劉備借曹操之兵破了袁術，卻龍入大海不肯再回許都，徐州雖然人心向著劉備且城固池深，但劉備仍是懼怕曹操會率大軍前來討伐，好在此時袁紹已破了公孫瓚，又得了好些兵馬糧草，如今袁紹又把目光投在在曹操這邊，所謂二虎相爭必有一傷，劉備還是希望他們可以鬥的個你死我活，自己才好占些便宜，不過曹操可不傻，自己誆了曹操不少兵，徐州又在曹操的眼皮底下，所以劉備也不得不趕緊站隊袁紹，不過自己剛滅了袁術，又怕袁紹記恨自己，所以便找來陳登商議，陳登聽言便向劉備推薦了鄭玄，鄭玄家和袁紹家幾代通好，有他幫助定然可以化解和袁紹之間的仇怨，劉備此時也想起自己在琢郡時曾拜鄭玄為師，於是便親至其家中拜訪，鄭玄見是劉備，也就寫了一封書信，劉備令孫乾星夜送到袁紹處，袁紹拆信見是鄭玄之請，便應下會救援劉備。
    袁紹聚集文武，一同商議如何討伐曹操，他的謀士田豐說道“這幾年天天打仗，百姓、士兵都疲憊不堪，況且軍中糧草也不太充足，不宜再起戰事，我們可以屯兵黎陽，再聯絡天子以得討賊文書，如果曹操不讓我們麵見天子，那麽我們就有了借口，我們可以在河內之地修建一批戰船，再打造一批優良的兵器，訓練好我們的士兵，這樣三年內，討伐曹操的大事必然可成！”田豐剛說完，謀士審配譏笑道“以明公之神勇，河北兵力之盛，起兵討伐曹操不是易如反掌？何必浪費時間！”沮授說道“克敵製勝之道，不在於人多，曹操此人詭詐多端，其手下士兵也是百戰之兵多為精銳，況且曹操和公孫瓚又不同，明公放棄田豐的良策，此時出師又是無名，臣以為這樣貿然出兵不妥。”謀士郭圖也說道“出兵打曹操怎麽能說是出師無名呢？明公當乘著曹操如今還不夠強大，早早除之，再說剿滅曹賊，上合天意，下合民情，有什麽不妥的地方？”四位謀士之間一時爭論不休，而袁紹則躊躇難決。
    這時許攸和荀諶從外進來，袁紹便問“來的好，你二人平時多有見識，如今鄭玄來信，令我起兵助劉攻曹，那你們二人覺得是出兵還是不出兵？”二人齊聲應道“明公以眾克寡，以強攻弱，討漢賊曹操以匡扶王室，應當出兵！”
    袁紹說道“你二人之言，正合我意！”於是便與眾人商議興兵之事，又讓孫乾先回去，通知劉備準備接應自己。商議已定，袁紹令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，準備望黎陽進發，分撥已定，郭圖又建言道“明公以匡扶漢室之大義討伐曹操，應先寫檄文盡數曹操之惡，然後傳於天下，號召群眾共歎之，就如當年討伐董卓一般。”袁紹聽其言，便令書記陳琳起草檄文。
    袁紹見陳琳檄文寫的令人拍案叫絕，便命人將檄文傳遍天下，北海孔融
    看了這篇檄文後，也是立即來找曹操，他說道“袁紹如此勢大，丞相不能和他硬拚啊，不如講和吧！”荀彧說道“袁紹此人徒有虛名，我們為何要與他講和？”孔融道“袁紹其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士；田豐、沮授也是忠貫日月；顏良、文醜更是勇冠三軍；而其餘高覽、張郃、淳於瓊等俱是世之名將，況且袁紹兵馬糧草都比我們充裕，又剛剛滅了公孫瓚，怎麽能說他徒有虛名？”荀彧嗤笑道“袁紹兵雖多卻很多都是降兵，所以人心不齊。而袁紹手下的謀士們：田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用，這幾個人勢不相容，早晚必生內變；而顏良、文醜兩將，名聲雖顯赫卻隻有匹夫之勇，我等一戰可擒，其餘皆碌碌無為之輩，袁紹縱有百萬兵馬，又何足道哉！”荀彧一席話說的孔融低頭不語。
    曹操大笑道“荀彧說的好啊！”於是曹操這邊也分撥兵馬，他先令手下偏將劉岱和王忠帶軍五萬，打著自己的旗號，前去徐州攻打劉備；又自帶大軍二十萬前往黎陽抵抗袁紹，程昱建言道“臣恐怕劉岱、王忠不是劉備的對手！”曹操言“我自然知道，隻是讓他們虛張聲勢先穩住劉備。”說完又給劉岱、王忠下了命令，讓他們不要輕進，隻等自己破了袁紹再合兵破劉。曹操帶著大軍趕到黎陽，此時兩軍相隔八十裏，一時誰也沒有先動手，隻是各自深溝高壘，雙方一直僵持了兩個月，原來袁紹令審配為統軍惹怒了許攸，而沮授又恨袁紹不用其謀，袁紹見眾謀士都不開口，也有些心下疑惑，不知如何是好。曹操見袁紹兩個月都沒動手，就讓曹仁總督大軍，各將做好防守，自己先回了許都。
