去年在貿易博覽會期間，吳德瑞來舊港遊覽，發現了重大商機，而後派人回馬六甲城，調來自己的商船大肆采購了一番宋洲宋貨。
    在返航前夜，有一人送來名帖。吳德瑞與那人碰麵，才知那人受舊港市行政廳所托，要與他談一筆買賣。那人拿出一份采購單，名單上羅列著需要購買的物品，包含生絲、茶葉、古籍、藥材等零零種種。他信誓旦旦向吳德瑞保證，運來多少貨物，宋洲人就能吃進多少。
    吳德瑞將信將疑，但沒人會和錢過不去，今年西北季風起，他多帶了一艘船出海。船隊經過占城時，聽聞舊港今年的貿易博覽會臨時取消，這讓吳德瑞心中涼了半截。好在來到舊港，向海關通報詳情後，有人如約將自己攜帶的貨物買下。
    交易完成，吳德瑞本想在舊港休整一段時間，再去馬六甲城處理餘下尾貨，萬萬沒想到有樁大生意會主動找上門。
    原來南洋商行成立後，依托地理優越，逐步打開了滿者伯夷與滿剌加的市場，但這兩國本身潛力有限，要想進一步擴大市場，繞不開當今的明帝國與印度地區。舊港的各漢家大族本是地主兼小買賣人出身，哪有這樣的人脈去開拓市場，尋找當地強力的合作夥伴成了擴大市場的唯一途徑。
    經過舊港行政廳的牽線搭橋，陳複秉向吳德瑞送上了名帖，約在吳德瑞下榻的四方居一見。
    兩人客套完，便步入正題。
    陳複秉試探道：“敢問吳東主生意做得幾何？”
    吳德瑞打馬虎眼道：“小本買賣不過糊口而已，不值一提。”
    “吳東主恐是說笑，能將生意做到舊港的，豈是一般人。”
    “不怕陳董事長笑話，如今世道艱難，像我等這樣出海做買賣的商人，哪個不是時刻把腦袋別在褲腰帶上，海上行路稍稍遇到一點風浪就得船毀人亡，血本無歸，更別提海盜劫道。唉，千般風光都是浮於表麵，真不值一提！”吳德瑞搖頭歎息。
    陳複秉奇道：“萬般皆下品，惟有讀書高。我觀吳東主頗有儒雅之風，為何不去考科舉，卻來經商？”
    “此時說來話長！”吳德瑞借著話頭，簡單將自己的經曆講述一番。
    聽完，陳複秉可惜道：“時運不濟，吳東主能得貴人賞識，也算老天賜福。”
    品了口香茗，陳複秉繼續道：“實不相瞞，今日拜訪吳東主，一是生了結交的心思，二是有樁生意要與吳東主詳談。”
    吳德瑞心道正戲終於上場，他趕忙親自為陳複秉倒茶，笑道：“陳董事長年長與我，我便以晚輩自居，俗話說得好，買賣不成仁義在，陳老有何生意，隻管開口。”
    “這南洋商行既是宋洲官府的產業，也是舊港各漢家大族的產業，受各家抬舉，我才獲得董事長之職。現今暫居高位，必然要為各股東的利益殫精竭慮，我觀吳東主也是實誠之人，江浙乃富庶之地各類商品需要旺盛，而南洋商行又能提供各類緊俏商品，為何我們不合作呢？”
    “怎麽個合作法？”
    “吳東主每次出海，不過小船幾艘，且有風險。而宋洲官府擁有千料以上大船數艘，小船更是不計其數，且有武力保障。我南洋商行願意出錢請官府運送貨物，而吳東主隻需在江浙打通渠道，售賣貨物，如此合作，豈不是財源廣進。”
    吳德瑞有些意動，但事關重大，他謹慎道：“這……這件事，我還需向族人商量，一來一回，等一個確切消息，恐怕要明年今日了。”
    “無妨！我在舊港隨時等待吳東主的答複。”陳複秉擺手。
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    商行內，董事們捉急上火，見陳複秉回來，急忙詢問商談結果。
    陳複秉端坐於太師椅上，不慌不忙道：“這人雖未給出明確答複，但我見他已經異動，想必這事不會再生枝節。”
    “若是如此，甚好！”聽完，在場一人興奮地擊掌，不過轉念想到自己那點微薄的股份，他就感覺肉疼不已。
    眼看金錢要向潮水般湧來，自己那時竟然拒之門外，真是悔不當初！眾人這般想到，目光不約而同的看向施家董事。
    施家董事訕訕一笑，獨自默默喝茶。
    “既然吳東主那邊已經談妥，咱們就得提前準備船隻與貨物了，你們說該如何向官府提及租用軍船運輸的事？”顏家董事問。
    “如果你那侄女婿還在舊港當差，或許還能說上話。”
    “人都調回宋洲了，你現在提這個有什麽用？”
    “要我說，在場諸位誰占股多，誰就應該去搭話。”
    “對對對，是這個理！”
    “你們……算了，我去就我去！”施家董事苦笑著離開。
    來到市行政廳門前，瞧著如同泥塑般站得筆直的軍士，施家董事踟躕不前。
    趕巧這時，陳家小侄陳麟從廳裏走了出來。
    聽聞陳麟如今在廳裏謀了一個小差事，施家董事心裏拿定主意，旋即攔住即要離開的陳麟，笑嗬嗬道：“陳家賢侄多日不見，長高長結實了不少！”
    陳麟見攔路這人是施家人，臉上的不快一閃而過，拱手笑道：“晚輩見過施族老，施族老真會說笑，我這細胳膊小腿的早已定型，何談再長。”
    “哪能呀！”施家董事眼珠一轉，拐彎抹角的問，“不知陳賢侄在行政廳謀得是何差，聽說那升官的陶總督對下屬要求嚴厲，隻怕差事不好當吧？”
    “小侄不過是一跑腿傳話夥計，尚還入不了陶總督的法眼。”陳麟聽出施族老話中有話，直截了當的問，“陳族老是否找總督有事？”
    “不過一小事，就怕……”施家董事支支吾吾。
    陳麟：“施族老勿憂，我這就進去傳話。”
    施家董事趕忙客氣道：“有勞了，陳賢侄！”
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    時近五月，舊港這邊的貨物采買完畢，吳德瑞上船準備前往馬六甲城。
    不遠處河麵，行來幾艘飄揚著宋洲旗幟的戰船。戰船船舷與桅杆像是在狂風巨浪中拚殺過，受損有些嚴重，隻是那船舷兩側密密麻麻的圓形擋板，看起來十分怪異。
    商船與戰船擦肩而過，吳德瑞不知，擋板背後一尊尊黑洞洞的火炮麵向自己，一個新時代也正向其走來。