更始政權建立後，複用漢朝旗號，並大赦天下，建國號為更始，綠林軍此舉猶如當年項梁立楚大大震動了新朝上下；王莽當機立斷立即派遣大司空王邑、大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。更始元年五月，王邑與王尋率軍西出洛陽南下潁川，並與嚴尤、陳茂兩部會合，來勢洶洶的新莽大軍一路壓境，迫使太常偏將軍劉秀的部隊從陽關撤回了昆陽，此時昆陽的守城漢軍也僅有九千人，眾人恐不敵，皆欲棄城退守荊州故地。劉叔卜算一卦後向眾人說道“我們合兵一戰或許還有生機，若我方分散勢難保全，敵眾有百萬之多，我們又能逃往哪裏了？我曾聽有讖語說我劉秀當得天子，若讖語不假，這一次我們定能取勝！”這一席話說的諸將點頭不止，皆決心固守昆陽，原來漢初就曾多有讖語說楚雖三戶，亡秦必楚、秦亡於胡……這些讖語後來果然都一一應驗，所以老百姓對讖語很是迷信。
    此時新莽的大軍已逼近昆陽城北，劉叔知道僅憑烏合之眾的綠林軍是肯定贏不了裝備精良、訓練有素的王莽大軍的，於是他決定先率十多名騎兵乘夜出城，他讓騎兵赴定陵縣、郾縣調集援兵，自己另有安排，香山四少早已聯絡了唐家、吳家等各般勢力，此時接到劉叔消息，一同從各方領兵前來，最後劉叔帶領集結而來的步兵、騎兵共一萬七千人赴援昆陽。新莽方麵，大司空王邑等人自恃兵力強大，揚言道：“我軍百萬之師，所過當滅，今屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快耶！”王邑軍遂向昆陽城發起了猛烈的進攻，其他將領也是久經沙場的老將，他們同時指揮手下士卒挖掘地道，製造大批的雲車方便攻城。昆陽守軍此時也別無退路，他們隻能堅守危城以待救援，劉叔援軍已靠近昆陽，但是敵軍畢竟有百萬之多，為了一擊必勝，劉叔在夜晚飛上高處觀察著對麵的百萬大軍，那新莽大軍黑壓壓的無邊無際，那營帳一個接一個連延幾百裏。
    此時正值五月，一年中天氣最是涼爽的時候，而且不停有大風吹過，敵軍營帳中隻聽見到處鼾聲如雷。劉叔叫了一聲“妙”！他立即製作了大批的正一符籙，然後又用埃及的聖書體製作了不少可以引動天象的埃及符籙，接著他又讓香山四少各持一把符籙並分散站開，五人按照《鄒子》裏的五行陣圖分別站住金木水火土五行方位，劉叔拿出杏黃旗搖了幾下，隻見突然天色又暗了幾分，一時狂風大作，接著實力最強站住火位的劉叔和站住土位的老狐狸同時發動法術，其他三人也紛紛引動符籙，劉叔瞬間開了第三隻眼，狐仙則是吞了一粒劉叔給的仙丹，頓時六尾迎風搖擺，不一時天空紅了一片並下起了流星雨，那流星隕石好似就認準了新莽兵營，一個接一個砸在軍營中，一瞬間軍營中哀嚎遍野、火光滔天，連大地都為之震動，不一會又是一陣狂風大作，新莽軍營各處就燃起了熊熊大火……劉叔扔下一句“你們在這繼續看著施法，看我一展神威破敵百萬！”
    六月一日清晨劉叔率領著精兵步騎萬餘人馳援昆陽，昨夜這一番施法過後看對麵此時已經是各個無精打采、焦頭爛額。劉叔又指引香山四少來一波決戰前的騷擾，四少得令後又一同施法，啥那之間，烏雲密布，天空再一次暗了下來，新莽官軍看到天又黑了，皆心驚膽戰，不一時天上雷聲滾滾狂風大作，一時間屋瓦皆飛，雨下如注。劉叔乘敵方混亂就親率千餘精銳騎兵為前鋒，在敵陣中反複猛衝，幾個來回就斬殺新軍將校數十人，諸將驚訝道：“劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也，且複居前，請助將軍！”漢軍見劉叔猶如天神下凡勢不可擋，又想到那句讖語，頓時士氣大振，劉叔帶領援軍繼續追擊，迫使新軍向後退卻，諸部也乘勝攻擊新軍，一下就斬首數百千級。隨後劉叔又率領三千騎兵，迂回到敵軍的側後，偷渡昆水準備擒賊先擒王，大軍向著王邑大本營發起猛烈的攻擊，王邑此時知道自己這邊已經亂了軍心和陣型，就下令各營勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王尋率及萬人迎戰劉叔帶領的三千騎兵。
