這一次替父皇接見番邦使者，並未使皇太子朱祐樘感到多麽高興。相反，更添了他的疑惑。
    東宮。
    結束了今日的課業，東宮左庶子謝遷向太子行禮。
    朱祐樘還禮，說道：“老師，弟子今日有疑問，還望先生解惑。”
    謝遷學識淵博，授課總能由淺入深，引人深思，是朱祐樘最為尊敬的師長。
    謝遷問道：“不知太子有何疑惑？”
    “先生能否為弟子講講朝貢之事？”朱祐樘道。
    謝遷道：“朝貢之事可從商周時講起，不知太子具體要問的是哪一點？”
    “番邦朝貢，太祖時‘命使出疆，周於四維，足履其境者三十六，聲聞於耳者三十一，風俗殊異。大國十有八，小國百四十九’，到太宗時期，鄭和數次下西洋，幅員之廣，遠邁漢唐，此事於國究竟是利是弊？”朱祐樘道。
    謝遷萬沒想到太子會問這個問題，他思考片刻，答道：“朝貢之事，有大義與小義。大義者，傳播儒學，使羈縻蠻夷得以教化，知榮辱禮節，最後終歸華夏。小義者，此乃王道之舉，太祖列十五國為不征諸夷，為的是結睦鄰之好，以揚上國之威。”
    朱祐樘若有所得道：“依先生見，朝貢之事，利大於弊？”
    謝遷搖頭：“非也，朝貢利弊在人不在事。楚王好細腰，宮中多餓死，殿下自當明白這個道理。”
    謝遷的話雖未點破，但勸誡的意味很濃。如今邊疆不穩，朝中國庫空虛，各地常有天災，百姓生活困苦。而番邦進貢的獅子老虎數目之多，使得禦獸園一擴再擴，且不說那些賞賜的財物，單提供養禦獸園耗費的財力人力，已是龐大一筆開支。
    見朱祐樘若有所思，謝遷轉而問道：“殿下可知國中誰人最富？”
    朱祐樘答：“是否為保國公？”
    保國公戰功卓著，父皇賞賜良田萬頃，金銀更是無數。
    謝遷搖頭。
    朱祐樘再答：“是否為德王？”
    德王朱見潾，就封於濟南府曆城縣，後又得東昌府、兗州府的空閑之田及白雲湖、景陽湖、廣平湖三湖之地，是藩王裏最富庶的。
    謝遷依舊搖頭。
    朱祐樘越發好奇：“還請先生解答！”
    謝遷循循善誘道：“這京城百姓有言‘周家蘇家屬一流，六商都在其後首’，殿下可有聽說？”
    六商好理解，分別為晉商、蜀商、徽商、粵商、浙商、魯商。
    周家即太後周氏娘家，其弟周壽封為慶雲侯，周彧封為長寧伯，侄孫輩十數人均授錦衣官，田畝無數，商號店鋪遍布全國。另一蘇家為一名不經傳的蘇姓商人，商號興豐記，背靠萬貴妃，僅用了短短十幾年便迅速發跡。
    “洪武年明規，凡海外諸國入貢，有附私物者，悉蠲免其稅。蘇姓商人之所以能迅速成為百姓眼中的巨富，正是占了番邦私貨免稅之利，此乃朝貢之弊也。”謝遷道。
    “弟子明白了。”朱祐樘點頭，似有所悟。
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    北會同館，宋洲使團入住的廂房。
    外務部幹員聽完蘇南的講述，笑道：“看來麻煩找上門了。”
    付成勇訝異：“你好像一點也不慌，咱們現在可是被地頭蛇中間商盯上了。”
    “都說強龍不壓地頭蛇，更何況我們現在還算不上強龍。”外務部幹員苦笑。
    蘇南問：“不知兩位是否有決斷，我該怎樣向那人答複？”
    外務部幹員道：“先答應他的合作，我們今年十月份左右會往杭州送第一批貨，價格上的事，到時候再談。”
    蘇南會意：“在下明白，現在便去安排。”
    “有勞蘇先生了。”付成勇拱手道。
    待蘇南離開，房間內隻剩外務部幹員與付成勇兩人。外務部幹員這才取出一遝紙稿，細致檢查起來。
    付成勇拿起外務部幹員檢查完的一疊文稿，隨意翻了翻，笑道：“你這標題起得真醒目，‘論明朝朝貢體係的得與失’、‘朝貢體係與儒家文化的推廣’……不知道的，還以為你寫得是博士論文呢！”
    外務部幹員道：“有感而發，這也是外務部交給我的一項任務。”
    作為記者，付成勇也想看看不同人，不同角度的大明觀。
    他靜下心閱讀起外務部幹員所寫的一篇篇文章，讀完大半，對朝貢體係的由來、利弊，皆有了大概了解。
    “若從文章看，你倒對朝貢體係持正麵評價偏多。”
    “現行的製度與生產力，決定了現行的對外關係，隻有合適的，沒有最好的。”
    付成勇問：“若是這般好，為何朝貢體係最終會走向衰亡？”
    外務部幹員說笑道：“成勇老弟，看來又得給你上上課了。”
    朝貢體係是東方華夏與鄰國相處的基本準則，大體維係了華夏與周邊小國的和睦關係。
    西方要等到西元1648年，西班牙哈布斯堡王朝、神聖羅馬帝國、奧地利哈布斯堡王朝與法國、瑞典以及神聖羅馬帝國內勃蘭登堡、薩克森、巴伐利亞等諸侯邦國的三十年戰爭結束，簽訂一係列和約，這才建立起威斯特伐利亞體係。
    威斯特伐利亞體係確定了以平等、主權為基礎的國際關係準則，但它僅限於歐洲均衡及大國交往。隨著航海時代的開啟和工業革命的帶來，另一套殖民體係成為歐洲國家在與其他弱小部族、國家交往時的主導體係。
    外務部幹員解釋了一堆名詞，最後說道：“1793年，約翰牛喬治·馬戛爾尼使團正式到訪清國，威斯特伐利亞體係和朝貢體係發生了全麵的碰撞。馬戛爾尼提出的互派使節、簽訂通商條約等要求，均被乾隆以“不可更張定製”為由拒絕，朝貢體係便隻剩被肢解的命運。”
    付成勇聽此，長歎一聲，說道：“由此，你們搞出了海平國策？”
    外務部幹員道：“海平國策有什麽不好，這可比西方殖民體係文明。關鍵地區節點必須占領，與鄰國加強經濟往來，以經濟控製為主。中樞在製定北上計劃時，已經選出兩個國家作為樣板，就待驗證國策推行後的初步效果。”
    “哪兩個國家？”付成勇一臉好奇。
    外務部幹員也不隱瞞：“占城與滿者伯夷。”