北燕因地處燕山以北而得名，東臨高句麗，西接柔然，南部與大周接壤，人口稀少，地域狹窄，國力始終較為疲弱。特別是其世宗離世後，內部爭鬥十分激烈，十餘年間數易國主。八年前，北燕章宗繼位。這位皇帝開始還擺出了一副求賢若渴、力圖振作的樣子，但很快，他貪財嗜殺、剛愎攬權的本性便暴露了出來。在他擅殺了多位宗室和大臣之後，北燕無可救藥地滑向了覆滅的深淵。而同一時代的柔然卻進入了高速發展期。烏利可汗先擴建了首都大青城，又提拔摩柯莫和欽查等人管理經濟，還赦免了部分奴隸為平民，並通過對外戰爭，收服了漠北諸部，逐漸成為了北方最強大的政權。幾年前，烏利可汗南侵周朝失敗後，更是把目光轉向了東方，欲圖吞並北燕。他先派大將紮蘭丁侵占了北燕西北部的呼倫貝爾地區。接著，他又親征洮南，兵鋒直指北燕都城。在這種情況下，北燕章宗先後兩次向大周求救，但均被同泰帝駁回。無奈之下，北燕章宗於同泰五年末再次派出使臣，願以割地、納貢、稱臣為條件，換取周朝的援兵。
    經過深思熟慮，並與宰執、樞密商議後，同泰帝最終決定派出部隊援助北燕。
    在元月一次朝會上，同泰帝拿出預先準備好的戰爭檄文，命宰相王克明當庭宣讀。王克明站定在禦階前，朗聲讀道：“北狄柔然牧馬放羊之族，茹毛飲血之輩。三十年間，不奉漢廷，不尊中原，蠻橫起兵，禍亂天下。今恃武力侵害鄰邦，所過之境，人畜財貨，搶掠罄盡。其虜入賊中者，剝取衣服，搜刮銀錢，繼而烙印為奴，其狀慘不忍睹……”聽著這鏗鏘有力的字句，文臣們表現得異常亢奮，武將們也是摩拳擦掌，躍躍欲試。讀罷了檄文，按照預先安排，殿前軍都指揮使趙義廷、侍衛軍都指揮使周亮等大將紛紛跪倒，請旨出征；而宰執們也表示願全力支持皇帝的決定。同泰帝斬釘截鐵地說：“朕在繼位之初就曾說過，朕雖不及堯舜聰穎，也不如先帝果決，但朕絕不是庸碌之主。方今我大周國庫充盈，軍力強盛，正應開疆擴土，樹皇威於四方，而柔然侵犯我大周在先，欲吞並北燕在後，狼子野心，令人發指。朕本欲親征，然國內事繁，君王不可輕出，故隻能命一皇子率大將數員提兵北上，以抗強敵。諸位皇兒誰願領兵出征？”皇三子石堅率先跪倒，朗聲說道：“主憂臣辱，兒臣雖然愚鈍，但願為君父分憂，為社稷解困。”皇長子石均也趕忙請命說：“父皇坐鎮京城，運籌帷幄。兒臣出外作戰定能所向披靡，就請父皇將此重任交給兒臣。”皇六子石堃也跪倒請求說：“兒臣雖然年少，但向來喜歡軍旅，自獲封成王至今寸功未立，願請旨出征，揚我國威。”皇五子石坦略有遲疑，也勉強跪倒說：“兒子雖然無能，但對皇上的孝心不輸諸位兄弟，也願披堅執銳，效命疆場。”同泰帝十分滿意地點點頭說：“眾皇兒有此勇氣，為國征戰，朕心甚慰。然皇長子剛領了吏部的差事，且沒有軍事經驗，還是留在京師，跟朕學習理政更為妥帖。皇五子嗎，孝心可嘉，隻是缺少決斷，也不宜貿然派往前線。至於齊王和成王，眾卿以為誰更適合擔任前敵主帥呢？”