，自個兒卻落在其中，無法脫身，直麵監生們的熱情。
    一直到了要去講堂的時辰，諸位監生依依不舍地散去，孟桑才得了解脫。
    她揉著太陽穴，生平第一次後悔自己為何這般嘴快。
    瞧瞧，這可不就“自食惡果”了嘛！
    孟桑甩甩頭，又長長呼出一口氣，方才叫住一名經過身邊的仆役，讓他將阿蘭等五人喊來。
    不一會兒，五名徒弟在孟桑跟前站成了一排。
    孟桑的視線緩緩移動，在四名男徒弟臉上都停留了一瞬，最後與阿蘭對上。
    瞧見阿蘭輕輕點頭，孟桑這才定了定神，開門見山地問：“今日可有監外的食肆酒樓尋上你們？”
    文廚子等四人俱是一愣，麵麵相覷。
    孟桑看出他們眼中的不安，連忙補了一句：“放心，師父隻是問一句，怕他們來尋你們麻煩。”
    柱子率先站出來，摸著後腦勺笑了：“務本坊那家陳記食肆尋過我，想讓我將您的食方子寫給他。”
    “不過師父您放心，我立馬就給回絕了！我是您的徒弟，自然萬事都得向著師父，絕不能做有辱師門的事。”
    而陳廚子三人互相看了一眼，也紛紛開口。
    “東市的同春食肆來找過我，想讓我離了國子監去他們那兒。他許了重金，但我沒答應。”
    “陳記食肆和東市祥雲樓的管事去過我家中，也是想挖我過去。當時徒弟一聽就覺得不對，立馬拒了此事。”
    “祥雲樓也找過我，我也沒答應，”文廚子麵色不虞，很是不滿，“這種叛出師門的事兒，哪裏能做？他們是要陷我於不義不忠不孝！”
    聽他們隻說是買方子和挖人，並未似阿蘭那般被設局，孟桑心下安了許多，再度問了一遍：“確實沒人來找你們麻煩吧？”
    陳廚子四人齊齊搖頭。
    文廚子皺眉：“師父，您是如何曉得此事的？”
    沒等孟桑回答，阿蘭站了出來。她將自己經曆的事模糊了一番，掐去中間一段最絕望的事沒提，隻說是孟桑及時去馮家將她救出來。
    末了，阿蘭平靜道：“食堂搶了監生回來，外頭的食肆酒樓，尤其是坊內的食肆，難免心生怨念。”
    孟桑接過話頭，緩聲道：“如果隻是挖你們去外頭做活，那你們隻管隨自個兒心意。我不介意，也不會插手，這是你們自己要走下去的路。”
    “我隻希望你們日後將我教的手藝傳承下去，多教給一些品行端正的人，讓更多的百姓能有機會品嚐到可口吃食。”
    “但如果是有人是尋你們和你們親眷的麻煩……”
    孟桑擰眉，口吻嚴肅：“無論麻煩大小，希望你們都能告知我，大家一起商量著解決。”
    “我不希望看見任何一個徒弟出事。”
    “可曉得？”
    阿蘭眼中一熱，與其餘四人一並回道：“徒弟曉得了！”
    孟桑麵色緩和下來，又安撫他們幾句，方才讓五人各自散去幹活。她自個兒也站起來伸了個懶腰，去後頭忙碌起月考宴席。
    另一廂，監生們躁動了一天。
    有如荀監生一般課業出眾者，在忐忑自己最終的月考名次；
    有如薛恒、田肅這樣課業一般的，雖然注定吃不上月考宴席，但是也怕拿到不好的名次，回家遭家中耶娘聯手“毒打”；
    而如許平這般勝券在握，依舊能心平氣和聽課的，實乃少數。
    上完最後一堂課後，各學博士宣布放榜，讓諸位監生去廨房所在的小院外牆看榜，同時提醒了一句——
    “國子學、太學、四門學三學聯考的頭六名，與律學、書學、算學各自的頭名，可以去食堂享用月考宴席。”
    監生們早就將此事記在心中，有人麵露喜色，有人神色悲傷，各有不同。
    像是在太學，太學監生們隻敢暗自腹誹。
    而在四門學，因著今日負責最後一堂課的是好脾氣的白慶然，一眾監生就鬧開了。
    薛恒嚎道：“白博士，是學生不想去吃宴席嘛？”
    “是學生著實做不到啊！”
    其餘人也苦著臉哭嚎，想試著說動白博士，讓他去與祭酒、司業他們商量一番，莫要將線卡得這般死，好歹多給些名額。
    白慶然哼笑道：“可知足吧！這宴席隻有你們監生有機會能吃到，我們這些博士、助教也隻能眼巴巴幹看著！”
    “想吃宴席，月考考個好名次去！”
    瞧著一眾四門學監生心灰意冷的模樣，白慶然笑道：“好了，快去看看自個兒的名次。萬一，你們真就成了頭六名呢？”
    眾位監生不情不願地應聲，送他離開講堂，收拾起書袋。
    許平與薛恒一向快人一步，收拾完東西，就往廨房而去。
    廨房所在小院的外牆，許多監生正聚在那兒看榜。
    沒等許平二人走近，田肅從裏頭擠出來，衝到二人麵前，興奮道：“許監生，你是魁首！”
    薛恒一聽，立馬問：“那咱倆呢？”
    田肅臉色一僵，訕訕道：“我在六百多，你在九百多。”
    頓時，薛恒麵色一苦，隻想離開這個傷心地。他悶頭往食堂走，欲要化悲憤為食欲，好好吃上一桌美味吃食。
    見狀，田肅摸頭，露出一個尷尬的笑來：“許監生，我是不是不該這麽早告訴他？”
    許平莞爾，搖頭：“早晚該曉得的，安遠兄得好好頭疼，如何應付薛伯父了。”
    他抬腿往前走：“田監生，咱們也去食堂用暮食罷？”
    “哎！”田肅連忙跟上。
    兩人追上悶悶不樂的薛恒，一並走進食堂所在小院。
    孟桑正在食堂大門口站著，瞧見許平來，笑著側身。
    “許監生，月考宴席已備好，請入座吧！”