    曹操到了許都，便想迅速解決劉備，於是他給劉岱、王忠下令，讓他們出兵攻打徐州，劉備知道曹軍要來，便與陳登商議，陳登說“我聽說曹操正在和袁紹在黎陽對峙，這次來的曹軍我估計不是曹操親來，因為河北戰事緊要，曹操必然在那督戰。”劉備將信將疑便讓關羽出戰，關羽帶著三千人馬出了徐州，一下就把王忠活捉並帶回了徐州，王忠見了劉備，一下就說出了實情，於是張飛又欲去抓劉岱，劉備說劉岱畢竟也是漢室宗親，張飛你可不能害了他的性命，張飛答允下來，便帶著三千軍馬出戰，劉岱知道王忠被捉了，便堅守不出隻等曹操援軍，沒成想張飛這粗人倒用起了計謀，還真的就給他活捉了劉岱。二將被捉入徐州後，劉備心知眾人各為其主沒有什麽過錯，但又怕曹操親來，於是便放了二人回許都，以向曹操表明自己沒有二心，二人自然感激涕零遂回往許都。
    二人回了許都後，便向丞相訴說劉備之言，曹操見二人無功而返，又折損了那麽多人馬，便欲斬了劉岱、王忠，幸得孔融勸解，隻罷免了他們的官爵。
    曹操欲親征劉備，孔融又勸道“不如先詔安了張繡和劉表，之後再圖徐州劉備。”曹操聽其言，便讓劉曄遊說張繡，劉曄到了襄陽先去見了賈詡，然後跟賈詡說曹公如何禮賢下士，如何任人唯賢，又說曹軍威武勢不可擋，賈詡聽言便留劉曄在自己家住下，二人一番合計，第二日賈詡帶著劉曄去見張繡，眾人正討論詔安細節時，又有人報袁紹使者到了，張繡看著袁紹書信，果然也是招安之意，賈詡便問袁紹使者“你們興兵討伐曹公，如今勝負怎麽樣啊？”使者道“如今已是隆冬臘月，所以隻能暫且罷兵，袁公聽說張繡將軍和荊州劉表有國士之風，所以想請你們加入我們的聯盟！”賈詡大笑道“你現在就可以回去，去告訴袁紹，他連他兄弟袁術都不能容，又怎麽容得下我們？”說完便撕毀了書信，叱退來使。
    張繡詫異道“今袁紹強曹操弱，你把他招安書撕了，又對他使者如此無禮，若是袁紹來了，我們怎麽辦？”賈詡道“不如就投了曹公吧！”張繡道“我曾與曹操有殺子之仇，他能容得下我？”賈詡道“我勸將軍投奔曹操有三個原因，一是曹公如此奉天子以令不臣，他即是天子的代表；二是袁紹實力強盛，我們兵少，去了必不受重用，曹公雖弱，但是我們這些人去投奔他，一定能得到任用；三是曹公以安定四海為目標，他的心中就如海一般廣闊，所以我們去投他，必然沒有危險，請將軍信我！”張繡任然有些懷疑，就問劉曄，劉曄道“曹公若是還記恨，又怎麽會讓我來招降你們？”於是張繡便帶著賈詡跟隨劉曄去往許都來見曹操，曹操知張繡來降大喜過望，親自迎接張繡，又拉著張繡手說道“有小過失，勿記於心！”張繡也是感激涕零，曹操遂封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。
    曹操招降張繡後，又讓張繡去勸劉表來降，賈詡進言道“劉表好接納名士，明公當請一名士前去招安，這樣才能說動劉表。”曹操覺得賈詡之言有理，便問謀士荀攸“哪位名士可擔當此任？”荀攸道“孔融孔文舉可當其任。”荀攸出外找到孔融問其能否去招安劉表，孔融道“我的好朋友禰衡，他的才能十倍於我，而且他就在皇帝左右，我來表奏天子讓禰衡去遊說劉表。”天子答應後，曹操便找來禰衡，禰衡忠於漢室，對於曹操自然是沒有好態度，曹操也是無奈，隻令禰衡速去荊州，禰衡到了荊州也是惹的劉表不喜，劉表知這是曹操想借自己的刀殺掉禰衡，便讓禰衡去江夏見黃祖，禰衡剛走這邊袁紹使者又至，劉表便找來謀臣商議如何行事，中郎將韓嵩說道“今兩雄對峙，我觀曹操足智多謀又善於用兵，日後必定能勝袁紹，等他勝了袁紹，定要移兵荊州，不如早降曹操。”
    劉表一時猶豫，便讓韓嵩去許都一趟，韓嵩到了許都，便受到曹操厚待，又封了韓嵩為侍中，領零陵太守，最後曹操又讓韓嵩回荊州去說劉表。