薑菱未記事的時候, 爹娘便死在了一場水患裏。自此她便跟著阿兄薑虎相依為命。
    爹娘死的時候，阿兄不過十二三歲的年紀，家被大水衝垮了, 連棲身之所都沒了, 更別談填飽肚子了。
    走投無路之際，黑風寨大當家比武招親。阿兄憑著天生蠻力, 頂著被揍成豬頭的臉，贏了比賽, 成功上位做了黑風寨大小姐的童養夫。
    自此他們兄妹倆便住進了土匪窩，吃上了大鍋飯。
    大當家長得像門神，一臉凶相, 可未來嫂子卻溫柔得不得了，每天都給阿兄和她送大雞腿吃。
    後來阿兄和嫂子成了親, 成了大當家身邊的一把手。
    大當家很是賞識信重阿兄，臨終前把整座黑風寨都交給阿兄打理, 阿兄就這麽成了江南一帶遠近聞名的賊頭。
    雖是賊，可黑風寨素有三不劫, 不劫婦孺老幼, 不劫清官, 不劫貧急, 算得上是盜亦有道。
    不過賊終究還是賊。
    那些人麵上怕你，心裏卻鄙夷你。
    阿兄總覺得這麽下去不是辦法。他是賊, 他的妹妹就是賊的妹妹, 他的夫人就是賊的妻子, 往後他的兒女繼承他繼續做賊, 循環往複世代為賊, 哪天不慎落了網, 便是萬劫不複。
    正逢朝廷招安，阿兄同寨子裏的兄弟們一合計，決定接受朝廷的招安，帶著兄弟們一塊從了良。
    就這樣阿兄由賊變成了兵。
    可兵得出門打仗啊。沒過多久，阿兄便跟著軍隊一道西征去了。
    臨走前，阿兄答應一定會帶著兄弟們闖出名堂來，風風光光地回來接她和嫂子。
    嫂子沒說什麽，隻囑咐他在外平安就好。
    阿兄一走就是幾年。
    黑風寨沒了，嫂子把寨裏僅有的那點積蓄，多分給了從前跟著阿兄賣命的兄弟妻兒。
    薑菱和嫂子守著寨子，靠給繡坊做繡活為生。
    這幾年日子下來，男人們音訊全無，有不少傳言說他們死在戰場上了，不少阿兄從前兄弟家的婆娘為著生計熬不下去改嫁了。
    嫂子從前是吃穿不愁的大小姐，眼下卻不得不同她一道過苦日子。
    城中縣太爺的次子，一直對嫂子有意。
    有一回薑菱聽見縣太爺的次子告訴嫂子，說阿兄在戰場上凶多吉少，八成人已經沒了，要嫂子考慮一番從了他，他保證會讓嫂子過好日子。
    薑菱聽說阿兄凶多吉少的消息，心裏說不出的難過。
    再聽到嫂子拒絕了縣太爺次子後，更難過了。
    她知道嫂子是放不下她。
    嫂子還年輕，她總不能一輩子都被她們兄妹倆拖累。
    薑菱想了想，還是鼓起勇氣去跟嫂子說：“別等阿兄了。”
    嫂子卻捏了捏她的胖臉說，她怎麽也忘不了，比武招親那天，阿兄頂著一張被揍成豬頭的臉，站在她跟前說，隻要能做她童養夫當賊也願意的滑稽樣子。
    她沒有刻意去等，隻是好像心裏除了阿兄，很難再藏不下別人。
    那會兒薑菱對情愛之事懵懵懂懂，隻覺得阿兄可能是走了狗屎運。
    長嫂如母，自她及笄起，嫂子便忙著張羅她的婚事。
    嫂子一心想替她尋個可靠之人。奈何她姻緣坎坷。好人家嫌棄她家底單薄又是個孤女，看不上她。
    倒是有個年過五十的富商看上她的姿色想娶她做繼室，被嫂子一口回絕了。
    後來嫂子托親戚找關係，尋了個家室清白的秀才。
    鄉下地頭，沒那麽多規矩，那秀才家要在成親前先相看相看人，薑菱便和嫂子一道去了。
    那秀才看著倒是斯文老實，秀才他老娘對著薑菱就是一頓誇讚，又說她圓潤好生養。
    起先說的好好的，可後來得知，那秀才竟一早便與人定了親，隻是想著要納薑菱為妾。
    這不是侮辱人嗎？
    嫂子一聽登時便怒了，擼起袖子便要跟人幹起來。
    那秀才嘲諷地說著：“有辱斯文。”
    秀才娘指著她和嫂子便罵：“賊窩裏出來的女人，還想嫁秀才郎？你咋不拿麵鏡子照照自己呢？”
    “寡婦孤女還真有臉。”
    這話是說她阿兄死透了。
    於是乎，薑菱和嫂子兩人合力把秀才給砸了一頓，砸完連忙跑人。
    這秀才是戶部的員外郎的親眷，在縣城裏頗有些臉麵，連縣太爺也要賣他幾分麵子。
    她們這一砸，怕是沒法在縣裏待下去了。
    嫂子帶著她，連夜收拾包袱走人，想著等事情平息後再想辦法回來等阿兄。