    王邑是王莽的從弟，頗有些武藝，但他又哪裏是劉叔的對手，劉叔左右雙劍使出天子劍法，那劍招猶如千軍萬馬，神擋殺神，佛擋殺佛，沒一會新莽的兵馬就陷入困境，大司徒王尋自持有一身武藝便上前抵擋，結果慘死於劉叔手中，其餘諸將早有軍令皆未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，均出城乘勢出擊，新軍被兩軍夾擊頓時大亂，他們紛紛奪路逃命，一下就陣腳大亂，潰不可擋，踩踏而死者不計其數，到處積屍遍野。此時四少再次接到劉叔指使，發動了剩餘的符籙，一瞬間又大風飛瓦，暴雨如注，滍水也瞬間暴漲，新軍萬餘人涉水被淹死，滍水也為之不流。
    綠林軍的另一支部隊，劉秀的長兄劉演此時則在南陽豪傑的一片不服聲中率部奔赴前線，之前平林部一直在圍攻新野，卻遲遲不能攻克。守城的新野宰潘臨站在城頭高呼：“新野城上下隻需要司徒劉公的一個諾言，對我們之前的行為既往不咎，我們就願意獻城投降。”不久劉演收到消息就率軍趕到了城下，並答應隻要投降就既往不咎，潘臨果然心悅誠服的開城投降了。收降新野劉演又馬不停蹄的率軍前往宛城，宛城城高牆厚綠林軍已經包圍了數月沒有攻下，直至如今城中人相互食，宛城守將岑彭看到劉演帶著大軍前來隻好被迫出降，劉演手下諸將覺得岑彭是被迫才投降所以就想殺掉岑彭泄憤，劉演則反對道：“彭，郡之大吏，執心堅守，是其節也。今舉大事，當表義士，不如封之。”漢更始帝劉玄接受了他的建議，封岑彭為歸德侯。
    隨著劉演兄弟的威名遠揚，劉玄一黨覺得劉演對自己的威脅是越來越大了，不除掉他實在是難以安枕，劉玄一夥當即決定，借大會諸將之機，以劉玄舉玉佩為號，使武士乘劉演不備，一舉將其擊殺。昆陽之戰結束後不久，劉玄下詔命諸將會聚於宛城，劉叔認為其中可能有對他們兄弟不利的陰謀，就勸兄長小心戒備，劉演則認為大會諸將是例行公事，就一笑置之，劉叔推演卦算知道劉演命不久矣，就派遣香山四少跟隨在劉演身邊，若有難則可以見機相救，但畢竟天意難違，劉叔讓四少小心行事，隻需救那劉演一次也算報答長兄之情。這一天，劉玄故意對劉演表示親近，取來劉演的寶劍審視、玩賞，繡衣禦史申屠建則立即獻上了玉佩。
    按照原定的計劃，隻要更始帝劉玄舉起玉佩為號，眾武士就會衝出來斬殺劉演，但是不知什麽原因，劉玄並沒有舉起玉佩，擊殺劉演的陰謀也就沒有在這次大會上實現。會上劉演的舅父樊宏看出了殺機，為劉演捏了一把汗，會後對他說：“昔鴻門之會，範增舉以示項羽，今建此意，得無不善乎？”劉演認為自己和劉玄也算是一家，劉家人不打劉家人，就一笑置之。此時，曾與劉叔一同起兵的李軼也已暗中倒向劉玄，並與劉玄的心腹朱鮪過從甚密，劉叔對他的背叛也早就一清二楚，他多次告誡兄長，勸他不要相信此人，但劉演鑒於都是同時起事的好友，與李軼也有共同戰鬥的經曆，仍然對李軼深信不疑，沒有聽從劉叔的勸告。
    劉演的部下有一個數陷陳潰圍，勇冠三軍的猛將劉稷，他也屬於舂陵侯劉氏家族，在劉玄被立為皇帝時，他正在前線指揮作戰。他得到這一消息後憤怒異常，直言不諱地說：“本起兵圖大事者，伯升兄弟也，今更始何為者邪？”劉稷的話很快就傳到劉玄那裏，他們當然不能容忍，為了檢驗劉稷的態度，劉玄先是任命他為抗威將軍，劉稷果然拒絕接受。接著劉玄就以抗命為由，率諸將和數千士卒來到他的駐地，將劉稷關押並要依違抗軍令將他斬首，劉演看到自己愛將要遭此毒手，就上前據理力爭，李軼和朱鮪見此便趁機鼓動，漢更始帝劉玄見已將撕破臉皮就下令逮捕了劉演，在同日一並誅殺。