    結果她倆背著包袱剛出門，就被一群麵生的官兵給攔了下來。
    她和嫂子害怕地抱在一起，以為這群官老爺是來捉他們回去打板子蹲大牢的。
    可這群官兵的頭子，下了馬把她和嫂子請進了奢華的轎子裏，一口一句：“夫人，小姐。”
    後來薑菱才知道，這群人是阿兄派來接她和嫂子進京的。
    阿兄出息了，成了上京城裏的平寧侯，乃是當朝攝政王身邊最得力的幹將。
    去京城前，阿兄的人把從前欺侮過她和嫂子的人統統教訓了一遍才罷休。
    總算能見著阿兄了，薑菱久違的在嫂子臉上看見了笑容。
    她和嫂子穿了自己最體麵的衣裳上了京。
    當她們站在氣派非凡的平寧侯府門前，徹底怔住了。這地方太大了，比縣太爺的府邸還大幾十倍。
    阿兄早已不是從前糙裏糙氣的模樣，他穿著金線織成的外袍，金冠高束，一副達官顯貴的模樣。
    薑菱側頭看了眼嫂子，見嫂子低下頭，抓著舊衣衣袖不知所措。
    期盼已久的相見，似乎並未如想象中那般高興。
    阿兄待她和嫂子極好，山珍海味，綾羅綢緞，吃穿用度樣樣都是最好的。
    可嫂子過得並不快活。
    其實她也不快活。
    那些個京城貴女麵上對著你笑，私底下卻從來也瞧不上她的出身。
    有一回，她和嫂子在宮宴上，聽說了阿兄教永安郡主騎射一事。
    永安郡主尚未婚配，貌美矜貴，雖不及長公主卻也是位難得的美人。聽說她十分中意阿兄，還誇他是一代梟雄。
    當天夜裏，嫂子趁著阿兄熟睡，留下和離書，不聲不響收拾包袱走了。
    吃苦的時候嫂子沒走，好不容易享福了嫂子卻走了。
    幸好阿兄起夜時發現人不見，立刻追了出去，把嫂子逮了回來，否則她怕是永遠沒嫂子了。
    阿兄逮著嫂子，撕掉和離書，恨聲道：“玉珠你就這麽丟下我跑了？”
    嫂子低頭默了好久。
    當晚兄嫂說了很久很久的話，薑菱站在院子的假山後聽見自己阿兄怒喝。
    “你怎麽就配不上我了？”
    “什麽叫不是你，我就不會做賊了？”
    “我那是自願，是貪圖你美色。”
    “永安郡主長什麽樣，我哪裏記得？”
    “除了你，我誰都不要！我就隻想一輩子當你童養夫。”
    “想給你成箱成箱比雞腿子還大的寶石。”
    ……
    阿兄費勁唇舌，總算把嫂子給哄了回來，當晚就要了三回水。
    第二天兄嫂又和好如初了，那如膠似漆的模樣，簡直容不下第三人。
    兄嫂便是薑菱對男女之情的啟蒙。喜歡就是做彼此的唯一。
    兄嫂兩人和好後，便把所有空閑精力都放在給她物色成親人選之上。
    “阿菱也二八了，該尋個好夫家了。”
    薑菱：“……”
    見兄嫂忙著為她張羅婚事，薑菱深深歎了口氣。
    她的婚事怕是不易尋。
    眼下那些京城貴女怕是正笑話她，前陣子在茶會上出醜的事。
    前陣子承安伯府千金邀眾位女眷過府品茶。
    人家貴眷點茶，她不會。
    人家貴眷品茶，小口淺品，可她一個不注意咕嘟喝掉了整杯茶。
    茶會上的人還故意問她：“這茶是什麽滋味？”
    薑菱老老實實地答：“過於苦澀，不堪入口。”
    她把話說完，眾人一臉不可置信地看向她，隨即那群人拿起帕子掩唇笑了起來。
    那笑裏無不帶著諷刺。
    有幾個早看她不慣的貴眷不屑道：“你知道這是什麽茶嗎？”
    “這可是英國公世子從劍南道以南帶回來的名茶，十分稀有名貴，統共就這麽一兩。”
    “你竟說這茶不堪入口？說好聽點是你不懂品茶，說難聽點那就是懷疑英國公世子的品味，藐視英國公府。”
    “英國公府是你一個鄉下來的能得罪的嗎？”
    好大一頂帽子扣下來，薑菱愣住了。
    她來京城後見過太多那個公那個侯那個伯的，英國公府她去過一次，估摸著是見過這位英國公世子的。
    不過薑菱一下子也記不清這英國公世子長什麽樣了。
    反正喜歡這種稀奇古怪名茶的人，一定也很古怪。
    遠在禦史台的英國公世子程之衍，似乎感受到“未來夫人”在念叨他，鼻子酸了酸，差點打了個大噴嚏。